في اللحظة التي كادت بها أن تصبح أنفاس الطفل متسارعة.
“لقد مرت أكثر من عشر دقائق، كستناء الفئران ، هل تجرؤ على أن تكرهني لأكثر من عشر دقائق؟”
لحقت بليندا بِـ ليو وبعد انتهاء العشر دقائق مباشرة قالت ذلك ببرود بينما كانت تراقب تحركاته وكان السير بيناديل يقف بجانبها.
“آ-آنسة بليندا سيدي الفارس.”
بمجرد أن رأى وجهيهما، اختفى شعوره بعدم الارتياح والخوف وكأنه لم يكن موجودًا بالأصل.
ركض ليو مبتعدًا عن الجناح متجهًا نحو بليندا والفارس بسرعة.
تابعت بليندا كلامها بنبرة ساخرة:
“يؤسفني ما حدث مع رجل الثلج.”
عندما قالت ذلك، بدا وكأنه سخرية صريحة، لأنها هي من قامت بتحطيم رجل الثلج بيديها.
مع ذلك، هز ليو رأسه وكأنه فهم ما كانت تخفيه.
“أنا آسف أيضًا على كلماتي السيئة لم أكن أقصدها حقًا.”
“هممم، من الطبيعي أنك لم تكن تعنيها.”
ردت بليندا بكلمات متحفظة وهي تمد يدها إليه.
نظر ليو إلى يد بليندا التي لم تكن ترتدي قفازات.
كانت أظافرها، التي كانت حادة وملونة بألوان زاهية، قد أصبحت الآن مقلمة بشكل دائري، والخواتم التي كانت تزين أصابعها الرقيقة قد أزيلت جميعها حتى ثيابها التي كانت جميلة ولكن سطحها خشن، استبدلت بفستان مصنوع من قماش ناعم.
حدث كل ذلك منذ أن أصبحت بليندا تضم ليو كل صباح كجزء من روتينها.
لم تقل بليندا السبب، لكن ليو يعرف الآن.
لكي لا تخدش أظافرها الحادة خده.
ولكي لا يصدمه ملمس الأحجار الباردة.
ولكي لا تهيج الأقمشة الخشنة بشرته الحساسة.
لقد أدرك الآن عطفها الذي لم يُعبر عنه بالكلمات.
لذلك، أمسك ليو بيد بليندا دون تردد، وبيده الأخرى أمسك بيد السيد بيناديل.
عندما أتى إلى هذا المكان، كانت خطواته وحدها التي طُبعت على الثلج الأبيض، لكن في طريق العودة، كانت هناك ثلاث مجموعات من آثار الأقدام طُبعت على الثلج.
نسي ليو تمامًا خوفه السابق وشعر بالراحة من دفء الأيدي المتشابكة.
وفي تلك الليلة، وقف أمام منزل عائلة بلانش ثلاث رجال ثلج جدد.
بشكل مدهش، كانت عيون رجال الثلج مصنوعة من الأحجار الكريمة إذ كان أكبر رجل ثلج وأصغرهم يحملان عيونًا من الياقوت الأزرق، بينما كانت عيون رجل الثلج متوسط الحجم من الجمشت الأرجواني.
***
على الجانب الشرقي من غابة شابيرت يوجد بحيرة صغيرة يتجنبها السكان المحليون.
رغم أن الضباب الذي يتصاعد باستمرار فوق سطحها يمنحها جوًا كئيبًا ومخيفًا، فإن السبب وراء تسميتها بـ”البحيرة التي تأكل الناس” وتجنبها من قِبل الجميع مختلف تمامًا.
“هذا… مدخل إلى زنزانة، أليس كذلك؟”
في منتصف الليل، عندما ظهر البدر الذي طال انتظاره.
قمنا بإبحار قارب في البحيرة وتوجهنا إلى مركزها، حيث كان البدر ينعكس على سطح الماء أمام أعيننا مباشرة.
بفضل حس اللورد بيناديل العالي، أدرك فورًا أن انعكاس القمر المكتمل على سطح الماء هو المدخل المؤدي إلى الزنزانة.
طرح ليو، الذي كان يتلفت بحذر وكأنه ميركات يقفز هنا وهناك، سؤالًا بخجل:
“زنزانة؟ إذن… لا يوجد أشباح، صحيح؟”
“صحيح.”
“هذا مريح…”
لا أعرف كيف نشأ هذا الطفل ليكون أكثر خوفًا من الأشباح مقارنة بالوحوش التي تملأ الزنزانات، لكن من حسن الحظ أنه على الأقل لا يخاف من الزنزانات.
“كيف علمتِ أن هذا هو مدخل الزنزانة؟”
كان من الطبيعي أن يطرح اللورد بيناديل هذا السؤال.
في عالم هيرومي، تشير الزنزانات إلى أماكن تعج بالوحوش.
غالبًا ما تتكون بشكل طبيعي في الغابات أو الأنهار أو الكهوف، ولكن في حالات نادرة، قد تحتاج إلى ظروف خاصة للدخول إليها.
مثل هذه البحيرة التي أمامنا.
في ليلة اكتمال القمر، يصبح ظل القمر المنعكس على الماء مدخل إلى الزنزانة.
وهذا هو السر وراء دخول الزنزانة التي كنت أبحث عنها، وأيضًا السبب وراء السمعة السيئة التي تحملها البحيرة باعتبارها “البحيرة التي تأكل الناس” بسبب حالات الاختفاء المتكررة.
أعددت عذرًا مسبقًا وبدأت بالكلام:
“هذه الغابة والبحيرة ملك لعائلة بلانش، وبشكل أدق، هما جزء من مهري للزواج إذا كانت هناك أي ظواهر غريبة، فمن الطبيعي أن أتفقدها بصفتي المالكة، أليس كذلك؟”
بالطبع، هذا كان كذبًا.
لحسن الحظ، يبدو أن اللورد بيناديل تقبل العذر ولم يطرح المزيد من الأسئلة.
كان فقط يراقب البحيرة الكئيبة بظلالها الشيطانية التي كانت تتناسب تمامًا مع جو المكان المخيف.
<“بيل! هناك مساحة تحت الماء! سوغا تنفست تحت الماء للتو!”>
سوغا، التي كانت قد غطست رأسها في ظل القمر، طارت نحوي بسرعة وهي تتحدث بصخب.
تأكدت من أن الزنزانة التي كنت أبحث عنها تقع تحت الماء.
“هل من الضروري حقًا أن تقومي بالتدرب على الرماية داخل الزنزانة؟”
سألني اللورد بيناديل بنبرة توحي بعدم الرضى.
أتفق معه أن الذهاب إلى الزنزانة للتدريب على الرماية فكرة مجنونة، لكن ذلك كان عندما لم اكن اعرف نوع الوحوش التي توجد بها.
“لقد سئمت من مواجهة كرات الثلج حان الوقت الآن للتدرب على شيء يتحرك وبما أنني لا أستطيع استخدام البشر كأهداف، فلا خيار أمامي، أليس كذلك؟”
ثم قال: “لا نعرف ما هي الوحوش التي قد تكون داخل الزنزانة سأدخل أولاً، ثم يمكنكِ الدخول بعدي بفترة.”
يبدو أنه أدرك أنه لا يمكنه تغيير إصراري، فكل ما قاله السير بيناديل كانت هذه العبارة قبل أن يرمي نفسه في البحيرة دون تردد.
على الرغم من أنني كنت أعلم أنه لم يغرق في الماء بل انتقل إلى الزنزانة، إلا أن البحيرة الهادئة التي لم يظهر منها أي فقاعة هواء كانت تبعث شعورًا غير مريح.
ومع مرور بعض الوقت، أمسك ليو بيدي بحذر و بقوة، ثم قال بملامح عازمة:
“أنا مستعد حتى لو ظهر شبح، لن أهرب، وسأبقى بجانبك لحمايتك يا آنسة بليندا.”
ربتّ على رأس فارسي الصغير واللطيف ثلاث مرات، ثم خطوت على سطح البحيرة حيث انعكس البدر الكامل.
***
أغمضت عينيّ بشدة متوقعة أن أغمر بالماء البارد.
لكن ما استقبلني لم يكن سوى شعور طفيف بالخفة مع رطوبة باردة وأذرع دافئة وقوية تحيط بي.
فتحت عيني بحذر، وكان أول ما رأيته هو مؤخرة رأس ليو المستدير، الذي كان متمسكًا بي بشدة.
ثم أدركت أن السير بيناديل كان هو من يحملني أنا وليو بين ذراعيه.
نظرت للأعلى لأرى سقف الكهف المظلم، حيث انعكس ضوء القمر بشكل خافت ومتموج.
يبدو أن السير بيناديل قد استقبلنا عند سقوطنا من السقف.
ما أن أنزلنا حتى لامست قدماي الأرض، وظهرت نافذة النظام لتعلن دخولنا إلى الزنزانة.
لقد دخلتم زنزانة “جنة السلايم”.
“لن يُفتح المخرج حتى يتم القضاء على 100 من السلايم.”
عدد السلايم الذي تم القضاء عليه: 0/100
أخيرًا، لقد وصلنا إلى جنة السلايم!
هذا المكان أشبه بمرحلة إضافية، لأنه الزنزانة الأضعف التي توجد في قاع سلسلة هرم الوحوش، حيث لا تسكن سوى السلايم.
“يبدو أنها ليست زنزانة بها وحوش خطيرة…”.
“لكنني سأكون في المقدمة.”
قال السير بيناديل وهو يخطو للأمام ليوقفني بينما كنت أستعد للتقدم بشجاعة.
“إذن سأكون في المؤخرة.”
قال ليو بسرعة وهو يقف خلفي، متأهبًا لأي وحوش قد تهاجمنا من الخلف.
وقفت بينهما وأنا أشعر بالارتباك وأحك خدي بحرج.
لم يكونا على علم بأن هذا الزنزانة لا تحوي سوى كائنات السلايم، لذلك كان من الطبيعي أن يكونا بهذا الحذر.
وبينما كنت أتلقى الحراسة القوية من الأمام والخلف، بدأت أستكشف الزنزانة.
كان المكان يشبه كهفًا من الحجر الجيري، حيث كانت هناك طحالب متوهجة خافتة تنتشر كأنها سجادة، مما جعل الزنزانة ليست مظلمة تمامًا.
كنت أتأكد بين الحين والآخر من أن ليو يتبعني بشكل جيد.
السبب الرئيسي وراء إحضاري ليو إلى الزنزانة هو الإحصائيات الكبيرة التي يمكن الحصول عليها من صيد الوحوش.
بالإضافة إلى ذلك، ومن وجهة نظري الشخصية،، يبدو أن الكفاءة، التي لا يتم التعبير عنها في الإحصائيات، آخذة في الازدياد أيضًا.
وفي لحظة، حتى أنا الضعيفة شعرت بوضوح بحركة داخل الكهف.
لم يكن الصوت أشبه بصوت أي مخلوق، بل أشبه بصوت طين كثيف يتم عجنه وتحريكه.
أخرجت المسدس من الحافظة الجلدية المثبتة على ملابسي المخصصة للصيد وأمسكته بيدي.
أحضرت معي كمية وفيرة من جرعات الطاقة السحرية تحسبًا لأي ظرف طارئ.
أعلم أن استخدام جرعات الطاقة السحرية لصيد بضعة سلايمات قد يبدو مبالغة وإهدارًا، لكن لا يمكن التنبؤ بما قد يحدث.
رغم ذلك، لم أكن قلقة كثيرًا فالمواجهة ستكون مع السلايم، وهو أضعف……
“كواااااااااااااااااا!”
أضعف… أو هذا ما كنت أعتقده…
عندما ظهر السلايم أخيرًا، وتوقفت أفكاري تمامًا عند رؤية هيئته.