A Summer With Bitter Rivals - 12
“يا إلهي ، من لدينا هنا! إن لقاء جلالتك في مثل هذا اليوم المبهج يجعل الحرارة تختفي ، هاهاها”
أدارت إيميلين رأسها نحو الصوت. ضاقت عيناها قليلاً. كان رجل ذو قوام قوي و ضحكة قوية يشق طريقه عبر الحشد.
‘… الكونت فيندين؟’
كان هذا الرجل هو الذي ضايق شركة صحفية تحت شعار “الرأسمالية هي النظام الحقيقي للعالم” حتى تم نشر مقابلة معه.
و بسبب هوسه الشديد بالثروة ، لم يكن من المستغرب أن يكون الكونت فيندين حليفًا قويًا للماركيز ترانسيوم.
في الواقع ، كان أحد أقرب المقربين للماركيز.
يقال أنه بعد أن تعاون مع الماركيز ، ازدهرت تعاملاته ، و بدأ حياة جديدة مزدهرة.
لقد بدا الأمر و كأن غرابًا ظهر بين سرب الحمام.
‘كونه في صف الماركيز يعني أنه يعارض والدي’
لم يكن التنافس بينهما بسبب دعم الدوق و الماركيز المتعاديين لخلفاء مختلفين للعرش فحسب ؛ بل كان أيضًا صراعًا بسبب الكبرياء الشخصي.
مهما كان ما تعهد به دوق ديلزير ، فإن ماركيز ترانسيوم سيتدخل و يخربه.
و كان أحد الأمثلة البارزة هو الحوادث العديدة التي هُزم فيها الفنانون المدعومين من الدوق هزيمة ساحقة على يد الفنانين المدعومين من الماركيز.
“أوه ، لقد أحضرت ابنتك أيضًا. إنه لشرف لي أن أقابل هذه الآنسة. لم أسمع عنها سوى الثناء”
“لم أكن أعلم أنك تكن لـإبنتي كل هذا الإحترام و التقدير ، أشكرك على كلماتك الطيبة” ، رد برنارد على الكونت فيندين دون أن يظهر أي استياء ، بل ابتسم برقة.
ضاقت عينا الكونت الصغيرتان أكثر فأكثر و هو يواصل حديثه ، و كأنه كان ينتظر هذه اللحظة ، “لكن هناك شيء يثير فضولي.”
“ماذا قد يكون هذا؟”
“أفهم أن هذه الآنسة شابة مهذبة ، لكنني سمعت أنها مهووسة بشكل غير عادي بدراستها … أليس هذا غريبًا بعض الشيء؟ من الجيد أن تدرس آنسة شابة ، لكن هناك حدود ، أليس كذلك؟”
و كأنه في حيرة من أمره ، قام الكونت بمسح ذقنه المزدوجة و استمر بنبرة متشككة ، “يبدو الأمر و كأنها … تركز على أشياء لا ينبغي لها أن تفعلها. إن فضيلة العروس تكمن في قدرتها على دعم زوجها. أليس من المفترض أن تحاول اتباع المسار المخصص للرجال ، أليس كذلك؟ ربما أكون مخطئًا”
الآن ، لم يعد نظره موجها إلى الدوق ديلزير بل تحول إلى إيميلين ، التي اعتبرها هدفا أسهل.
رغم أن شفتيها حافظت على الابتسامة ، إلا أن عينيها أصبحتا أكثر برودة.
كانت هذه خطته إذن ــ الاقتراب بثقة ، ثم إثارة الشجار.
و من بين كل الأمور ، أثار الموضوع الذي كانت إيميلين أكثر حساسية تجاهه ، الأمر الذي أثار رعبها على الفور.
كان عليها أن تتعامل مع الأمر بحذر ؛ فلو ارتكبت خطوة خاطئة فإنها قد تواجه غضب والدها لأنها أصبحت موضوعًا للنميمة.
أجابت إيميلين و هي تحافظ على ابتسامتها: “يا إلهي ، إذا كان تركيزي في الفصل قد أدى إلى مثل هذه سوء الفهم ، فأنا أشعر بالندم الشديد. هذا فقط لأنني لم أستطع تجاهل حماسة معلمي. لقد باركني والدي بذكاء حاد ، و اعتقدت أنه سيكون من عدم احترام معلمي أن أحصل على إجابات خاطئة عن عمد عندما أعرفهم”
باستخدام استفزاز الكونت كوسيلة ضغط ، أظهرت إيميلين اجتهادها و شخصيتها.
ربت برنارد على كتفها مرة أخرى ، مستعرضًا إياها بفخر.
بدا أن رد فعل إيميلين قد أسعده.
انضم برنارد إلى المحادثة مبتسمًا ، “إن سوء الفهم مفهوم. و مع ذلك ، فإن ابنتي موهوبة بشكل غير عادي في العديد من المجالات ، و تركيزها و فهمها جزء من ذلك. لقد كانت استثنائية منذ الطفولة – مثلي تمامًا”
كانت إيميلين ، كما وصفها برنارد ، آنسة شابة مثالية ، ولدت بلا عيوب.
و وافق النبلاء المحيطون بها ، مشيرين إلى مهارات إيميلين في تنسيق الزهور و التطريز.
و على النقيض من محاولات الكونت التقليل من شأنها ، ترسخت صورة إيميلين باعتبارها “آنسة شابة مثالية لا تشوبها شائبة”. و تحول تعبير الكونت فيندين إلى عابس ، و سرعان ما غير الموضوع.
“آه ، هل هذا صحيح؟ يجب أن تكون فخوراً بابنتك المجتهدة و طيبة القلب ، يا صاحب السمو. ابنتي تشترك معي في العديد من هذه الصفات ، و لهذا السبب …”
و كأنه غير راغب في التراجع دون توضيح وجهة نظره ، حاول الكونت إثارة موضوع ابنته.
قاطعته إيميلين قائلة: “أوه ، أنت تشيرين إلى الآنسة فيندين. إنها لن تكون حاضرة اليوم ، أليس كذلك؟ سماعك تذكرها يجعلني أتمنى مقابلتها. هل سيكون من الجيد أن أدعوها للانضمام إلى تجمع أصدقائي في وقت ما؟”
لقد تصلّب وجه الكونت فيندين بشكل ملحوظ.
إن دعوة منافس إلى دائرتهم كانت بمثابة إهانتهم علناً ، حتى لو لم يتم التصريح بذلك صراحةً. و لكن إذا أرسل لهم أحد النبلاء ذوي المكانة الأعلى دعوة رسمية ، فلن يكون من السهل عليهم رفضها.
“حسنًا … لم تتمكن ابنتي من الحضور اليوم لأنها لا تشعر بأنها على ما يرام. يبدو أن تعافيها قد يستغرق بعض الوقت… ربما يمكننا مناقشة هذا الأمر في يوم آخر”
كان الكونت فيندين، الذي كان واثقًا من نفسه ذات يوم ، مرتبكًا بشكل واضح و تراجع بسرعة.
سخرت إيميلين بهدوء. هل يُفترض أن رجالًا مثله متفوقون في مجال الأعمال؟ بمجرد مغادرة الكونت فيندين ، انتشرت الانتقادات الموجهة إليه بين الحشد.
و كان زينون ترانسيوم ، الذي كان من بين هؤلاء الأشخاص ، هو الآن منافسها.
“إنهم يفتقرون حقًا إلى الكرامة. إن تجاوز مثل هذا الخط بتعليقات تافهة أمام هذا العدد الكبير من الناس ليس أمرًا مفاجئًا أن يجتمعوا معًا”
“إن دعم الأمير الثاني ، ذلك الفاسق ، يتحدث كثيرًا عن معاييرهم”
أومأ برنارد برأسه ، و كان من الواضح أنه مستاء ، “لقد اعتدت على تدخلهم المستمر لدرجة أنني لم أعد أستغرب ذلك. فمهما كانت الملابس أنيقة ، فلا يمكن إخفاء الابتذال”
كانت كلماته مليئة بالازدراء.
عندما سمعت إيميلين كلمات والدها ، ابتسمت بسخرية خفية ، حريصة على عدم إظهار ذلك علانية.
‘أعتقد أنه امتلك الجرأة ليدعي أننا أصدقاء …’
نظرت حولها. لم تكن عائلة ماركيز ترانسيوم قد وصلت بعد.
لقد ولدت و هي ترتدي عباءة النبلاء ، بينما ولد هو و هو يرتدي عباءة الابتذال. كيف يمكن لشخصين مختلفين إلى هذا الحد أن يصبحا صديقين؟
***
بلغ حفل عيد الميلاد ذروته عندما وصل الملك ، ضيف الشرف ، و ألقى نخبًا.
بعد تقديم تحياتهم للملك ، غادرت إيميلين جانب برنارد لتختلط مع أصدقائها.
“هل نذهب إلى هناك لتجربة الطعام؟ لقد سمعت أن الشيف الذي يقوم بإعداد الأطباق لحفل عيد ميلاد جلالته اليوم مشهور عالميًا”
“يا إلهي ، هذا يبدو ممتعًا”
بناءً على اقتراح الآنسة فيليا ، بدت الفتيات الصغيرات ، بما في ذلك إيميلين ، مفتونات. و على الرغم من جهودهن لمراقبة أجسادهن ، كان من النادر أن تكره الفتيات الصغيرات الطعام اللذيذ.
غالبًا ما وجد الناس الأمر مفاجئًا ، لكن إيميلين كانت دائمًا تتذوق أي شيء يبدو شهيًا – كانت تأكل باعتدال ببساطة.
تبادلت المجموعة المجاملات مع فتيات أخريات أثناء توجههن إلى الطاولات الموضوعة على أحد جانبي قاعة المأدبة لتذوق الطعام. كانت الدردشة و الإثارة التي سادت أجواء المأدبة لا تنتهي.
“لقد اقترب موسم الظهور الأول ، هل يفكر أي شخص في شريك حياته؟”
“لقد قابلت مؤخرًا الابن الثاني للكونت جوليان … أوه ، لقد كان وسيمًا للغاية”
“لقد قرأت عن السيد لويد في الصحيفة مؤخرًا ، و يبدو و كأنه رجل نبيل ، لكنني سمعت أنه لديه خطيبة بالفعل …”
“و لكن إذا كنا نتحدث عن أفضل الخاطبين ، فلا بد أن يكون الأخ الأكبر للآنسة ديلزير! لقد سمعت أنه التحق بجامعة روبيرك المرموقة بأعلى الدرجات ـ و هو مكان يكاد يكون من المستحيل دخوله”
تحول تعبير إيميلين للحظة ، كما لو أنها خطت على لغم أرضي ، لكنها سرعان ما أخفت ذلك.
كلما تم ذكر اسم الجامعة التي كانت تتمنى الالتحاق بها ، أو ذكر شقيقها الذي درس هناك بالفعل ، شعرت إيميلين بعدم الارتياح.
كان شخصًا حصل على كل ما تريده ، دون أي قيود. كانا شقيقين ، ولدا و نشأا في نفس المنزل ، لكنهما كانا مختلفين تمامًا.
لحسن الحظ أن موضوع أخيها انتهى سريعًا.
“آنسة ديلزير ، هل لديكِ أي شخص في الاعتبار؟”
“نعم ، نحن فضوليون”
ابتسمت إيميلين بينما كان أصدقاؤها يركزون عليها.
لم تكن تعلم ما إذا كان رأيها سيؤخذ في الاعتبار عندما يتعلق الأمر بزوجها المستقبلي ، لكنها انضمت إلى المحادثة.
“آه ، أنا…”
“مرحبًا”
لم يتوقع أحد التدخل المفاجئ لصوت مختلف.
استدارت إيميلين ، التي كانت تقود المجموعة ، و هي مندهشة.
شعرت بشيء من الخوف عندما التفتت برأسها و رأت شخصًا يقف أمامها.
ابتسامة شقية تزين وجهًا وسيمًا بشكل لا يصدق ، مع شعر ذهبي مصفف بعناية.
على عكس حالته المعتادة ، كان زينون ترانسيوم يرتدي معطفًا أنيقًا ، مبتسمًا و عيناه متجعدتان من البهجة.
تركزت الأنظار عليه على الفور. وقفت إيميلين هناك، مذهولة للحظة ، ولم تدرك حتى أن الابتسامة اختفت من شفتيها.
لقد حدث ما لا يمكن تصوره.
… هل فقد عقله؟