a contractual marriage that begins with confinement - 1
**الحلقة 1**
دخل ضوء الشمس الدافئ من النافذة الطويلة في غرفة الجلوس. كان هناك ستائر رقيقة معلقة، لكنها لم تكن تحجب المنظر الخارجي تمامًا.
إذا خرجت للخارج، سيلفك النسيم البارد من كل جانب. كان الطقس رائعًا حقًا. آه، حقًا…
“إنه طقس مثالي للانتحار الجماعي.”
أخرجت بسرعة خنجرًا صغيرًا كان مخبأً في كمها. وجهت النصل نحو سيدريك.
“لا تتحرك.”
قربت لورين الخنجر أكثر إلى عنقها. شقت بشرتها الرقيقة وسال الدم منها.
كانت مؤلمة بشدة، لكنها أجبرت نفسها على كتم أنينها. كان فستانها الأزرق السماوي الفاتح يتشرب بالدم.
في الوقت نفسه، بدأ ياقة قميص سيدريك تتلوث بالدم أيضًا.
“أنت لا تريد أن تموت، أليس كذلك؟”
“من يريد الموت؟”
“…إذا كنت تريد أن تعيش، فافعل ما أقول.”
بمجرد أن تأكدت من الوضع خارج القصر، انفرجت شفتا سيدريك بابتسامة باهتة. كان هناك أشخاص يتجمعون حول البوابة الحديدية العالية.
بدأ الناس الذين تأكدوا من وجود سيدريك يتحدثون بهمسات.
خرج من خلال النافذة المكسورة ونظر إلى الصحفيين الذين كانوا يحيطون به.
“السبب الذي دعوتكم من أجله هو…”.
“سنُعلن عن زواج قريب.”
سمعت خطوات تتجه نحوه، وقفت لورين بجانب سيدريك بعد أن خرجت من النافذة.
“مع هذا الشخص… أنا.”
أشار سيدريك إلى لورين وعض على أسنانه. لوحت بهدوء أمام النافذة المكسورة.
سادت لحظة من الصمت. الصحفيون الذين كانوا صاخبين قبل قليل أصبحوا هادئين فجأة.
“هل هناك المزيد من الأسئلة؟”
ابتسمت لورين بتأنٍ.
“أعذرني، ذلك الجرح…”
أشار أحد الصحفيين بتردد إلى الجرح الطويل على عنق لورين وسأل.
“آه، هذا؟”
مسحت الدم الجاف بيدها.
“ليس أمرًا مهمًا. لقد تشاجرنا أنا وسيدريك حول مكان الزفاف. وفي النهاية قررنا أن نجعلها زفافًا كبيرًا.”
بدأت الأسئلة تنهال بعد ذلك.
“…هل جننتِ؟”
همس سيدريك.
“جننتُ؟ أنت قلت إن هذا المكان هو الأكثر أمانًا. لذا، قررت أن أبقى هنا للأبد. ألا يمكنك الموافقة؟”
ابتسمت ببراءة.
لم يستغرق الأمر نصف يوم قبل أن تنتشر الصحف في العاصمة بعنوان “الكونت كولينز وعروسه المجنونة”.
وصف الصحيفة لـ “لورين بيلي” بأنها امرأة مجنونة ستفعل أي شيء من أجل حفل زفاف فاخر، لكن الحقيقة لم تكن كذلك.
حتى العروس المجنونة لها ظروفها الخاصة.
* * *
قبل الإعلان عن الزواج بحوالي ثلاثة أسابيع.
حجبت لورين عينيها بيدها اليمنى من الشمس المتدفقة في الخريف. اعتمدت على الظلال الصغيرة التي تشكلت حول عينيها وتحركت ببطء للأمام.
كان في يد لورين رسالة من والدها.
بسبب شمس الظهيرة الحارقة، كان ظهر لورين يتصبب عرقًا. بعد أن تدهورت أوضاع العائلة فجأة، كانت لورين ترتدي بضع فساتين على مدار الفصول الأربعة. في الأيام العادية لم يكن الأمر مشكلة، لكن الأيام التي ترتفع فيها الحرارة فجأة كانت صعبة التحمل.
“لم يظهر لبضعة أسابيع، والآن يرسل رسالة فقط…”.
أمسكت لورين بفستانها. بعد وفاة والدتها في وقت مبكر، أصبحت علاقتها بوالدها أسوأ من الغرباء. الآن، لم يعد والدها ينظر إليها إلا كأداة يمكن استخدامها عند الحاجة.
استلمت الرسالة مساء أمس. عندما سمعت صوتًا خارج المنزل وخرجت لترى، وجدت ورقة مجعدة ملقاة أمام الباب.
فتحتها معتقدة أن أحدهم قد قام بمزحة، لكن الخط كان مألوفًا.
**تعالي قبل غروب الشمس.**
وكان هناك خريطة مرفقة. بعد أن نظرت إليها بسرعة، تبين أنها طريق تعرفه. كان ذلك إلى صالة القمار غير القانونية التي كان والدها يزورها كثيرًا هذه الأيام.
تساءلت ما إذا كان قد تورط في مشكلة. كانت حالة من القلق والاستسلام تسيطر عليها. لم تكن تشعر بشعور جيد تجاه الأمر.
“إذا فكرت في الأمر، كان هناك شيء غريب في الآونة الأخيرة…”
بدا أن والدها كان يتواصل باستمرار مع الأشخاص في صالة القمار. كان هناك رسم عنكبوت برأسين على ظهر البطاقات البريدية التي كانوا يرسلونها.
المحتوى كان مجرد تحيات عادية، لكن والد لورين لم يكن الشخص الذي يرسل تحيات لأحد.
“آمل ألا يكون هناك شيء سيء.”
مسحت لورين العرق الذي تجمّع على جبينها بأكمامها. أثناء توجهها إلى صالة القمار بعد استلام الرسالة، كانت تأمل ألا يكون والدها هناك. إذا كان قد تراكمت عليه ديون مرة أخرى، فإن تسويتها ستقع على عاتق لورين.
هدفها الأكبر في الحياة كان أن تعيش بسلام وهدوء. لم تكن بحاجة إلى الزواج أو حياة مترفة، ولو باعت القصر الذي لا فائدة منه وسددت الديون لكان ذلك جيدًا. لكن يبدو أن والدها لم يفكر بنفس الطريقة.
تساءلت إن كان قد تورط في مشكلة أخرى، وشعرت بوخزة في عنقها.
كانت الآن معتادة على هذا الطريق. الشارع المؤدي إلى منطقة الترفيه خارج العاصمة.
رغم أن الوقت كان لا يزال بعد الظهر، إلا أن الشارع كان صاخبًا. قرب حانة ذات أبواب مفتوحة على مصراعيها، كان هناك مقامر يتلاعب بثلاثة أكواب بمهارة.
“أيتها الآنسة! تعالي وجربي حظك!”
أسرعت لورين في مشيتها. اصطدمت حذاؤها المتآكل بالأرض القذرة. على الرغم من أنه بدا وكأنه سوق هادئ من الخارج، إلا أن لورين كانت تعلم جيدًا أن الأعمال غير القانونية كانت تتكاثر كلما توغلت في الداخل. القمار، الدعارة، الأفيون، الجرائم المتجذرة بعمق.
كلما تعمقت أكثر، رأت لافتة سوداء وتوقفت أمامها. المكان كان صالة قمار غير قانونية، دون اسم على اللافتة.
الطابق الأول كان مثل حانة عادية، ولكن عند النزول إلى الطابق السفلي، تجري ألعاب القمار غير القانونية حيث يُراهن على عشرات أو مئات العملات الذهبية.
من خلال النوافذ المفتوحة، بدأ دخان السجائر يتسرب بالفعل. أخذت لورين نفسًا عميقًا ووقفت مستقيمة.
بينما كانت تتنقل بين الطاولات الضيقة، رأت ستارة في الداخل، وأزاحتها قليلاً لتكشف عن باب.
الرجل الذي كان جالسًا على الكرسي أمامه تطلع إليها من أعلى إلى أسفل. شعره كان قصيرًا للغاية، وكانت ملامحه القاسية تعطي انطباعًا غير مرحب.
“ادخلي.”
أومأ الرجل برأسه بتجهم. كان حارسًا يقف للحراسة تحسبًا لمداهمة الشرطة. إذا لم يكن مظهر الشخص مريبًا، كانوا يسمحون له بالدخول. لهذا السبب، لم تجد لورين صعوبة في الدخول. لم يكن المكان شديد الصرامة من حيث شروط الدخول.
بدأت لورين بالنزول على السلالم المؤدية إلى الطابق السفلي.
“أتمنى أن يكون هنا.”
على الرغم من أن صالة القمار غير القانونية في الطابق السفلي للحانة كانت صغيرة، إلا أنه يبدو أنهم أرادوا الحفاظ على شكل المكان، حيث كان الموظفون يرتدون بدلات رسمية. وبمجرد أن خطت لورين إلى الداخل، اقترب منها رجل طويل القامة.
“أول مرة لكِ هنا؟ لماذا تنظرين حولكِ هكذا؟ هذا ليس مكانًا مخيفًا. دعيني أشرح لكِ كيف تبدلين المال بشرائح اللعب!”
“لا، أنا… لم آتِ للعب القمار.”
“آه، حقًا؟ همم… حسنًا، إذا لم تأتِ للعب القمار، فعليكِ المغادرة. لا تفسدي الأجواء.”
انخفض صوته فجأة. وانحناءة الخضوع تحولت إلى وقوف متصلب. كان يبدو موقفه مهددًا، لكن لورين رفعت كتفيها بلا مبالاة.
“لن يستغرق الأمر وقتًا طويلًا. تلقيت رسالة تفيد بأن هناك نقصًا في المال، لذا أتيت لتسليمها.”
كذبت بمهارة. بالنسبة للورين التي نشأت في ظروف صعبة، لم يكن هذا النوع من الارتجال يمثل شيئًا.
نظر الرجل إليها بريبة، ثم تراجع. بدا وكأنه ظن أنها فتاة حمقاء تقوم بمهمة لصديقها.
“إذن، سلميه بسرعة واذهبي“