5 reasons for you to die - 2
سواء أدرك أرسلون ما في قلب كارمن أم لا، تقدم إلى الأمام قائلاً:
“الصف الخامس مشغولٌ باجتماعات المجلس، والصف السادس يتولى توزيع المهام. أما نحن، فيبدو أن الوقت متاح لنا وحدنا.”
تدخلت طالبةٌ أخرى بنبرة ساخرة قائلة:
“أرسلون إسبيلونجل، هلّا توقفت عن اعتبارنا معك؟ هل يُعقل أن وقتك فائض بينما جداولنا مزدحمة؟ هل حقاً لا تستعد لأي من المحاضرات؟ آه، لا عجب. أتباعك هم فقط الذين يتنقلون بنشاط في كل محاضرة. إنها بالفعل فكرة تناسب اللصوص.”
كان ذلك تهكمًا صريحًا.
“اللصوص؟ حقاً، ما زالوا يستخدمون هذا المصطلح؟”
كارمن، التي بدت متفاجئة، أدركت السخرية في نبرة الطالبة التي تابعت قائلة:
“هل هذه هي المرة الأولى التي تسمعين فيها هذا اللقب، يا أميرة؟ لا داعي للدهشة. نحن أيضًا يُنظر إلينا كطفيليات.”
“إيميلي، كفى.”
تدخل شابٌ يرتدي نظارة، وكان يبتسم بشكلٍ ساخر وهو ينظر إلى كارمن بتفحص. كان على صدره الأيسر شارة حمراء على شكل معين.
“أعتذر عن الإزعاج. أنا هيث آيفان.”
“نعم، كارمن روبرت. يبدو أن هذه ليست بداية سعيدة للتعارف.”
“هاها. أليس الجو متوتراً بعض الشيء؟”
كان هيث آيفان من أتباع دوق أبرهاكس، الذي يُعدّ من الحلفاء المقربين للعائلة الإمبراطورية.
“هل هذا الجو دائمًا هكذا؟ الجو مشحون للغاية منذ أول حصة دراسية.”
“بالطبع لا. كما قال أرسلون، الصفوف الخامسة والسادسة فارغة، والمستقلون والعامة لا يشاركون في هذه الحصة.”
وكأن الجو مشحون بالفعل، أضاف هيث بوجهٍ ساخر:
“لم أكن أتوقع أن تكوني في الصف الرابع بهذه السرعة. لو كنت أعلم ذلك لكنت قدمت لكِ التحية منذ زمن.”
بينما كان هيث يبتسم، كانت عيناه تراقبان كارمن عن كثب. لم يكن دخول أحد من عائلة روبرت إلى الأكاديمية العسكرية أمراً شائعاً منذ اختفاء ألان روبرت. وبما أن الوريثة الحالية، إستر روبرت، التحقت بالأكاديمية الملكية، لم يكن من المفاجئ أن تأتي شقيقتها كارمن إلى هنا. ومع ذلك، لم يستطع هيث إبعاد عينيه عنها.
“دعينا نؤجل الحديث لمرةٍ أخرى. الآن وقد دق الجرس، هل نخرج؟ يبدو أن الطلاب في الخارج لم يتمكنوا من الدخول.”
“نعم. حسناً، لنتقدم.”
تقدمت كارمن مترددة قليلاً، ممسكة بمعصم أرسلون الذي كان يسير معها على مضض.
“أرسلون. طلبتُ منك عدم إثارة المشاكل.”
“هؤلاء الطلبة ارتكبوا كل ما يمكن تخيله من فظائع قبل دخولك إلى الأكاديمية. كان يجب أن أفعل هذا في حصتك الأولى.”
“لا تبالغ في تحقيق التوازن. لقد تماديت.”
“هل ترين أنني تماديت؟”
توقف أرسلون فجأة واستدار نحو كارمن، كان جسده يميل نحوها وهي تتفاداه وتدفع كتفه بعيداً بيدها.
‘لا يهمني إن كان غاضباً، هذا ليس من شأني.’
“لقد جئت إلى هنا بهدف التخرج بهدوء، فلماذا يتصرف وكأنه أكثر حرصاً مني؟”
الحقيقة أن العداء بين روبرت وأبرهاكس قد بدأ منذ زمن بعيد. عندما كانت ممالك أبرهاكس وروبرت جارتين، كان العداء بينهما مستمرًا لعدة قرون.
ثم قبل 300 عام، عندما بدأ الفيروس في الانتشار، كان روبرت قد استولى تدريجياً على أراضي أبرهاكس حتى حصل على مساحات شاسعة من الأراضي، بينما كانت أبرهاكس تبني جداراً من الجثث المصابة حتى أصبحت في النهاية تابعة للإمبراطورية الجديدة. وحصلت أبرهاكس على لقب دوقية ومنحت قطعة أرض صغيرة بالقرب من العاصمة.
لم يكن جديدًا أن يسخر روبرت من أبرهاكس بوصفهم طفيليات، بينما كانت أبرهاكس تصف روبرت باللصوص المتوحشين. ومع ذلك، كانت كارمن مستاءة للغاية.
‘مهما كان الأمر، هل من المقبول أن يتشاجروا علناً هكذا؟’
أجابت كارمن بنبرة جدية:
“نعم، تماديت، أرسلون. لو علمت إستر بذلك، لفزعت.”
“كارمن… أنتِ أول شخص من عائلة روبرت يدخل هذه الأكاديمية منذ اختفاء ألان.”
كان صوت أرسلون المنخفض يتردد في أذنها.
“أنتِ أول من يدخل الأكاديمية منذ اختفاء وريث عائلة روبرت، ألان. هل نسيتِ لماذا لم تلتحق إستر بالأكاديمية وجاءت إلى الأكاديمية الملكية؟”
تفادت كارمن النظر في عينيه وأطبقت شفتيها.
لم تنسَ بالتأكيد. تتذكر اليوم الذي حصلت فيه إستر على موافقة الدخول إلى الأكاديمية الملكية، رافضةً إحداث أي خسائر غير ضرورية. لم يُعارض أحدٌ في عائلة روبرت قرارها، رغم أنه لم يكن أحدٌ ليشجعها أيضاً.
“كفى، دعني وشأني. سأذهب لحضور محاضرة أخرى، وأنت كذلك، اتبع جدولك.”
“كار… كارمن! انتظري!”
شقّت كارمن طريقها بسرعة بين الحشود متجهة إلى مكان تدريب القتال. رغم أنها تأخرت قليلاً، إلا أن الدرس كان قد بدأ بالفعل. ولسوء الحظ، تولّى الأستاذ تيلان، المختص بالمحاضرات النظرية، دور مدرب القتال الاحتياطي، مما جعل الطلاب يعيشون كابوسًا من العذاب تحت إشرافه.
وقفت كارمن بسرعة في مؤخرة الصف، وهي تهز رأسها عندما رأت الأستاذ تيلان ينثني ظهره في وضعية غريبة.
لم يكن هناك حاجة لاستراتيجيات كبيرة في التخلص من المصابين. فهم يفتقرون إلى الذكاء، ورغم أن هناك أحيانًا نمطًا في تصرفاتهم، فإن طريقة إبادتهم لم تتغير منذ 300 عام:
إما حرقهم، أو اختراق رؤوسهم، أو تمزيق الحبل الشوكي.
ولذلك، فإن الأسلوب الأولي كان يعتمد على إحراقهم عن بُعد، لكن تلك الطريقة لم تكن فعالة دائمًا. وذلك لأن الهجمات بعيدة المدى كانت تكاد تكون غير مجدية قرب الحدود التي تمثل الحد الأخير لبقاء البشرية.
الحدود، التي يتصورها البعض كخط مرسوم، هي في الواقع حاجز من الجثث المصابة والمعادن المتشابكة التي تمتد من جنوب القارة بطولها من الشرق إلى الغرب. وتعتبر هذه المنطقة، التي تمتد 10 كيلومترات داخل الحدود، منطقة محظورة تُستخدم في حالات الطوارئ كموقع للعمليات العسكرية.
أما المنطقة الواقعة خارج الحدود، فهي محاطة بسلاسل جبلية وعرة، مما يجعل إحراق المصابين بالكامل من مسافة بعيدة أمراً غير مناسب. ولذلك، كان يتم القضاء عليهم بقطع أطرافهم لإبطال حركتهم ثم حرقهم، أو باختراق أو تمزيق الحبل الشوكي عن قرب.
في البداية، كانت هناك اقتراحات بقطع التواصل مع جنوب القارة عند الحدود، ولكن بعد تجربة إلقاء القنابل وما تلاها من زلازل مدمرة أطاحت بالمدن المجاورة، لم يُناقش الموضوع مجددًا.
نظرت كارمن إلى زملائها الذين كانوا متكئين على الجدار بنظرات لا مبالية، وعضت شفتيها. باستثناء هؤلاء الذين انتقلوا حديثًا إلى الصفوف العليا، كان معظمهم قد واجه المصابين وربما خاض معارك ضدهم، ولكن ما كان الأستاذ تيلان، الذي لم يرَ المصابين إلا عبر الشاشات والكتب، ليدرك ذلك.
تنهّدت وهي ترى الأستاذ يُسحب هنا وهناك كدمية.
“ما أتعسه.”
“أيتها الآنسة روبرت…”
التفتت كارمن إلى الصوت الذي ناداها به أحد زملائها.
“نعم؟”
“هل كوّنت فريقاً لهذا الفصل الدراسي؟”
“لا، ليس بعد. كنت في الصفوف الأدنى حتى العام الماضي، ولم أتمكن بعد من تكوين فريق في الصفوف العليا.”
في الزاوية حيث كانت تقف كارمن، بدأ التفاوض من وراء الكواليس كما هو الحال في بداية كل فصل دراسي. وما أن بدأ ذلك الطالب الحديث معها حتى تجمع الآخرون حولها.
للحصول على نتائج جيدة في المحاكاة القتالية والتعيينات العسكرية، كان من الضروري تكوين فريق قوي، وقد كانت كارمن روبرت تبدو فريسة مثالية.
جميع من كوّنوا فرقاً مع عائلة روبرت في السابق كانوا يسيرون في مسار النجاح، وكان من المتوقع أن كارمن، مثل شقيقها الأكبر ألان روبرت، تهدف إلى التخرج قبل الأوان في غضون سنتين.
ألان روبرت، الذي تخرج من الأكاديمية في غضون سنتين فقط منذ أربعة أعوام، والذين كوّنوا فرقاً معه، قد نالوا جميعهم اعترافاً بكفاءتهم وتم تعيينهم في مناصب بارزة.
إذا كانت كارمن تهدف إلى التخرج خلال سنتين فقط، فإن ما تبقى لهم من وقت هو فصلين دراسيين فقط، وبتكوين الفريق الآن، سيكونون معاً حتى التخرج على الأرجح.
عائلة روبرت، التي تعرف بالقلعة التي لا تسقط، والتي كانت في مقدمة المواجهة ضد الفيروس والجثث المتحركة لأكثر من 300 عام. وكارمن روبرت، سليلة تلك العائلة، تتميز بمهارتها الفائقة في القتال القريب.
كان عدم محاولة الانضمام إلى فريقها بمثابة خطيئة.
“لم ألتقِ بعد بجميع الطلاب في الصفوف العليا. إذا كان لديك الوقت، هل يمكنك كتابة أسماء فريقك وتفاصيله في هذه الورقة؟”
أخذت كارمن ورقة من لوحة الإعلانات وسلمتها لهم، وفجأة، التمعت أعينهم. بدأوا بكتابة أسمائهم في الحقول الفارغة بسرعة، حتى أنهم أنشأوا عموداً للملاحظات وملأوه بتفاصيلهم الخاصة.
كارمن كانت مذهولة من حماسهم لدرجة أنها فقدت القدرة على الكلام.
انتهى الدرس بسرعة، وكارمن صفّقت بلا مبالاة وهي تغادر، بينما كان الطلاب يتبعونها كأنهم مسحورون. شعرت بالإرهاق الشديد وهي تتجه نحو الباب.
ولكن، ما إن فتحت الباب حتى…
“الآنسة روبرت.”
ارتعدت كارمن وتراجعت إلى الوراء. تراجع الجميع خلفها، مذهولين من الصوت العميق الذي جاء من الجهة الأخرى للباب.
نظرت كارمن ببطء نحو الشخص الذي كان يقف أمام الباب، ورفعت رأسها لترى عينين زرقاوين صافيتين تنظران إليها ببرود. وفي لحظة، تشكل فراغ حولها وحول أبرهاكس، تماماً كما حدث في الليلة الماضية عندما رأته يبتسم بابتسامة هادئة نحوها.
“هل كوّنتِ فريقاً؟”
“…لا، ليس بعد.”
“كوّنيه معي.”
تعالت أصوات الدهشة والهمس من بين الحشود المحيطة.
“جود أبراهكس يُكوّن فريقاً؟”، “وليس حتى نهاية الفصل؟”، “إذن، ماذا عن إميلي؟”، “ألا ينبغي علينا استدعاء إيفان؟”، “هل حقاً كان أبراهكس هو السبب في إصابة نورمان؟” وغيرها من الأحاديث التي أوضحت تماماً مكانة هذا الرجل في الأكاديمية.
حتى في السنة الماضية عندما كانت كارمن لا تزال مبتدئة، كان جود أبراهكس بالفعل اسماً مشهوراً. بالطبع، كان وجهه الجميل سبباً في شهرته أولاً، لكن السبب الأكبر لشهرته كان أخلاقه الفاسدة بشكل لا يُصدق.
ألقت كارمن نظرة خاطفة على صدر أبراهكس. لم يكن بالإمكان تقدير عدد الأسلحة المخفية تحت ثيابه بمجرد النظر. كانت الشائعات تقول إنه يحمل مسدسين، واحدًا على كل جانب، ويستخدمهما حسب مزاجه.
اسم أبراهكس كان يُسمع بين الحين والآخر. من الشائعات أنه قتل أحد المدربين، وأن زميله في الفريق لقي حتفه بسبب استراتيجياته، وأنه كان يتورط في شجارات نسائية حوله، وكلها شائعات غريبة ومريبة.
بالطبع، قبل أن تراه شخصيًا، كانت كارمن مثل غيرها من الطلاب الجدد، تعتبر تلك القصص مجرد هراء.
“كيف لشخص أن يقتل مدرباً أو يدفع بزميله إلى الموت في معركة محاكاة؟ وبأي منطق يمكن لوجهه الوسيم أن يسبب شجارًا داخل الأكاديمية؟”
…لكن بمجرد أن رأته، شعرت كارمن بأن عليها إعادة النظر في أفكارها السابقة.
ملامحه كانت كافية لإشعال شجار بين النساء، وما فعله معها في الليلة الماضية عندما صوب مسدسه إلى رأسها وتحدث عن الصفقات وكأنه يلهو، كان دليلاً على أنه بالفعل قد يكون الشخص القادر على قتل مدرب أو التضحية بزميل في الفريق.
بينما كانت كارمن صامتة، كرر كلامه قائلاً:
“كوّني الفريق معي.”
“ألم يكن لديك فريق بالفعل؟ يبدو أنك بحاجة إلى شخص للمواجهة القريبة.”
ضحك بصوت منخفض وهو يرفع كتفيه بلا مبالاة.
“الفريق؟ يمكنني تغييره بسهولة.”
ابتسامته كانت تنم عن نية غير عادية.
“في النهاية، تكوين الفريق هو من صلاحيات القائد.”
ثم اقترب بجسده حتى لامس شفتيه أذن كارمن، فالتقطت عينها طرف ابتسامته الماكرة.
“وبالإضافة إلى ذلك… لدينا أمرٌ عالق بيننا، أليس كذلك؟”
هنا، أدركت كارمن أنها في ورطة. يبدو أنها تورطت مع رجل لا أخلاق له.