مرحبا بكم في قصر روز - 4

3. برتراند

[إلى أعز صديقة لي في العالم، صديقتي التي تشبه النصف الآخر من روحي، راشيل.

راشيل! سمعت كل شيء من جوليا. أوصتك السيدة كيرتس بمنصب مدرسة، وفي عائلة أوتيس، ليس أقل من ذلك!. 

تحظى بك السيدة كيرتس باحترام كبير، لذا أتخيل أن خطاب توصيتها كان مليئًا بالثناء، ومع سيرتك الذاتية وأوراق اعتمادك المثيرة للإعجاب، لا بد أن عائلة أوتيس رحبت بك بأذرع مفتوحة، أليس كذلك؟. 

لكن يا راشيل أتمنى ألا تذهبي.

أعلم أن منزل أوتيس مرموق، لكن شيئًا ما بشأنه يجعلني أشعر بعدم الارتياح. لقد سمعت أن عائلة أوتيس كانت غائبة عن الدوائر الاجتماعية منذ ما يقرب من عقد من الزمن. وحتى الابن الأكبر، الذي على وشك أن يبلغ سن الرشد، لم تتم رؤيته في المدرسة، ناهيك عن إظهار وجهه.

وكانت هناك شائعات غريبة متداولة منذ فترة… حسنًا، لا أستطيع تذكر التفاصيل تمامًا.

على أي حال!. 

ثم هناك مسألة مكافأة التوقيع. لم أسمع قط عن مدرسة حصل على مكافأة توقيع من قبل، خاصة هذا المبلغ الكبير. يبدو الأمر مبالغًا فيه بعض الشيء، حتى بالنسبة إلى عائلة أوتيس، على الرغم من أنك بالتأكيد تستحق ضعف هذا المبلغ مقابل مواهبك.

ألا يمكنك البقاء في دومبلين؟ لقد أوشك عمل روبي على الانتهاء، لذا سأزور دومبلين قريبًا. دعنا نذهب إلى لينتون معًا هذا الربيع. سنستمتع بالموسم الاجتماعي الساحر في العاصمة. ماذا عنها؟. 

أحب أن تكون في دومبلين عندما أصل إلى هناك. أصلي كل ليلة قبل أن أنام.

أقلق من أجلك دائمًا وأحبك،

مارغريت تشيستر]

***

[إلى صديقتي الحنون مارغريت،

سيدة تشيستر، هاه؟ لقد فاجأتني منذ السطر الأول من رسالتك.

أتمنى ألا يكتشف روبرت أبدًا أنه ليس “أعز صديق في العالم” و”النصف الآخر من روح” غريت تشيستر؛ سيكون حزينًا.

لقد تلقيت رسالتك ومخاوفك، وهي صحيحة. لقد كنت متشككًا بعض الشيء عندما سمعت العرض لأول مرة. لست على دراية بظروف عائلة أوتيس أو مكانتهم الاجتماعية، لكن مكافأة التوقيع الكبيرة تبدو غريبة.

كنت أنوي الرفض لأنني كنت قلقة بشأن بقاء والدتي بمفردها. ولكن بعد ذلك، حسنًا، تشاجرت معها كثيرًا… 

قررت أنه قد يكون من الأفضل أن أبتعد عنها لفترة، لذا قبلت العرض. نعم، لقد كان قرارًا متسرعًا إلى حد ما.

لكن لا تقلقي كثيرًا يا غريت. بعد كل شيء، أوصتني السيدة كيرتس، وبعد سماع الشرح من عائلة أوتيس حول سبب تقديمهم مثل هذه المكافأة الكبيرة للتوقيع، كان الأمر منطقيًا.

الأطفال الذين سأقوم بتعليمهم هم توأم أوتيس الصغير. من الواضح أنهم مثيرون للمشاكل لدرجة أنه لم يصمد أي مدرس لأكثر من شهر. إنهم يقدمون مكافأة توقيع كبيرة على أمل العثور على شخص يرغب في الالتزام لمدة عام على الأقل.

أقدر دعوتك للذهاب إلى لينتون معًا. لكن بحلول الوقت الذي تقرأ فيه هذه الرسالة، ربما سأكون في سيلفستر… أردت حقًا رؤيتك، إنه لأمر مؤسف.

يبدو أننا لن نكون قادرين على رؤية بعضنا البعض لمدة عام. سأكتب مرة أخرى عندما أستقر.

أراك قريبا، غريت. لا تقلقي كثيرا. وأبلغ تحياتي لروبرت.

تتوقع بعصبية حياة جديدة،

راشيل هوارد]

***

بحلول الوقت الذي وصلت فيه راشيل إلى محطة سيلفستر، كان وقت العشاء قد انتهى منذ وقت طويل.

‘أتذكر أنهم قالوا إنه لا يوجد زوار للقصر بعد الساعة السادسة مساءً.’

بعد أن فكرت في محتويات الرسالة، خرجت راشيل من المحطة. بدا وسط مدينة سيلفستر، المضاء بمصابيح الغاز، صاخبًا مثل العاصمة لينتون للوهلة الأولى.

ومع ذلك، لم يكن هناك وقت للنظر حولها. لقد تركتها أطول رحلة قطار في حياتها مرهقة جسديًا وعقليًا، وفي مثل هذه الساعة المتأخرة، كانت فرص العثور على غرفة نزل لائقة ضئيلة.

اختارت راشيل نزلًا بالقرب من المحطة بدا نظيفًا إلى حد معقول وغير مكلف للغاية للدخول إليه. والمفاجأة أن صاحب الفندق تعرف عليها.

“هل أنت الآنسة هوارد؟”

“هل تعرفني؟”

“أوه، اعتقدت أنك قد تكون كذلك. أنت سيدة شابة ملفتة للنظر. طلب قصر برتراند من النُزُل القريبة أن تعتني بضيفتهم، وهي سيدة شابة تُدعى راشيل هوارد. لسوء الحظ، نزلنا محجوز بالكامل، لكن دعني أوصيك بنزل آخر. مرحبًا ماكس!”.

بعد تعليمات صاحب الحانة، أخذ فتى صغير راشيل إلى نزل فخم للغاية، وهو النوع الذي يقيم فيه النبلاء أو رجال الأعمال الأثرياء. لم تجرؤ أبدًا على دخول مثل هذا المكان بسبب مظهره الخارجي المهيب.

صاحب الفندق، الذي استقبلهم في البداية بغطرسة، غيّر موقفه بمجرد ذكر قصر برتراند.

قاد صاحب الفندق راشيل بنفسه إلى أفضل غرفة، ثم أحضر لها كأسًا من النبيذ العطري وصدر بط مشوي مع صلصة فيجارد المميزة للنزل.

على الرغم من شعورها بالإرهاق والتوتر لدرجة أنها فقدت شهيتها وتمنت أن تنام، لم تستطع راشيل تجاهل الوجه المتوقع لصاحب الفندق. تمكنت من إرسال طبق فارغ، وفي ذلك الوقت شعرت أن معدتها على وشك الانفجار.

لحسن الحظ، أو لسوء الحظ، كان عسر الهضم صديقًا قديمًا لراشيل. بعد ابتلاع بعض الأدوية الهضمية التي كانت تحملها دائمًا وتتجول في الغرفة قليلاً، شعرت بتحسن إلى حد ما. عندها فقط جلست راشيل على السجادة السميكة.

كانت الغرفة، المزينة باللون الأحمر الفخم والزخارف المذهبة، بها أرائك وكراسي بذراعين منتشرة في كل مكان، لكنها لم تستطع أن تسترخي على أي منها. حتى الغرفة، الدافئة بشكل لطيف، أو السرير الواسع ببياضاته الحريرية، بدت غريبة.

وصل إليها صوت الرياح العاتية التي تضرب خارج النافذة. واصلت راشيل فرك راحتيها الباردتين معًا.

“غدًا، ستكون حياتي مختلفة تمامًا.”

في مكان غريب حيث لا أحد أعرفه..

بدأ قلبها في السباق. في مرحلة ما، أصبحت راشيل خائفة للغاية من مواجهة المجهول. يبدو أنها وجدت ذات مرة مغامرات جديدة مثيرة، ولكن في مرحلة ما، تحولت إلى جبانة.

لكن… مرة واحدة فقط تكفي للانهيار.

طقطقة الشرر من المدفأة. كانت تلك هي الراحة الوحيدة لريتشيل. كانت ألسنة اللهب في المدفأة هي نفسها دائمًا، بغض النظر عن المكان والزمان.

معانقة ركبتيها، دفنت راشيل وجهها فيهما. سيكون الأمر على ما يرام، سيكون الأمر على ما يرام. تمتمت كما لو أنها تلقي تعويذة، أو ربما تتمنى أمنية.

كل شيء في قصر برتراند سيكون غير مألوف لها، وخاصة عائلة أوتيس. ومع ذلك، من المحتمل ألا تكون السيدة أوتيس مختلفة كثيرًا عن النبلاء الذين التقت بهم من قبل. ففي نهاية المطاف، يميل الآباء إلى التصرف بشكل مماثل عندما يتعلق الأمر بأطفالهم…

لا ينبغي أن يكون التعامل مع الأطفال صعبًا للغاية. معظم الأطفال لديهم رغبات واضحة. ونظرًا لتجربتها الناجحة كمساعدة تدريس، خاصة مع الأطفال الصغار، كانت واثقة من أنها ستدير شؤونها بشكل جيد.

فقط بعد أن تخيلت كل السيناريوهات المحتملة، من الأفضل إلى الأسوأ، هدأت راشيل أخيرًا. أغلقت عينيها بهدوء.

نعم، كل شيء سيكون على ما يرام. أنا واثقة من قدرتي على التحمل..

استمرت هذه الحالة الذهنية المطمئنة حتى صباح اليوم التالي.

بعد ليلة نوم جيدة، شعرت راشيل بتحسن. وسرعان ما أكلت قطعتين من البسكويت وشربت بضع رشفات من الماء قبل أن تحزم حقائبها وتغادر النزل.

بعد ذلك، وبعد استكشاف قصير لوسط مدينة سيلفستر، توجهت إلى محطة النقل المستأجرة في حوالي الساعة الواحدة بعد الظهر. إن المغادرة في هذا الوقت ستضمن وصولها في الوقت المناسب لاستقبالها كضيف.

كان العثور على عربة لنقلها إلى قصر برتراند أمرًا سهلاً بشكل مدهش. بمجرد أن ذكرت وجهتها، تطوع جميع السائقين الحاضرين بفارغ الصبر.

“من فضلك، بهذه الطريقة يا آنسة. عربتنا هي الأقوى والأكثر راحة في المنطقة المجاورة. سوف نضمن رحلة سريعة وآمنة إلى برتراند.”

“شكرًا لك.”

“هنا، ادخلي، ادخلي!”

ارتفعت معنويات راشيل قليلاً حيث سار كل شيء دون أي مشاكل. ومع ذلك، عندما ابتعدت العربة عن منطقة وسط المدينة حيث كانت المحطة، بدأ قلبها ينبض بشكل غير منتظم مرة أخرى.

ربما اتخذت أسوأ قرار في حياتها.

وربما كان من الأفضل أن تعود إلى والدتها وتعتذر فوراً. كان من الممكن أن ينتهي الأمر لو أنها تحملت ذلك مرة أخرى. حرية؟ كيف يمكنها اتخاذ مثل هذا القرار المتسرع بشأن هذه الرغبة الغامضة والشوق …

كانت يداها باردتين في السابق، وأصبحتا الآن متعرقتين. فجأة اهتزت العربة وأذهلت راشيل. نظرت إلى الأعلى لتجد أن المشهد المتحرك سابقًا خارج النافذة قد توقف.

“هل وصلنا؟”.

ولكن بدلاً من القصر الكبير، كل ما كان مرئيًا هو الأشجار القاحلة التي ترفع أغصانها الهيكلية نحو السماء. نقرت ريشيل على النافذة المؤدية إلى مقعد السائق.

“عفوا، ماذا حدث؟”

“أوه، لا! كل ما في الأمر أننا على وشك دخول الغابة السوداء.”

رد السائق العرضي لم يطمئنها كثيرًا. الغابة السوداء؟. 

ولكن لماذا تكون هناك حاجة لإيقاف العربة لمجرد أنهم كانوا على وشك دخول الغابة؟. 

أطلت راشيل من النافذة الصغيرة على السائق وهي تشعر بالقلق. رأت الرجل العجوز يحمل صليبًا، ويبدو أنه يصلي.

‘ما الذي يصلي من أجله؟’.

ولرغبتها في السماع بوضوح أكثر، وضعت أذنها على النافذة. فجأة، كادت راشيل أن تسقط من مقعدها. استدار السائق فجأة، وأجرى اتصالًا مباشرًا بالعين معها.