لا يوجد طفل سيئ في هذا العالم - 22
الفصل 22
في اللقاء السابق، كان من المتوقع أن تتلقى رفضًا مباشرًا نظرًا لانخفاض مستوى القبول لديها، لكن بشكل غير متوقع، أرسلت الدوقة ردًا إيجابيًا.
بهذا، يمكن القول إن جميع المدعوين الذين أرسلت إليهم الدعوات قد أكدوا حضورهم.
عندما تعلمت إيديث لأول مرة من بيل حول إرسال الدعوات، قيل لها إن الردود نادرًا ما تصل، ما لم يكن هناك اعتذار عن الحضور. لذا، كانت هذه نتيجة مشجعة للغاية.
“البداية جيدة. الجميع أكدوا حضورهم، أشعر براحة كبيرة الآن.”
“هذا صحيح، سيدتي.”
“هل يمكن أن أكون أفضل مما توقعت في دور دوقة ؟”
قالت إيديث مازحة بابتسامة سعيدة، بينما اكتفى بيل بابتسامة هادئة دون أن يرد.
بقي أسبوع واحد على حفلة الشاي. يبدو أن ظهور إيديث الأول في المجتمع الراقي سيمر دون مشاكل تُذكر.
***
في يوم ربيعي دافئ كانت الرياح تداعب الأوراق الصغيرة، كان قصر دوقية ديفيون يشهد نشاطًا غير معتاد مقارنة بهدوئه المعتاد.
“ابعدوا الطاولات قليلاً عن بعضها!”
“تأكدوا من فحص مفرش الطاولة مرة أخرى، وكونوا حذرين لتجنب أي تجاعيد!”
في غرفة الاستقبال، كان الخدم يتحركون بنشاط تحت إشراف مدبرة المنزل، بينما كانت فرقة موسيقية صغيرة خلف الستائر تضبط حجم الصوت ليناسب المكان من خلال تجارب الأداء.
“يا إلهي، هذا جميل جدًا!”
توقفت إيديث مؤقتًا في المطبخ بناءً على طلب الطاهي لرؤية الأطباق المعدة، وأصيبَت بالدهشة.
كانت الأطعمة الخفيفة متنوعة ومزينة بعناية، مثل فطائر اللحم الملفوفة بشكل جميل يشبه الورود، والكستناء المغطاة بالشوكولاتة، وهلام البرتقال المحلى، حيث بدت كأنها قطع مجوهرات معروضة.
“إنها الحفلة الأولى التي تستضيفها سيدتي. كان لابد أن تظهر هذه الدرجة من الإتقان.”
كانت كلماته المليئة بالفخر تظهر الجهد الكبير المبذول. وإدراكًا منها لرغبته في إظهار مهارته، أثنت إيديث عليه بصدق.
بعد صباح مزدحم، حان الوقت أخيرًا لبدء الحفلة.
تأكدت إيديث مرة أخرى من أن الطريق أمام العربات سلس ولا توجد أي مشاكل، ثم انتظرت بقلق سماع صوت الجرس. فبمجرد وصول الضيوف، يقوم الخدم عند البوابة بقرع الجرس لإعلان وصولهم.
أخذت ترتب مظهرها، حيث كانت قد تسببت في بعض الفوضى أثناء تحركاتها الكثيرة.
أرادت أن تظهر بأفضل صورة عند استقبال الضيوف.
قامت بالدوران حول غرفة الاستقبال والنظر إلى المرآة عدة مرات. مرت فترة ليست بالقليلة، لكن الخارج ظل هادئًا.
“بيل، الجرس ليس معطلًا، صحيح؟”
“لقد تم فحصه هذا الصباح، لذا من غير المحتمل أن يكون كذلك.”
سألت إيديث بقلق، لكن بيل أجاب باحترام مؤكدًا أن ذلك غير ممكن. تحولت نظرات إيديث إلى ساعة الحائط.
تيك تاك، تيك تاك.
مرت اللحظات بلا مبالاة، غير عابئة بمشاعر إيديث التي كانت تزداد توترًا.
“سيدتي، لقد وصل خطاب من عائلة الكونت مونتي.”
بينما كانت إيديث تنتظر بصبر متآكل سماع صوت الجرس الذي لم يُسمع حتى الآن، أتى أحد الخدم من الخارج ليخبرها بالأمر. كانت عائلة الكونت مونتي إحدى العائلات التي أرسلت إليها الدعوة.
تسلمت إيديث الرسالة ونظرت إليها للحظة. شعرت بإحساس غريب يشبه نذير شؤم. فتحت الظرف بأيدٍ مترددة ومتصلبة.
“همم…”
تنهدت إيديث بهدوء بينما تقرأ محتوى الرسالة.
> “إلى الدوقة ديفيون المحترمة،
… لذا، نأسف بشدة لعدم قدرتنا على حضور حفلة الشاي التي دعوتمونا إليها اليوم. إنه لأمر مؤسف للغاية ألا نتمكن من المشاركة في هذه المناسبة المرموقة. لذا، نرسل مع هذا الخطاب هدية رمزية تعبيرًا عن اعتذارنا…”
مضمون الرسالة كان بسيطًا: لأسباب خارجة عن إرادتهم، لا يمكنهم الحضور، لكنهم أرسلوا هدية كتعويض.
كانت إيديث تدرك أن هذا السلوك يعتبر غير لائق. فقد كان من اللياقة أن يتم إبلاغها بعدم الحضور قبل ثلاثة أيام على الأقل.
لكن استخدامهم ظروف العائلة كعذر جعل انتقادهم أمرًا صعبًا، خاصةً وأنهم أرسلوا هدية أيضًا.
“على الأقل أبلغوني، وهذا أفضل من لا شيء.”
قررت إيديث تجاهل الأمر والمضي قدمًا. لكن هذا كان مجرد بداية سوء الحظ.
“سيدتي، وصلت رسالة من عائلة البارون فورفي.”
“عائلة إيثر أبلغتنا بعدم حضورهم.”
“الكونتيسة مينير أرسلت ممثلًا بدلًا منها.”
وكأن الجميع قد اتفقوا مسبقًا، بدأت الدعوات التي أرسلتها إيديث تتلقى ردودًا بالاعتذار عن الحضور، الواحد تلو الآخر.
وفي بهو الاستقبال، الذي كان من المفترض أن يستقبل الضيوف، لم يكن هناك سوى أكوام من الهدايا المرسلة من العائلات المختلفة.
> “إنه لأمر مؤسف للغاية أن يتم تأجيل تعزيز علاقاتنا إلى وقت لاحق. لكن واجب الابنة يقتضي أولًا الاهتمام بمرض والدتها. نأمل أن تتفهموا ذلك بصفتكم سيدة عائلة ديفيون.”
كانت الرسالة الأخيرة من عائلة الدوقية الكبرى فاليسيا، والتي أوضحت أن صحة الدوقة لا تسمح لها بحضور أي مناسبات.
على الرغم من أن الرسالة كانت مكتوبة بخط يد متقن يبدو أكبر من عمر الكاتبة البالغ 11 عامًا، إلا أن إيديث أدركت على الفور أن انسة الشابة كتبتها بنفسها، حيث شعرت بوخز من التهكم بين الكلمات.
في تلك اللحظة فقط، أدركت إيديث أن الجميع لم يكن لديهم نية لحضور حفلة الشاي منذ البداية.
كانت الحفلة خالية تمامًا من الضيوف.
نظرت إيديث حولها إلى الخدم، الذين كانوا يقفون بصمت كئيب، وإلى مدبرة المنزل التي خفضت رأسها بخجل.
أخيرًا، توقفت نظراتها عند بيل، الذي كان يقف كما هو دائمًا دون تغيير.
“بيل، هل كنت تعلم؟”
“بالطبع لا يمكنني التنبؤ بذلك، لكنني تعلمت على مر السنين أن الأمور غير المتوقعة تحدث دائمًا.”
كانت تلك طريقته في القول إنه لم يستبعد حدوث مثل هذا الأمر. ومع ذلك، لم يقدم أي تحذير مسبق لإيديث.
“إذن، هذا ما تعنيه بضرورة التعلم مباشرة.”
تمتمت إيديث بمرارة، فانحنى بيل برأسه بهدوء.
شعرت إيديث بطعم المرارة في فمها. هل بسبب كبريائها؟ لا، لم يكن ذلك. حتى الآن، وهي دوقة، لم تعتبر نفسها دوقة بحق.
هل كانت غاضبة لأن بيل لم يخبرها؟ ليس ذلك أيضًا.
كيف يمكن لأي شخص تقديم نصيحة بشأن أمر غير مؤكد، حتى لو كان متوقعًا إلى حد ما؟
علاوة على ذلك، كان من الصحيح أن تتعلم إيديث من التجربة، كما قال بيل.
“لقد بذل الجميع جهدًا كبيرًا…”
كان هذا هو ما أثقل على قلبها. كم اجتهد الجميع لمساعدتها، تلك الدوقة المبتدئة؟ لم تكن قادرة على منحهم أي شعور بالإنجاز، وهذا ما أحزنها.
تطلعت إيديث إلى الهدايا التي أرسلتها العائلات النبيلة، والتي ملأت البهو كدليل على اعتذارهم عن عدم الحضور. كانت نظرتها مليئة بالأسى، لدرجة أن إحدى الخادمات الرقيقات شعرت بعينيها تدمعان.
توقع الجميع أن تنهار الدوقة وتذرف الدموع.
بغض النظر عن قوتها الظاهرة، فإن أي شخص يمر بمثل هذا الموقف سيشعر بالإحباط.
“بيل.”
وبعد فترة طويلة من الصمت، فتحت إيديث شفتيها أخيرًا. ظن الجميع أن صوتها سيكون مختلطًا بالبكاء، لكنهم فوجئوا بنبرة واضحة تمامًا.
“هل يمكننا تبرع بـ تلك الهدايا؟”
استدارت إيديث لتنظر إلى بيل، وكانت عيناها تلمعان بحماس غير متوقع.
توجهت إيديث مباشرة إلى دار رعاية الأطفال الواقعة على أطراف العاصمة.
كان هذا المكان، الذي بدأه زوجان مسنان فقيران بتربية الأطفال المهملين، قد توسع ليصبح أشبه بدار رعاية.
“كيف يمكننا أن نرد الجميل على هذه الهدايا القيمة التي تفضلتِ بها يا دوقة؟”
“إذا كبر الأطفال بصحة وسعادة، فذلك سيكون أعظم هدية لي.”
كان الزوجان المسنان مرتبكين، غير قادرين على التعبير عن شكرهما، عندما رأيا كمية الهدايا التي جلبتها إيديث محملة على عربة.
اختارت إيديث بعناية الهدايا التي قدمتها، مستبعدة التماثيل واللوحات التي يصعب استخدامها، ومركزة على الأقمشة الفاخرة والشمع وغير ذلك من المستلزمات العملية. كما أضافت كتبًا مصورة، وهي شيء نادر في مثل هذه الأماكن، مما جعلها هدية ذات قيمة كبيرة.
حتى الأطباق والحلويات التي أُعدت خصيصًا لتقديمها في حفلة الشاي انتهى بها الأمر إلى أن تكون نصيب الأطفال. الخدم الذين شاركوا في تحضيرات حفلة الشاي كانوا الآن ينقلون الطعام إلى ساحة دار الرعاية.
“لم يكن الهدف من هذه الأطباق أن تذهب إلى هؤلاء الصغار!”
تمتم رئيس الطهاة، الذي سهر طوال الليل لتحضير الطعام، بنبرة تعبر عن امتعاضه، لكنه في النهاية وافق. فما كان يمكن أن يحدث للطعام سوى أن يأكله الخدم في القصر على أية حال، ولم يكن لديه سبب حقيقي للاعتراض.
فوق الطاولات الخشبية البسيطة والمتواضعة، فُرشت مفارش بيضاء ناعمة، وبدأ الخدم بوضع الأطباق الجميلة فوقها.
من خلال النافذة الصغيرة للدار الخشبية، رأت إيديث رؤوسًا صغيرة متجمعة، تطل بخجل وفضول. كانت وجوه الأطفال مليئة بالتساؤل والحماس، يراقبون ما يجري في الخارج.