قررت أن أصبح زوجة سيئة - 6
بدون النظر إلى الوراء، وبخ ستيفان أخته بصوت جاف.
“عندما تدخلين غرفتي، اطلبي الإذن أولاً، سوزان إدموند!”.
“طرقت الباب عدة مرات. كنت مهذبة بما فيه الكفاية، لكنك لم تصدر أي صوت. إنه بالتأكيد خطأك، وليس خطأي!”.
على الرغم من لقب “الأخ”، جادلت سوزان بشراسة. حينها فقط استدار ستيفان لمواجهة أخته.
“أنتَ لم تتغيري”.
عبست سوزان عند تعليق أخيها.
“لقد نضجت خلال العام الماضي”.
في الواقع، كان من الواضح أنها نمت بشكل كبير في العام الماضي. بشعر والدتها الذهبي وعينيها الخضراوين، كانت سوزان تشبه ريتا كثيرًا لدرجة أنها بدت وكأنها توأم.
ابتلع ستيفان ابتسامة مريرة عند التفكير في أن سوزان قد تبدو قريبًا مثل توأم ريتا.
متجاهلة ابتسامة أخيها الغامضة، تذكرت سوزان غرض زيارتها.
“فهل ستتزوج حقا هذه المرة؟”.
“……”.
“ولكن لماذا ليست هايزل؟”.
“هذا سؤال لأمي، أليس كذلك؟”.
“هل تقول أنك ستتزوج من تحبه والدتك؟”.
هز ستيفان كتفيه كما لو أنه لا يهتم برد فعل سوزان المندهش.
“ماذا تفكر؟ هذا هو الشخص الذي ستقضي حياتك معه. لذا عليك أن تختاره بنفسك”.
“لا يتعلق الأمر فقط بزواج شخصي، بل يتعلق بالترحيب بدوقة إدموند التالية. لذلك، أحتاج إلى العثور على شخص للعائلة، وليس مجرد شخص يناسب ذوقي”.
“أنت حقًا شيء مميز. هل لديك أي أفكار رومانسية حول الزواج؟ أم أنك تزوجت سرًا من شخص من قارة أخرى؟”.
عندما هز ستيفان كتفيه بلا مبالاة مرة أخرى، هزت سوزان رأسها بعدم تصديق.
سوزان، التي كانت دائمًا تحمل نفسها بفخر بين النبلاء، بدا أنها كانت لديها خيالات مفرطة حول الزواج.
“هل أنت لا تهتم على الإطلاق بالعروس؟”.
“أنا لست عاطلاً بما يكفي للقلق بشأن مثل هذه الأمور”.
رفعت سوزان يديها في استياء من لامبالاة ستيفان وقامت بسرد المعلومات عن العروس قبل مغادرة الغرفة.
“راشيل بيرك، 20 عامًا. شابة جميلة ذات شعر وردي وعيون زرقاء. وعلى الرغم من أنها الابنة الوحيدة لماركيز متواضع، إلا أنها حظيت بالتقدير ونشأت كأميرة ساذجة”.
‘إن الأميرة الساذجة تبدو سهلة للغاية بالفعل…’.
نظر ستيفان بازدراء إلى ريتا، التي كانت تتجول في الحديقة الواسعة.
في هذه الأثناء، كانت شجيرات الورد الحمراء تُزرع في حديقة منزل الدوق. وكان الأمر مبالغًا فيه إلى حد أنه كان محاولة واضحة لإبراز عيون ستيفان الحمراء.
علاوة على ذلك، أليس من المفترض أن يكون شعر العروس ورديًا؟ في يوم الزفاف، ستكون العروس، التي من المفترض أن تكون الأجمل، مغطاة باللون الأحمر المكثف.
فهم ستيفان مخطط والدته، فابتسم بسخرية.
“راشيل بيرك… ما نوع القصة التي تمتلكها عروستي والتي اكتسبت كراهية أكبر من هايزل؟”.
يبدو الآن أنه أصبح لديه فضول بشأن عروسه المستقبلية.
***
في اليوم التالي، أصبح منزل ماركيز بورك في حالة من الفوضى بسبب وصول العربات الصاخبة.
‘هل وصلت بالفعل؟ أتمنى ألا يكون ليو مصدومًا جدًا…’.
ظلت أنانية ريتا ثابتة حتى في هذه الحياة.
كان سلوكها وكأنها تشتري عروسًا بمهرها ولا تمنح الأخوة بيرك أي وقت للحداد على والديهم، وهذا يدل على طبيعتها.
كانت ريتا قد أخطرتهم من خلال رسالة أنه لن يكون هناك حفل خطوبة أو تعارف رسمي، بل حفل زفاف فوري. بالطبع، ادعت أن ذلك كان بسبب جدول أعمال دوق إدموند المزدحم.
في الحياة الماضية، كان من المحبط رؤية وجه العريس فقط في يوم الزفاف، ولكن الآن بعد أن أصبح وجهًا مألوفًا، بدا تخطي الخطوبة والتعريف الرسمي هو الأفضل.
لكن المشكلة كانت أن ليوبولد كان يشعر بخيبة أمل شديدة، على عكس ما كنت أشعر به أنا.
“يجب أن يقام حفل الزفاف في منزل عائلة العروس، وفقًا لتقاليد إمبراطورية ميرفين!”
كان ليوبولد، الذي نادرًا ما يفقد رباطة جأشه، يرتجف من الغضب وهو يحمل رسالة ريتا. كان يحاول التعويض عن شعوره بالكراهية الذاتية الذي شعر به بعد أن تخلى عن أخته في التحضيرات الضخمة للزفاف.
“ليو، أنا بخير. لا يهم أين سيقام حفل الزفاف. طالما أنك وريمينغتون هناك…”.
بدت كلمات راشيل البريئة وكأنها تزيد من اضطراب ليو العاطفي، وظهرت علامات الضيق على وجهه.
“راشيل، إذا كنتِ بحاجة إلى أي شيء، فقط اطلبيه. حتى أنني سأحضر لكِ القمر من سماء الليل…”.
“ليو، احتفظ بهذه الكلمات لزوجتك المستقبلية”.
لقد جعلت كلمة “زوجة” ليوبولد الساذج يخجل. كنت أتمنى أن يأتي شخص ما بسرعة ليأخذ مثل هذه الروح اللطيفة.
:ليو، من فضلك لا تموت. يجب أن تقابل شخصًا تحبه وتكون سعيدًا في هذه الحياة’.
بعد أن أمسكت بيد ليوبولد بإحكام وأطلقت سراحه، أعطيته وريمينغتون تعليمات جدية بشأن الخطوات التالية.
“قم بتعبئة أمتعتي بأخف ما يمكن”.
شعر ريمينغتون بأنني قد لا أعود إلى ملكية الماركيز، فسألني بحذر.
“يمكننا تدبر الأمر، ولكن ماذا عن ممتلكاتك؟”.
“أرسلوا أغراضي لاحقًا. سأتصل بكم بمجرد أن أصبح دوقة إدموند رسميًا”<
“لقد خططت لكل شيء، أليس كذلك؟”.
لقد ابتسمت بخجل عندما سمعت إطراء ريمينغتون غير الكامل.
كان حفل الزفاف بعد ثلاثة أيام، وبما أن الأمر استغرق نصف يوم للسفر من كورتني إلى مقر إقامة الدوق، كان علينا أن نغادر في صباح اليوم التالي.
لقد كان ليوبولد منزعجًا من رسالة ريتا الوقحة، وأرسل عربة إدموند بعيدًا بسبب إحباطه، لذلك فإن عربة بورك القديمة المتداعية، المحملة بالأمتعة، من المرجح أن تصل إلى ملكية الدوق في صباح يوم الزفاف فقط.
‘هذا لن ينفع، لدي أشياء لأعدها لحفل الزفاف’.
وحتى لو حزمت كل أمتعتي، كان من الواضح أنني لن أتمكن من دخول مقر إقامة الدوق. في حياتي السابقة، احترقت كل ممتلكاتي.
***
ولأنها كانت عاطفية، فقد قامت راشيل من حياتها السابقة بجمع العديد من الأشياء العزيزة: الفساتين، والمجوهرات، والكتب المفضلة.
ونتيجة لذلك، اضطرت العربة، التي وصلت فقط في صباح يوم الزفاف، إلى مغادرة الركاب واقتصرت على الإسطبل.
بعد ثلاثة أيام مزدحمة من الاستقبالات واستقبال الضيوف، رأت راشيل، وهي تتجه نحو الإسطبل، متعلقاتها تُلقى في نار مشتعلة، فأصبحت صلبة كالحجر.
“اه كلا…”.
وبينما كانت راشيل ضعيفة وتجلس، وتبكي بمرارة، اقتربت منها ريتا، التي وصلت بشكل غامض، وهمست بهدوء.
“عزيزتي، لقد مررت بميناء فينتون في طريقك من كورتني إلى منزل الدوق، أليس كذلك؟”.
صعقت راشيل من سؤال ريتا، ولم تستطع إلا أن تهز رأسها، غير قادرة على مسح دموعها.
“لقد تفشى المرض هناك. لذا لم يكن أمامنا خيار سوى حرق كل أغراضك. هل فهمت يا عزيزتي؟”.
ريتا، التي بدت غير مبالية بقبول راشيل، ربتت على كتفها وغادرت.
“انها كذبة…”.
لو انتشر المرض في فينتون هاربور، لكان من الواجب عليهم إلغاء حفل الزفاف بدلاً من حرق الأغراض. فالأم التي تشعر بالقلق من إصابة ابنها بالمرض لن تسمح أبداً بإقامة حفل الزفاف.
في ذلك اليوم، أحرقت ريتا حزمة تحتوي على ذكريات راشيل على مدار عشرين عامًا.
***
في صباح اليوم التالي، تحركت عربة بيرك بخفة. ومع قلة الأمتعة، كان السائق غير الصبور يقود العربة أيضًا بهدوء.
بفضل الوتيرة الهادئة، تمكن الأشقاء بيرك من صنع بعض الذكريات. فقد استمتعوا بتناول وجبة غداء شهية في مطعم شهير في فينتون هاربور، والمعروف بمأكولاته المحلية.
كان ريمينغتون متحمسًا لزيارته الأولى إلى منزل الدوق، ونام في حضن أخته بمجرد صعوده إلى العربة.
كان ليوبولد، الذي كان يجلس أمامها، يغمض عينيه بهدوء وذراعيه متقاطعتين. كان المشهد هادئًا، على عكس الحياة السابقة.
كانت راشيل ممتنة للغاية للفرصة والاسترخاء الذي أتيحت لها. ونسبت ذلك إلى الصوت الغامض الذي سمعته.
[أتمنى أن تصبحي أحد الوالدين الذين يتحملون مسؤولية أطفالهم حتى نهاية حياتهم.]
نعم سأفعل ذلك بالتأكيد.
همست راشيل بهدوء بالإجابة التي لم تعطها بعد.
وعندما بدأت الشمس تغرب، ظهرت الأسوار التي تشير إلى ممتلكات الدوق خارج النافذة.
عندما ظهر منزل الدوق الأبيض، المحاط بالغابات الخضراء مثل جدار الحماية، في نهاية الأرض، بدأ قلب راشيل ينبض بسرعة.
كان هذا السباق عبارة عن مزيج من الإثارة للاضطراب الذي سيحدث في منزل الدوق الجميل والترقب للضربة القاضية المنعشة التي ستوجهها إلى ريتا وستيفان.
ومع هدوء أصوات حوافر الخيول، توقفت العربة. وخارج النافذة، كانت صفوف طويلة من الخدم تستعرض عظمة الدوق.
وفي نهاية الصف وقف ريتا وستيفان، وكانا بنفس المظهر تمامًا كما كانا في حياتهما السابقة.
كان ستيفان يرتدي بدلة رمادية أنيقة وقميصًا أزرق فاتحًا، وكان شعره الفضي مصففًا بشكل لا تشوبه شائبة، وكأنه لن يتسامح حتى مع وجود خصلة واحدة خارج مكانها.
‘في الواقع، فإن النحت الجليدي مثير للإعجاب في هذه الحياة أيضًا’.
بابتسامة مريحة، دفعت راشيل ركبة شقيقها المتوترة للغاية لإيقاظه.
“ماركيز بيرك، هل نذهب؟”.
“اوه…نعم”.
مدّ ليوبولد، الذي نزل أولاً، يده إلى أخته في العربة. وأمسكت راشيل بيده بقوة وهي تبتسم ابتسامة مشرقة.
وبينما كانت راشيل تسير نحو المدخل، كانت تهمس لأخيها باستمرار، مما أدى إلى تخفيف التوتر من على وجه ليوبولد تدريجيًا.
“مرحبًا بك، ماركيز بيرك”.
“سعدت بلقائك، يا صاحب السمو”.
بعد أن ألقى ستيفان نظرة سريعة على راشيل، ابتسم قليلاً ونظر إلى ليوبولد الواقف أمامه.
“نظرًا لأن وقت العشاء قد اقترب، ما رأيك أن نناقش الأمور أثناء تناول الطعام؟”.
وعندما كان ليوبولد على وشك الرد، قاطعته راشيل.
“آسفة، يا صاحب السمو. يجب أن نرفض بأدب دعوتك لتناول العشاء. نحن نشعر ببعض الدوار بسبب الرحلة”.
حينها فقط تحول نظر ستيفان إلى راشيل. لم تتأثر بنظرته الحادة، بل لاحظت أيضًا تعبير ريتا المذهول بجانب ابنها.
‘
لا تتفاجأوا جميعًا، فاللعبة الحقيقية لم تبدأ بعد’.