قررت أن أصبح زوجة سيئة - 5
بعد تعليمات ستيفان، أنزله بيل ثم قاد العربة بعيدًا. ومع ذلك، ظل ستيفان واقفًا يراقب عربة أخرى تدخل لقصر الدوق.
أخرج ساعة جيبه وتحقق من الوقت مرة أخرى، ظهرت ابتسامة عابرة على شفتيه قبل أن تختفي.
أبدت ريتا حماسًا شديدًا تجاه ابنها، وهي تدخل بصخب وكأنها تقفز من العربة. “دوق! كم أنتظرت هنا؟”.
“لقد كنتِ مهملة”.
على الرغم من نبرته القاسية، لم تمانع ريتا على الإطلاق، فقد اعتادت على أسلوب ابنها الفظ.
“لقد كان من غير المقبول حقًا عدم تلقي رسالة واحدة طوال عام واحد”.
“أعتقد أن فين كان يقدم تقارير عن الوضع كل ثلاثة أشهر”.
“أردت رسالة صادقة من ابني، مليئة بالمودة”.
“… …”.
لم تتأثر ريتا بصمت ابنها، فربطت ذراعها بذراعه. ولأن مواجهة ابنها لم تكن سهلة حتى مع العيش تحت سقف واحد، فقد كان لزاماً عليها أن تعبر عن كل ما لديها على الفور.
“لذا، أنت ستبقى لفترة من الوقت هذه المرة؟”.
“هل سمعتي ذلك من فين؟”.
“هل يجب أن تكون الأم هي آخر من يعرف الأخبار الجيدة؟”.
لقد تعمدت ريتا عدم ذكر المبلغ الضخم من الأوراق النقدية الذي تلقتها من فين.
ستيفان، على أمل أن تكشف المزيد، ثبت نظره عليها وسألها، “من أين أتيت؟”.
“كنت في جنازة صديقة مقربة”.
مازالت ريتا ممسكة بذراع ابنها بيد واحدة، وأخرجت منديلًا لتمسح دموعها.
“لقد شعرت بالأسف الشديد على أطفال صديقتي الأيتام… لقد أعطيت أبنها سندًا ماليًا لمنع الإفلاس ووعدت بإنشاء عائلة جديدة لابنتها”.
اعتقد ستيفان أنه إذا تم استخدام السند الإذني لهذا الغرض، فلن يكون الأمر سيئًا للغاية.
“يا ابني، هل تعلم ما هي أمنية هذه الأم الصادقة؟”.
“……”.
حدق ستيفان باهتمام في عيون ريتا بينما كانت تنظر إليه.
“أن أحظى بحفيد يشبهك تمامًا في العام المقبل”.
“……”
“لقد تم تربية ابنة صديقتي بشكل جيد للغاية. لذا، بمجرد انتهاء الجنازة، أخطط لإحضارها إلى هنا وإقامة حفل زفاف رائع”.
“هل تقولين أن حفل الزفاف سيقام في قصر الدوق؟”.
أشرقت عينا ريتا الخضراوتان عند سؤال ستيفان. لقد فهمت أن حفل الزفاف سوف يتضمن ستيفان كعريس.
بالطبع، كان قصد ستيفان مختلفًا تمامًا. كان سؤاله يتضمن ما إذا كان من الممكن إقامة حفل الزفاف في منزل عائلة العروس، كما هو معتاد في الإمبراطورية.
“لا أريد أن أقيم حفل زفاف متسرع في كورتني، حيث أقيمت الجنازة”.
كان من المعتاد أن ترغب ريتا في التباهي بزواج عائلة إدموند أمام جميع نبلاء الإمبراطورية. وعلاوة على ذلك، كان ادعاءها بإنشاء عائلة جديدة لفتاة بائسة مجرد ذريعة. كان من الواضح أنها تخطط لاستغلال امرأة يتيمة.
“هل هناك حقا حاجة للتسرع؟”.
“بحلول العام القادم، سوف تبلغين الخامسة والعشرين من عمرك. لا تجعليني دوقة عديمة الفائدة لا تستطيع الحفاظ على تقاليد عائلة إدموند”.
يبدو أن ريتا نسيت أن دوقة جديدة سوف ترث منصبها أيضًا.
عندما رأى ستيفان ريتا بابتسامة حنونة وصادقة بشكل غير عادي، سحب نظره الذي لا معنى له. لم يعد يريد سماع المزيد من والدته.
في ذهن ستيفان، جاءت خطيبته السابقة هايزل، التي فسخ خطوبته عليها منذ شهر، وذهبت. كانت أيضًا خطيبة أرغمتها والدته على الزواج منه، ولم يكن مهتمًا بها.
ومع ذلك، فإن فكرة إحضار عروس أخرى جعلت هايزل تبدو وكأنها حليفة. لماذا؟.
***
أقيمت جنازة والداي بشكل فخم لمدة أسبوع.
وعلى الرغم من حيرتي إزاء حجم الجنازة مقارنة بالحالة المتوقعة لمالية الماركيز، فقد قررت عدم التدخل، حيث كانت مسؤولية ليوبولد باعتباره رب الأسرة.
ولم أتمكن من الجلوس مع ليوبولد إلا في المساء، بعد أن انتهت كل إجراءات الجنازة.
“راشيل، لقد عملتي بجد”.
“وأنت أيضًا، ليو”.
ابتسم ليوبولد بابتسامة خفيفة عند سماع كلماتي، وظل يحرك شفتيه وكأنه يجد صعوبة في بدء محادثة. وعندما رأيت ذلك، قررت أن أسأله أولاً.
“ليو، ما الذي تحدثت عنه مع دوقة إدموند؟”.
“لقد تحدثت الدوقة عنك بإعجاب. لقد سألت عن زواجك من دوق إدموند…”.
لم يكن الأمر غير متوقع، لكنه لم يكن خبراً ساراً أيضاً، وتصلب وجهي.
“ليو، لا أريد الزواج. أريد مساعدتك في ترسيخ مكانتك كماركيز والاعتناء ريمينغتون، بشكل أفضل…”.
“راشيل! إن حصول ابنة الماركيز على لقب دوقة يعد بمثابة ثروة لا تصدق”.
“……”
“وعلاوة على ذلك، تعتبرك الدوقة مثل ابنتها. ما مدى امتنانك لذلك؟”.
“……”
كانت كلمات ليوبولد مجرد مزيد من الهراء المتملق بشأن ريتا. كانت تمامًا كما كانت في الحياة الماضية.
ومع ذلك، كنت أرغب في فهم مشاعره الحقيقية، حيث كان يتجنب التواصل البصري معي. نهضت من مقعدي واقتربت من ليوبولد، وجلست بجواره مباشرة.
أمسكت بيده على أمل أن يلاحظ التغيير في لون عيني. إذا كان هناك من سيتذكر عيني الزرقاوين، فسيكون ليوبولد، تمامًا مثل والدتنا.
ولكن الكلمات التي خرجت منه كانت غير متوقعة.
“راشيل، لقد وافقت على الزواج من دوق إدموند مقابل سند دين. هذه السند ضرورية لمنع إفلاس عائلة بيرك”.
لقد كان الوضع هو نفسه تمامًا كما كان من قبل.
‘ولكن ليو لا يستطيع أن يكون جشعا …’.
لقد كنت بحاجة إلى التأكد من ذلك بشكل صحيح هذه المرة.
“ليو، دعني أعيش هنا أيضًا. أريد أن أكون سعيدة معك ومع ريمينغتون، في منزل الماركيز في كورتني”.
“……”
شددت قبضتي على يد ليوبولد ونظرت إلى عينيه الداكنتين.
“راشيل، أرجوك أن تتزوجي من دوق إدموند. هذه هي الطريقة الوحيدة لإنقاذ عائلة بيرك وضمان مستقبل لي وليمينغتون،”.
ظل فمه مغلقًا، وحتى حلقه لم يتحرك. ومع ذلك، تم نقل الرسالة، مما يثبت أنها لم تكن بطنًا.
شعرت بالانزعاج لأنني لم أكن من بين أولئك الذين أراد إنقاذهم، فسألته:
“ليو، هل تعتقد أنني سأكون سعيدة إذا أصبحت دوقة إدموند؟”.
“سوف تكونين بالتأكيد دوقة عظيمة، راشيل”.
“لا أستطيع أن أكون سعيدة بدونك ريمينغتون،”.
“راشيل! السعادة هي شيء تصنعينه بيديك. يمكنك أن تكوني سعيدة”.
أمسك ليوبولد يدي بقوة ونظر في عيني.
“إذا شعرت يومًا ما بالحزن باعتبارك الدوقة، فسأحضرك. فقط تحملي لفترة أطول قليلاً حتى يتم حل مشاكل عائلة بيرك”.
انهمرت الدموع على وجهي عند سماع كلماته الصادقة من القلب. كان من الواضح أن ليوبولد لم يتخل عني قط في حياتيه.
كانت عناق ليوبولد دافئًا بشكل لا يصدق، عندما احتضنني بينما كنت أبكي. ولأنني لم أكن أعرف متى سأتمكن من الالتصاق بذراعيه مرة أخرى، فقد دفنت نفسي في عناقه بشكل أعمق.
‘ليو، هذه المرة سأكون دوقة حقيقية وسأكون عونًا لك. لا تخاطر بحياتك من أجل عائلة بيرك’.
لقد أقسمت على إنقاذ ليوبولد، الذي تحمل العار لفشله في حماية عائلة بيرك وأنهى حياته. ولن أسمح بالتخلي عن ريمينجتون أيضًا.
[أعتقد أنك ستستخدمين هذه الهدية الصغيرة بحكمة أيضًا.]
لو كانت “الهدية الصغيرة” التي ذكرها الملاك هي القدرة على قراءة أفكار الآخرين، فإني سأستغلها بشكل كامل.
لن أتأثر بعد الآن بريتا أو أخاف من ازدراء أخوات زوجي واحتقار الخدم. سأكون زوجة شريرة لستيفان البائس.
‘في هذه الحياة، لن أكون أنا من يذبل، بل أنت، ستيفان إدموند’.
في غضبي، انتهى بي الأمر تقريبًا إلى الضغط على صدر ليوبولد بدلاً من طوق ستيفان. فوجئت، ونظرت بسرعة إلى الأعلى وتحدثت بلهجة مشرقة.
“ليو، لا تقلق. سأتزوج دوق إدموند”.
لقد شعر ليوبولد بالارتياح بسبب ابتسامتي البريئة، فجذبني إلى عناق قوي آخر وهمس.
“سوف تكونين سعيدة. سأقوم بإعداد حفل زفافك بشكل رائع”.
“……”.
وبما أنني لم أتمكن من إقناع نفسي بمناقشة خطط ريتا مع ليوبولد، الذي كان ينتظر بفارغ الصبر استعدادات الزفاف، فقد قررت أن أتركه يستمتع بالحلم الجميل في الوقت الحالي.
***
واصلت ريتا التسوق بلا هوادة. ورغم أن التماثيل واللوحات الموجودة كانت في حالة جيدة تمامًا، فقد استبدلت كل شيء كما لو كانت تغير المعروضات لموسم جديد.
اشترت مكونات باهظة الثمن لتسلية الضيوف وحتى اشترت شجيرات الورد باهظة الثمن لأنها اعتقدت أن الحديقة التي سيقام فيها الحفل تفتقر إلى الزهور.
وبطبيعة الحال، لم يكن كل هذا من أجل مصلحة ابنها فقط.
كان ستيفان جالسًا بجوار النافذة، يراقب المشهد وكأنه يشاهد مسرحية. شعر وكأنه مجرد متفرج في حفل الزفاف هذا.
عندما قرر أنه لم يعد بحاجة إلى المشاهدة، هبط عليه حمامة رسولية مألوفة.
هل أرسل بيل هذا؟.
بعد التحقق من الرسالة، عبس ستيفان.
[غرقت سفينة تجارية تابعة لشركة بورك في طريقها من قارة هواهوا إلى إمبراطورية ميروين. وقد توفي جميع من كانوا على متنها، بما في ذلك عروس بورك ماركيز. ويُقال إن السبب وراء الحادث هو خطأ في التوجيه، ولكن تم التأكيد على أن كلاً من ربان السفينة والملاح كانا من المحترفين ذوي الخبرة. وهناك شائعات تفيد بأن جميع الركاب أصيبوا بالتسمم الغذائي أثناء الرحلة. ]
حدق ستيفان بعينيه الحمراء في حمامة الرسول.
“اعرف المزيد من التفاصيل”.
وعندما طارت الحمامة المذعورة بعيدًا، تبعها صوت وقح.
“هل فهم الرسول ذلك؟”.