قررت أن أصبح زوجة سيئة - 4
“هناك ثلاثة أشياء أود أن أبلغكم بها، يا دوق”.
وبينما أجاب فين، استند ستيفان إلى الأريكة، وعقد ذراعيه، وكما هو الحال دائمًا، أغلق عينيه ببطء.
“أولاً، قبل شهر، استحوذت دوقة إدموند على ملكية بعض المتاجر التابعة لجمعية بايتون، بالإضافة إلى عدد قليل من السفن”.
كانت ريتا تطالب ستيفان دائمًا بتوزيع ملكية المتاجر، قائلةً إن ذلك ضروري للحفاظ على شرف عائلة إدموند، ليس فقط لنفسها ولكن أيضًا لأخواتها.
لقد أقنعت ستيفان بأن ذلك كان ضروريًا لشرف العائلة، لكن الدافع الحقيقي كان شيئًا آخر تمامًا.
وبما أن ستيفان كان بعيدًا عن الوطن كثيرًا، فإنه لم يكن قادرًا على إدارة جميع أنشطة والدته، وبالتالي لم ينقل الملكية.
ومع ذلك، وبما أنه كان يخطط للبقاء في الوطن لفترة من الوقت، فقد أعطى تلميحًا إلى أنه سيكون من المقبول نقل بعض ملكية المتجر.
“التالي!”.
“هذا الصباح، طلبت الدوقة كمية كبيرة من الأوراق النقدية وأخذتها معها”.
عند هذا، عبس ستيفان لكنه أبقى عينيه مغلقتين.
لقد تساءل عما إذا كان انغماس والدته في الملذات قد عاد إلى الظهور، لكنه لم يكن فضوليًا بشأن ما تنوي شراءه.
“أكمل”.
أخذ فين نفسًا عميقًا وبدأ يتحدث بحذر.
“وأخيرًا، غادرت الدوقة إلى كورتني للتحضير لحفل الزفاف”.
لاحظ فين أن عيني ستيفان انفتحتا قليلاً، وكأنه لم يكن يتوقع الشيء الأخير، ثم واصل:
“حفل زفاف السيدة سوزان، ربما؟”.
“سيدة سوزان؟ حفل الزفاف المذكور يخصك، يا صاحبة السمو”.
“يخصني؟”.
حدقت عينا ستيفان الحمراوان في فين باهتمام. حتى بعد سبع سنوات من مواجهة مثل هذه النظرات، لم يكن فين معتادًا على ذلك.
“يتعين على سيد أسرة إدموند أن يتزوج قبل بلوغه الخامسة والعشرين من عمره. وبما أنك تجاوزت الرابعة والعشرين بالفعل، فأنت على دراية بهذا التقليد”.
عند كلماته، ارتعش حواجب ستيفان قليلاً لكنه بقي ثابتًا على عيون فين.
“فمن هي العروس المقبلة؟”.
تردد فين قليلاً، خائفًا من استفسار ستيفان المنفصل عن حفل زفافه.
“إنها ابنة عائلة بورك من منطقة كورتني”.
حينها فقط، أبتعدت نظرة ستيفان المكثفة فين.
“مفهوم. يمكنك المغادرة والقيام بواجباتك”.
“نعم سموك”.
عندما غادر فين المكتب بتوتر، نهض ستيفان من الأريكة. ظهرت ابتسامة نادرة الحدوث واختفت بسرعة من شفتيه. كانت ابتسامة جميلة، لكنها كانت ذات طابع غريب إلى حد ما.
“هل هذه العروسة هي شيء يجب أن أتطلع إليه؟ سأنتظر، ريتا إدموند”.
***
“راشيل، كم كان الوضع صعبًا عليكِ؟”.
كان اللقاء الثاني وقحًا بنفس القدر. عندما رأيت ريتا، التي لا أعرفها، تعانقني فجأة، فكرت:
لقد تجاوز الآلهة حدودهم حقًا. دون أن يمنحوني فرصة للتكيف مع وضع عودتي، وقبل أن أتمكن حتى من مواساة أقاربي، جعلوني ألتقي بعدوي.
دون أن تدرك أفكاري، كانت ريتا غارقة بالفعل في أدائها.
“راشيل، أنت تشبهين والدتكِ حقًا. أنا صديقة صوفيا، ريتا إدموند، دوقة إدموند. من الآن فصاعدًا، اعتبريني والدتكَ، عزيزتي”.
سرت قشعريرة في جسدي، فذكرتني بالأيام التي كانت تستخف بي وتحتقرني فيها دائمًا من خلال مناداتي بـ “عزيزتي”.
أمسكت ريتا بيدي بإحكام وابتسمت بعينيها الخضراوين اللامعتين. وبينما بدت عيون أغلب الأشخاص ذوي العيون الخضراء دافئة، بدت عيناها شديدة الانحدار وخطيرة مثل مرج أمام جرف.
وبينما كنت أحدق في عيون ريتا بلا تعبير، سمعت صوتًا هادرًا منها.
“صوفيا، انتبهي جيدًا. انظري كيف أدمر ابنتك”.
رغم أن شفتيها لم تتحركا على الإطلاق، إلا أن هذا كان صوتها بالتأكيد. لم أستطع أن أخطئ في الخلط بينها وبين أي شيء آخر غير صوت ريتا، حيث كانت تزأر في وجهي بينما تتجنب أعين الآخرين.
عندما سحبت يدي فجأة بعيدًا عن ريتا، نظرت إلي بتعبير محير.
“عزيزتي، لماذا هذا الرد المفاجئ؟”.
“أنا آسفة، سيدتي”.
“لا بد أنك مشوشة الذهن بسبب فقدان والديك فجأة. أنا أفهم ذلك يا عزيزتي”.
ابتسمت لي ريتا برقة أكثر من ذي قبل وربتت على كتفي. كان من الواضح أن تصرفاتها كانت تهدف إلى أن يراها شخص آخر، وليس لتعزيتي حقًا.
بينما كنت أفكر في سلوك ريتا، تقدم ليوبولد إلى الأمام.
“شكرًا لكِ، دوقة إدموند، على حضورك جنازة والديّنا”.
“ليوبولد؟ أوه، ينبغي لي الآن أن أناديك بالسيد بورك”.
أمسكت ريتا بيد ليوبولد بحرارة، وكانت عيناها دامعتين وكأنها تلتقي بصديق عزيز.
شعر ليوبولد بعدم الارتياح لنظرتها، فسحب يده بأدب. ومع ذلك، ظلت كلمات ريتا عالقة في ذهنه.
“سيد بورك، هل يمكنني الحصول على خمس دقائق من وقتك؟ لدي أمر عاجل أريد مناقشته…”.
“أنا آسف يا دوقة، لكن يجب أن أحيي المعزين باعتباري سيد الاسرة…”.
“لن يستغرق الأمر سوى بعض الوقت. أعتقد أنني أستطيع تقديم المساعدة لعائلة بورك ولك”.
“….”.
لسبب ما، بدا أن ليوبولد غير قادر على رفض عرض ريتا.
وبينما كان يطلب من الخادم أن يرافق الدوقة إلى غرفة المكتب، اقتربت مني ريتا وألقت عليّ تحية ذات مغزى.
“سوف أراكِ مرة أخرى قريبا، سيدة بورك”.
كان من الواضح أن ريتا تنوي أن تتقدم لخطبتي من ستيفان إدموند. ولكن ماذا تعني بعرضها المساعدة على عائلة بورك؟.
“شيل، سأعود قريبًا. يرجى الترحيب بالضيوف في مكاني”.
لقد أمسكت بمعطف ليوبولد عندما استدار مسرعًا وقال: “ليو، كن حذرًا من ريتا إدموند”.
“هل تعرفين الدوقة إدموند؟”.
“ليس حقًا، ولكن… إنها تعطي إحساسًا شريرًا”.
“لا تقلقي”.
ربت ليوبولد على كتفي برفق ثم توجه نحو المكتب. وظلت نظراتي ثابتة على هيئته المنسحبة.
لقد كنت أعلم جيداً كيف تستطيع ريتا أن تخدع الآخرين بعد أن تعرضت للتلاعب بكلماتها طيلة السنوات الخمس الماضية. ولكن ليوبولد، الذي لم يسبق له أن التقى بمثل هؤلاء الناس، كان يكافح من أجل الإفلات من تأثيرها. أما أنا وأخي، فقد تربينا في ظل حب مفرط، وكنا نتمتع بنظرة إيجابية مفرطة.
حتى أنا، قبل خمس سنوات، لم أحلم إلا بمستقبل وردي بأن أصبح دوقة إدموند بعد أن تلقيت عرض الزواج من ريتا.
‘نعم، كان ينبغي لي أن أشعر بالشك منذ البداية. بشأن ريتا وليوبولد على حد سواء’.
لم يكن ليوبولد من النوع الذي يبيع أخته الحبيبة فورًا بعد جنازة والدينا. بغض النظر عن مدى قوة عائلة إدموند، أو حتى إذا كان الإمبراطور نفسه يطمع في ستيفان كشريك له.
فضلاً عن ذلك فإن فكرة أن يتمكن ليوبولد المسؤول من دفع عائلة بورك إلى الإفلاس بسبب إسرافه في الإنفاق ثم الانتحار كانت فكرة لا يمكن تصورها. فحتى لو نسي أخته المتزوجة، فما زال لديه شقيق آخر، ريمينغتون،، ليعتني به.
“أريد أن أعرف كل شيء. ما نوع الصفقة التي كانت وراء زواجي؟ ماذا حدث لليو وعائلة بورك بعد أن غادرت؟’.
***
وبينما كان ستيفان يتفقد الوقت على ساعته الجيبية ويغادر المكتب بهدوء، مر عبر المتجر المظلم المغلق وخرج إلى الخارج حيث كانت العربة تنتظره. استيقظ بيل، الذي كان نائماً أثناء انتظاره لسيده، مذعوراً على طرق ستيفان على باب العربة.
“نعم، سيدي، أنا آسف جدًا. لابد أنني غفوت”.
“كان ينبغي عليك أن تحصل على بعض النوم في غرفة فين، حتى لو كان قليلًا”.
“أنا بخير. بما أن سيادتك لم تذهب إلى الفراش، لم أجرؤ على…”.
“كيف يمكن أن تكونا مختلفين إلى هذا الحد؟ على الرغم من أن وجوهكم المتطابقة ومن الواضح أنكما توأمان، إلا أنكم لا تتشابهان في أي شيء”.
“هذا هو بالضبط سحر الاخوة القاتل، أليس كذلك؟”.
ستيفان، الذي لم يبتسم لنكتة بيل التافهة، دفعه جانبًا ودخل إلى العربة.
“اذهب مباشرة إلى منزلك بعد التوقف عند منزل الدوق. لا تنظر إلى الوراء، هل فهمت؟”.
“نعم سموك”.
عندما أغلق بيل باب العربة، انتقل بسرعة إلى مقعد السائق ليحل محل السائق الذي تم إرساله بالفعل إلى المنزل.
وبينما كانت العربة تغادر شارع بايتون وتبدأ في اكتساب السرعة، فتح ستيفان النافذة المغلقة بإحكام. كان نسيم الفجر المالح منعشًا، وكانت رائحة مألوفة من رحلاته على مدار العام الماضي.
وبينما كانوا يبتعدون عن الميناء، حملت النسمة رائحة الخضرة المورقة، نتيجة للغابة الاصطناعية التي أنشأها والده لأمه، التي كانت تكره نسيم البحر.
‘يجب أن يكون الوقت قد حان الآن’.
تحقق ستيفان من الوقت مرة أخرى، وبدا أن الضوء يتلاشى من عينيه الحمراوين حيث أصبح متعبًا بشكل متزايد عند التفكير في مقابلة والدته المزعجة.
“يا بني، لا تثق أبدًا بامرأة. لا ينبغي لك أن تصدق أي كلمة تقولها، ولا حتى أنفاسها”.
تذكر ستيفان كلمات والده الأخيرة، فضغط على صدغيه، لكن الصداع ازداد سوءًا.
‘يا أبي، لقد تركت لي عبئًا كبيرًا’.
عندما كان ستيفان في السابعة من عمره، كان صغيرًا جدًا بحيث لم يتمكن من فهم نصيحة والده الوداعية.
عندما ظهر منزل الدوق من نافذة العربة، أغلق ستيفان النافذة وأطلق تنهيدة طويلة.
“ها…”.
بالنسبة له، كان مسكن الدوق مكانًا للمشاعر المختلطة – مملوءًا بالحنين إلى والده ومصدرًا للوحدة الشديدة.
وبينما تباطأت العربة، كان حراس البوابة، وعندما تعرف على بيل، أظهر الاحترام اللائق وفتح البوابة. كان الضجيج العالي للعربة الكبيرة يقطع هدوء الفجر.
‘سأنهي هذه اللعنة في جيلي، يا أبي’.