قررت أن أصبح زوجة سيئة - 27
“هل يمكنك أن تكرر سبب وجودك هنا؟”
“لقد أرسلني دوق ستيفان إدموند، مساعده، لمساعدتك، يا فيكونت ليوبولد بيرك.”
عبس ليوبولد وهو يواجه بيل. كانت أخته قد طلبت منه بالفعل التحقيق في أمر مساعد الدوق، لذا فإن حقيقة أن هذا الرجل جاء من تلقاء نفسه كانت بمثابة هدية سقطت في حضنه. ومع ذلك، كان من الطبيعي أن يشعر بأن الظهور المفاجئ لرجل ستيفان، دون أي إشعار مسبق، كان غير مرحب به.
“و ما الذي أنت هنا لمساعدتك به بالضبط؟”
“أنا هنا للمساعدة في إدارة شركة بورك للتجارة.”
“أستطيع التعامل مع هذا الأمر بنفسي.”
“لقد قمت بالفعل بمراجعة كيفية استخدامك لأوراق الدين الخاصة بعائلة إدموند.”
“…”
لم يكن الأمر يتعلق فقط بسؤاله عن المكان الذي ذهبت إليه الأوراق النقدية؛ بل إن حقيقة أنه ادعى أنه يعرف كيف تم استخدامها كانت مزعجة للغاية. فحتى لو كانت هذه الأوراق النقدية مملوكة لعائلة إدموند، فمن الواضح أن ملكيتها قد انتقلت إلى ليوبولد. وكان الشعور بعدم الارتياح واضحًا في نبرة ليوبولد، التي أصبحت أكثر خفة كلما تحدث.
“لم أستخدم هذه الأوراق بلا مبالاة.”
“أعلم ذلك يا فيكونت، أرى أنك استخدمت كل هذه الأموال لسداد ديون شركة بيرك التجارية.”
بمجرد ذكر كلمة “دين”، احمر وجه ليوبولد. بدا الأمر وكأن بيل كان يقصد أن والده كان مثل الوالد غير الكفء الذي أثقل كاهل أطفاله بالديون قبل وفاته.
“لقد نشأت هذه الديون نتيجة غرق السفينة التجارية. وحتى ذلك الحين، كانت شركة بيرك للتجارة تعمل بشكل جيد.”
“فهل تقول أنه من الآن فصاعدا سوف تكون قادرا على إدارة الشركة بكفاءة؟”
“سيكون الأمر صعبًا في البداية، ولكن مع مرور الوقت سأتعلم المزيد…”
“ومن الذي ستتعلم منه؟ من ما سمعته، فإن الغرق الأخير أدى إلى وفاة ليس فقط والديك، بل وأيضًا شخصيات رئيسية في الشركة.”
“…”
هذه المرة، تحول وجه ليوبولد إلى اللون الشاحب. لقد أصابه الذعر من حقيقة أن بيل كان يعرف كل هذه المعلومات، التي لم يتم الكشف عنها لأي شخص.
“وهل يعلم صاحب السمو بهذا أيضًا؟”.
“نعم، لهذا السبب أرسلني لمساعدتك.”
“هل يخطط للاستيلاء على شركة بيرك للتجارة؟”
“آسف؟”
“لماذا يريد مساعدة الشركة؟”
“لأنها عائلة الدوقة.”
ازدادت شكوك ليوبولد عند سماع كلمات بيل. فلم يكن لدى ستيفان، الذي لم يكن ينقصه شيء، أي سبب لمساعدة شركة بورك للتجارة. وعلاوة على ذلك، بدت فكرة مساعدته لشقيق زوجته، على الرغم من عدم حبه لها، سخيفة.
“…ماذا قلت اسمك؟”.
“فين برايتون.”
“هل وجدت مكان للإقامة؟”.
“ليس بعد…”
“ثم يمكنك البقاء في منزل الفيكونت.”
“شكرا لك يا فيكونت.”
مد ليوبولد يده نحو بيل وكأنه يريد مصافحته، وبابتسامة مشرقة على وجهه.
“شكرًا لك على قطع كل هذه المسافة لمساعدة عائلة الدوقة، التي لم تقابلها من قبل، السيد برايتون.”
“شؤون عائلة بيرك هي أيضًا شؤون عائلة إدموند.”
ابتسم ليوبولد بابتسامة ذات مغزى، رغم أنه وجد مصافحة بيل غير سارة للغاية. إذا كان فين برايتون حبيب ستيفان، فهذا يعني أنه أيضًا من المحتمل أن يكون مثليًا جنسيًا. كانت فكرة دعوة مثلي جنسيًا إلى منزله تجعل ليوبولد يشعر بالاشمئزاز، لكنه قرر تحمل الأمر من أجل أخته. كان بحاجة إلى العثور على نقطة ضعف قوية في ستيفان لإنقاذ راشيل من منزل ذلك الدوق البائس.
“إنني أتطلع إلى العمل معك، السيد برايتون.”
“من فضلك لا تتردد في مناداتي بفين، فيكونت.”
“…نعم، فين.”
وهكذا بدأت علاقة تعايش محرجة، غير طبيعية تمامًا مثل المصافحة بين ليوبولد وبيل.
***
“سيدتي، لقد جاء شخص ما من المطبخ.”
“دعه يدخل.”
في وقت متأخر من بعد الظهر، وصلت إميلي، وكانت تحمل بكلتا يديها صينية مليئة بمجموعة متنوعة من الشوكولاتة وإبريق من شاي الشوكولاتة.
بعد أن أخرجت ماري من غرفة النوم، رحبت بإميلي بحرارة قدر الإمكان.
“تفضلي، إميلي.”
“أنا… لقد أحضرت شاي الشوكولاتة الذي… طلبته، سيدتي.”
رغم أن الأمر لم يكن بنفس القدر الذي كان عليه أمام رئيس الطهاة، إلا أن إميلي كانت لا تزال تتلعثم. ربما لم تدرك بعد أنني كنت في صفها.
“تعالي واجلس.”
“عفو؟”
“أعني، دعونا نتذوق النتائج معًا.”
“أوه… أوه، نعم… سيدتي.”
اقتربت إميلي بتردد من طاولة الشاي ووضعت الصينية بعناية. ولكن ربما بسبب توترها الشديد، ارتعشت يداها، مما تسبب في انسكاب بعض شاي الشوكولاتة.
“أنا… أنا… آسفة جدًا، يا سيدتي… سيدتي.”
كان من المؤسف حقًا أن أرى إميلي ترتجف وتسقط على الأرض. ففي النهاية، لم يكن الأمر سوى انسكاب صغير على الصحن، وليس حتى على الصينية.
“لا بأس يا إميلي، قفي.”
“…”
“قلت، قفي. ما المشكلة في سكب القليل من الشاي؟ لماذا أنتِ مستلقية هناك على هذا النحو؟”
بدت إميلي في حيرة من رد فعلي، لذا نظرت إليّ. ردًا على ذلك، ابتسمت لها بمرح ومددت يدي إليها.
“تعالي يا إميلي، استيقظي.”
نظرت إميلي ذهابًا وإيابًا بين وجهي ويدي لكنها لم تتحرك.
لذا، نزلت من مقعدي، وجلست القرفصاء أمامها، وعرضت عليها يدي مرة أخرى. وأخيراً، أمسكت إميلي بيدي في ذهولها، وكانت عيناها مليئة بنظراتي.
“هل الدوقة ملاك؟”.
لقد ضحكت بصوت عالٍ تقريبًا من مدى وضوح قدرتي على قراءة أفكار إيميلي.
“آهم، إميلي، دعينا نقف الآن.”
“يا إلهي، سيدتي، أنا آسفة.”
فزعت إميلي، ونهضت من مكانها وكأنها نسيت التلعثم. ابتسمت لها ووجهتها إلى الكرسي المقابل لمقعدي، ثم عدت إلى مقعدي.
“إميلي، ليس هناك حاجة للتوتر أمامي.”
“…”
“أنا مجرد شخص يحتاج إلى مساعدة الموظفين، حتى قبل أن أصبح الدوقة.”
“آسفة؟”
“في الواقع، لا ينبغي لكِ أن تشعري بالتوتر أمام أي شخص. تخيل أن من أمامك ليس شخصًا متفوقًا عليك، بل شخصًا يحتاج إلى المساعدة.”
“كيف…”
“الخيال هو شيء تقومين به بمفردك. ولا ينبغي لأحد آخر أن يعرف ذلك.”
“لكن…”
“التوتر لا يؤدي إلا إلى ارتكاب الأخطاء. وعندما تتراكم الأخطاء، تبدأ في فقدان الثقة، ومع انكماشك على ذاتك، تصبح الأخطاء أكثر تكرارًا.”
كانت إميلي تحدق بي بلا تعبير كما لو كانت تحت تأثير التنويم المغناطيسي.
“هذا هو الأمر، إميلي.”
“نعم؟”
“نوم نفسكِ مغناطيسيا.”
“تنويم نفسي مغناطيسيا؟”
“أنا لست خائفة من رئيس الطهاة. رئيس الطهاة ليس شيئًا.”
فوجئت إميلي بكلماتي، فغطت فمها بسرعة بكلتا يديها وسألت بحذر: “سيدتي، هل أخبرتكِ أنني خائفة من رئيس الطهاة؟”
“لا.”
“ثم كيف عرفتي؟”
“أستطيع أن أعرف ذلك من الطريقة التي تتصرفين بها.”
“حقًا؟”
“انظر، أنتِ لم تعودي تتلعثمين بعد الآن.”
“يا إلهي، أنتِ على حق!”
“لقد تعرضت للتوبيخ كثيرًا بسبب التلعثم، أليس كذلك؟”
لم تستطع إميلي حتى الإجابة؛ فقط أومأت برأسها بينما امتلأت عيناها بالدموع. أعطيتها منديلًا دانتيلًا من على الطاولة.
“خذ هذا، إنه هدية.”
“…”
“عندما تشعرين بالرغبة في البكاء، فقط ابكِ. ابكِ حتى يمتلئ هذا المنديل بالماء، إميلي.”
“…”
“ابكي بشدة حتى تنسى سبب بكائكِ في المقام الأول. ثم تخلصي من كل هذا.”
عند هذه النقطة، انفجرت إميلي في البكاء. غطت فمها بالمنديل الذي أعطيته لها وبدأت تبكي دون توقف.
لقد جعلتني رؤيتها تبكي بهذه الطريقة أبكي أيضًا. أخذت منديلًا من الصينية التي أحضرتها إميلي ومسحت عيني.
لقد فاجأ هذا إميلي، فتوقفت عن البكاء. ترددت وهي تحمل المنديل المبلل في يدها، غير متأكدة ما إذا كانت ستعيده إلي أم لا.
“احتفظ بهذا المنديل، لقد أخبرتك أنه هدية مني.”
“ولكن لماذا كنتِ تبكين يا سيدتي؟”
سألتني إميلي ببراءة، فابتسمت لها بمرح، ناسية المثل القديم الذي يقول بأن الضحك أثناء البكاء قد يجعل شجرة تنمو في زر بطنك.
“كنت خائفة أيضًا.”
“من ماذا؟”
“من كل أفراد أسرة الدوق…”
“لماذا؟”.
“لقد تُركت وحدي في قصر الدوق الغريب هذا، بعيدًا عن العائلة التي أحبها. الجميع ينادونني بالدوقة أو السيدة الشابة، لكن نظراتهم الحادة جعلتني أشعر بالخوف.”
لتعزيتي، مدت إميلي يدي بحذر وأمسكت بها على طاولة الشاي. ومن خلال لمستها الدافئة، شعرت بقلبها الطيب.
“سيدتي، أنتِ لست خائفة مني، أليس كذلك؟”.
“لا، الجميع ما عداك، إميلي…”.
“ولكن لماذا أنا مختلفة؟”
“لقد بدوتِ مشابهة لي. الطريقة التي كنت خجولة بها ومتلعثمة بها أمام رئيس الطهاة كانت تشبه تمامًا ما شعرت به.”
“مستحيل…”
“لقد شعرت بنفس الشعور أمام الدوقة الأرملة، وأمام صاحب السمو الدوق.”
“…”
بدا أن إميلي تتعاطف مع كلماتي. بعد كل شيء، لا بد أن ريتا، التي كانت مخيفة، وستيفان، الذي كان باردًا، كانا أيضًا أسيادًا هائلين بالنسبة لها.
على الرغم من أن هدفي الأصلي كان كسب إميلي إلى جانبي، إلا أنني وجدت نفسي أشعر بالراحة أيضًا.
“سيدتي، أنت منقذتي.”
“نعم؟”
“سأعمل بجهد أكبر من أجلك.”
“شكرًا لكِ، إميلي. الآن، ما رأيكِ أن نجرب بعضًا من شاي الشوكولاتة؟”
“نعم سيدتي.”
بينما كنت أتناول رشفة، لم أستطع إلا أن أفكر فيها في حياة سابقة. “كانت إميلي تنظر إلي دائمًا بنفس العيون القلقة، أليس كذلك؟”.