قررت أن أصبح زوجة سيئة - 19
حدق فيّ وكأنه يستطيع أن يرى من خلالي. بدت عيناه أكثر حرارة واحمرارًا من الشمس التي أشرقت للتو.
“لم يتم التعرف عليّ باعتباري الدوقة بعد، يا سيادتك”.
ربما لم ترضيه كلماتي، لأن صوت ستيفان كان مليئا بالانزعاج.
“منصب الدوقة ليس شيئًا تحصلين عليه من خلال طلب الإذن من الخدم.”
“ثم، يا سيادتك، هل بإمكانك مساعدتي؟”
“ما الذي تريدين مني أن أساعدكِ فيه بالضبط؟”
“مع إتمام مراسم الزواج الليلة، والتي لم أتمكن من إتمامها بسبب خطئي.”
نظرت إلى ستيفان بنظرة شوق، لكنه استند إلى الوراء بعمق في كرسيه، وابتعد عني.
في تلك اللحظة، تومض في ذهني اتهامات ليوبولد لستيفان بأنه شاذ، وشددت على قماش فستاني بإحكام.
‘هذا لا يهم على الإطلاق. كل ما أحتاجه هو الحمل…’.(🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡🤡)
بدا ستيفان عازمًا على تجاهل كلماتي وهو يعود إلى جريدته ويتناول رشفة من القهوة. لكنني لم أكن من النوع الذي يستسلم بسهولة.
“إذا لم نتبع الإجراء الصحيح، فلن يتم التعامل معي باعتباري الدوقة، يا سيادتك.”
“كان حفل الزفاف في حد ذاته الإجراء المناسب.”
“إن حماتي سوف تغضب إذا عرفت ذلك.”
“حتى والدتي ليس لها الحق في التدخل في الحياة الخاصة لابنها وزوجته.”
لقد ضحكت بصوت عالٍ تقريبًا.
لقد سألته تقريبًا عما إذا كان يجهل حقًا طبيعة والدته الحقيقية، ولماذا أطاع أوامرها في أداء واجباته الزوجية في حياتنا السابقة.
“حماتي ترغب في وريث، يا سيادتك.”
“لا يتم الحمل بالطفل بين عشية وضحاها.”
لقد بدا وكأن الكلمات العادية لن تقنعه.
في تلك اللحظة، اقتربت مني الخادم حاملا صينية. وبما أن الوجبة كانت بسيطة، فلا بد أنه أحضرها بنفسه.
كانت هذه فرصتي لمصافحة ستيفان.
“سيادتك، هل هذا بسبب فين برايتون؟”
“كيف تعرفينه؟”
“سمعت أنه حبيبك…”
قعقعة، كرانغك، رنين.
أثار الخادم، في صدمته، ضجة كبيرة عندما وضع الصينية على الطاولة، وكانت يداه ترتعشان.
“أعتذر سيدتي.”
“اعتذر لسيادته.”
“ماذا؟”
“واحفظ سره.”
“آه… نعم… أنا آسف، سيادتك الدوق.”
وبينما انحنى الخادم رأسه واعتذر، نظر إليه ستيفان بعدم تصديق.
“توماس، لماذا تعتذر لي؟”
“حسنًا… أنا…”
“من المؤكد أنك لا تصدق ما قالته، أليس كذلك؟”
“لا-لا…”
“كانت الدوقة تمزح.”
“نعم، لا بد أن يكون هذا هو الأمر.”
كانت نظرة الخادم مليئة بالعاطفة وهو ينظر إلى ستيفان. ورغم أنه كان يعلم أن تفضيلات سيده غير عادية، إلا أنه بدا وكأنه يأمل بشدة ألا تكون هذه التفضيلات حقيقية.
على ما يبدو، استشعر ستيفان أفكار الخادم وأكد إنكاره.
“هذا ليس صحيحا. صدقني يا توماس.”
“نعم، أنا أثق بك يا سيادتك.”
وبينما كان يقول هذا، كان الشك المتبقي في عيني الخادم واضحًا في عينيه، الأمر الذي أدى فقط إلى تأجيج غضب ستيفان.
بعد أن صرف ستيفان الخادم بإشارة قاسية، التفت إليّ بوجه فارغ.
“أين على الأرض سمعتِ مثل هذا الهراء؟”
“سمعت الناس يتهامسون في حفل الاستقبال.”
“هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها عن هذا.”
“للأسف، سمعت ذلك بوضوح تام، ولهذا السبب أعرف اسمه جيدًا.”
كان ستيفان ينظر إلي بصمت، فعض شفتيه. بدا الأمر وكأنه اتخذ قرارًا مهمًا.
“دعونا نلتقي في غرفة النوم الليلة.”
بدا الأمر وكأنه أدرك أخيرًا أنه من الأفضل إسكاتي بسرعة. كانت المشكلة أنني كنت قد صقلتُ حيلتي أيضًا في هذه الأثناء.
“سيادتك، هذا وحده لن يكون كافيا بعد الآن.”
“ماذا تقصد؟”
“ثلاث مرات في الشهر.”
“عن ماذا تتحدثين؟”
“أطلب منك أن تقضي معي ثلاث ليالٍ معًا كل شهر، يا سيادتك.”
“ماذا قلتِ؟”
ارتعشت حواجب ستيفان المهندمة تمامًا، كما لو كان قد وجد طلبي مبالغًا فيه. كانت هذه علامة على أنه كان غاضبًا للغاية. بعد كل شيء، كان شخصًا نادرًا ما يُظهر مشاعره.
“لا أستطيع قبول مثل هذا الطلب غير المعقول.”
“إنها ثلاث ليال فقط، يا سيادتك.”
“الأمر لا يتعلق بعدد المرات، أليس كذلك؟”
“ثم ما هو الأمر؟”
“ما فائدة العلاقة التي تفتقر إلى الصدق؟”.
وبينما كان ستيفان على وشك الوقوف فجأة، دخل ليوبولد وريمينغتون غرفة الطعام. ومرة أخرى، كان توقيتهما لا تشوبه شائبة.
“سمعت أنك قضيت الليلة الماضية مع فين برايتون. هل كان ذلك ضروريًا حقًا؟”
وعندما نهضت من مقعدي لمتابعة ستيفان وسألته، أدار ظهره لي عمدًا، وحيّا إخوتي بابتسامة ودية.
“صباح الخير، هل نمت جيدًا؟”
“بفضل اهتمامك، لقد نمت بعمق، سيادتك.”
شعر ستيفان بالارتياح بعد الرد اللطيف من ليوبولد، وحاول سريعًا الخروج.
“ثم يمكنكم أن تستمتعوا جميعًا بتناول وجبة لذيذة معًا. لديّ عمل عاجل يجب أن أهتم به، لذا يجب أن أغادر.”
“سأقول لك وداعا قبل أن نعود إلى كورتني.”
“لا داعي لإزعاج نفسك. أتمنى لك رحلة آمنة. فيكونت بيرك، سيد بيرك.”
“…شكرا لك على اهتمامك، دوق.”
ولأنني لم أرغب في تفويت هذه الفرصة المثالية، تدخلت بين ستيفان وليوبولد، اللذين كانا يتبادلان التحية الوداعية المهذبة.
“صاحب السمو، لم تجيب على سؤالي بعد.”
التفت ستيفان لينظر إلي بتعبير غير مبال.ء
“حسنًا، دعنا نفعل ذلك.”
“عفو؟”.
“سنفعل ما طلبته، لذا من فضلك تناول إفطارك.”
“شكرا لك يا صاحب السمو.”
بعد التأكد من المظهر الراضي على وجهي، اختفى ستيفان مثل الريح.
“هل هناك مشكلة بينكما؟”.
“هل هناك مشكلة؟ لا يوجد أي مشكلة على الإطلاق… كل شيء يسير كما هو مخطط له، فلا تقلق.”
“كما لو أنني أستطيع أن أكون مرتاحًا.”
“تأكد من تنفيذ ما طلبته منك بدقة، هل فهمت؟”
“لا تقلقي يا دوقة.”
وبفضل رد ليوبولد المرح، أصبح الجو أكثر إشراقا.
رغم أن الموقع كان مختلفًا، إلا أنني شعرت بالراحة والاسترخاء تمامًا كما شعرت عندما تناولنا الإفطار معًا في غرفة الطعام في قصر الفيكونت.
لقد كانت آخر وجبة يتناولها الأشقاء الثلاثة من عائلة بورك معًا، واستمرت لفترة طويلة.
بفضل نوم سوزان وستيلا حتى وقت متأخر بعد حفل الاستقبال الذي استمر حتى وقت متأخر من الليل، تمكنا من الاستمتاع بهذا الصباح الهادئ. وكان ذلك أيضًا بمثابة إشارة إلى أن القصة التي أخبرتها أمي لمركيزة كوتا قد وصلت إلى ريتا.
‘أمي، هل هناك قصة بينكما لا أعرفها؟ سأبحث عن هذا الارتباط المشؤوم وسأكسره من أجلك. ارقدي في سلام’.
***
لقد كانت حقا امرأة لا يمكن التنبؤ بها.
منذ ما قبل الفجر، كانت تتحرك بخفة حول ملكية الدوق وكأنها تعيش هناك منذ زمن طويل.
لكن اليوم كان اليوم الثالث فقط لراشيل في القصر. ولا بد أن خطواتها الواثقة كانت نتيجة لأوهامها الخاصة، تمامًا مثل الليلة التي سبقت الزفاف.
‘سأعرف ذلك قريبا بما فيه الكفاية’.
بينما كانت راشيل خارج غرفة النوم، توجه ستيفان إلى غرفة التخزين الصغيرة بجوار غرفة نوم الزوجين لحل الأسئلة التي كانت تؤرقه في الليلة السابقة.
للحفاظ على درجة الحرارة المناسبة، كان القبو يحتوي دائمًا على عشر زجاجات من النبيذ. وبينما كان ستيفان يتأكد من أن كل النبيذ في مكانه، اكتشف أن إحدى الزجاجات قد استهلكت جزئيًا.
“زجاجة واحدة فقط؟ ومازالت نصفها ممتلئة…”.
وبما أن كأساً واحداً قد انسكب على قميصه، فهذا يعني أن راشيل لم تشرب سوى كأس واحد. وفوق ذلك، اختارت النبيذ الذي يحتوي على أقل نسبة من الكحول. وكان الأمر محيراً.
‘فلماذا استخدمت الشرب كذريعة لتجنب ليلة الزفاف؟’.
في الليلة الماضية، بدت راشيل وكأنها امرأة تتطلع إلى ليلة الزفاف. ألم تهمس باسمه برفق وهي تنهض من السرير، تتبعه؟.
عندما تذكر ستيفان تلك اللحظة، مرت فكرة مذهلة في ذهنه.
هل كان من الممكن أن تشك في أنني سأرفض ليلة الزفاف؟.
ورغم أن زواجهما كان سياسياً، فإن أغلب الرجال لم يرفضوا ليلة الزفاف. فهناك شعور بالواجب في احتضان الزوجة ورغبة في ضمان شرعية هذا الاتحاد.
بالطبع، كان هذا بعيدًا كل البعد عن موقف ستيفان نفسه، لأنه لم يكن يثق بالنساء.
‘فما الذي كان من الممكن أن تفكر فيه راشيل؟’.
إن الفشل في إتمام الزواج في ليلة الزفاف من شأنه أن يترك وصمة عار أكبر على المرأة مقارنة بالرجل. ولو لاحظت راشيل تردد زوجها، لكان عليها أن تتمسك بهذه الفرصة بشدة. وحقيقة أنها اختارت الرفض أولاً لا معنى لها.
‘ما نوع المرأة راشيل؟’.
كان فين قد قال أن راشيل كانت فتاة ريفية بريئة لم تترك كورتني أبدًا، وأنها لم تكن تعلم أنها كانت تُباع لعائلة إدموند مقابل سند إذني ضخم.
ولكن راشيل، التي لم تسمح له قط بأن يقول كلمته الأخيرة، بدت بعيدة كل البعد عن البراءة. ومع ذلك، كان من الصعب أن نعتبرها ابنة فيكونت جشعة تطمع في منصب الدوقة، حيث كان هناك شيء من التواضع المفرط فيها.
‘أين سمعت مثل هذه الشائعات…؟’.
منذ فترة طويلة، عندما كان هناك صبي يدعى بيل، والذي كان يشبه فين تمامًا، يرفض ترك جانب ستيفان، انتشرت شائعات مفادها أن دوق إدموند لديه عشيق ذكر.
لكن تلك الشائعات لم تدم طويلاً، فما إن وصلت إلى مسامع ريتا حتى بحثت عن المصدر وأسكتته.
لذا فإن سماع مثل هذه الشائعة في حفل الاستقبال كان سخيفًا تمامًا.
‘ولكن الشيء الأكثر إثارة للريبة كان رد فعلها’.