قررت أن أصبح زوجة سيئة - 18
“لماذا ستحملين بطفل دوق إدموند؟”
“بما أننا متزوجان، فإن إنجاب طفل هو الخطوة الطبيعية التالية.”
“ولكنكما لم تمضيا حتى الليلة الأولى معًا… لا تخبريني أنكِ وقعت في حب الدوق من النظرة الأولى؟”
“لن أطلب المودة من زوجي”
“هذا كلام فارغ، سعادة المرأة تأتي من حب زوجها… فكر في أمنا.”
“…أنا فقط بحاجة إلى طفل.”
“ما الهدف من إنجاب طفل؟”.
“حتى يكون منصبي كدوقة إدموند آمنًا.”
هذه المرة، أصبح وجهه شاحبًا، ونظر إليّ وكأنني غريبة، وليس أخته.
“هل أنتِ حقا أختي، راشيل بيرك؟”
“لا، منذ الأمس، أنا راشيل إدموند.”
ابتسمت بخبث وتبادلت النظرات مع ليوبولد. بدا الأمر وكأن هذه كانت الطريقة الأكثر فعالية لشرح مدى حماقة وخطورة خطته.
“عندما يواجه الناس حقيقة ساحقة، فمن الممكن أن يتغيروا بين عشية وضحاها.”
“ماذا… ماذا تقصدين بذلك؟”
“ليو، لا تظن أنك الوحيد القادر على حماية عائلة بيرك. إذا قررت حمايته، فافعل ذلك بالطريقة الصحيحة. اترك مكاني هناك، حتى أتمكن من العودة بصفتي راشيل بيرك يومًا ما.”
ارتعشت عينا ليوبولد بعنف. بدا الأمر وكأنه أدرك أخيرًا أهمية كلماتي الغامضة.
“و-أين… لا، من أخبركِ؟”
“…في الليلة التي سبقت الزفاف، سمعت ذلك من ستيفان.”
“هذا الوغد…”
عض ليوبولد شفتيه بقوة كافية لإخراج الدم. لا بد أن ريتا أكدت له أنها نسقت مع ستيفان، لذا فلا بد أن كشفه كان بمثابة خرق للعقد.
‘أنا آسف، ستيفان’.
لقد شعرت بالأسف تجاه ستيفان، الذي لم يكن له أي علاقة بهذا، ولكن لم يكن لدي أي شخص آخر لألقي عليه اللوم.
لم يكن الكثير من الناس على علم بأمر السند الإذني الذي تلقاه ليوبولد، ولا أستطيع أن أقول إن ريتا هي التي أخبرتني.
“لماذا بحق الجحيم يخبرك بشيء كهذا؟”
“لقد طلب مني مواصلة سلالة إدموند.”
“كم هو وقح.”
“إنه ليس وقحًا … قال إنه إذا أعطيته طفلًا، فسوف يلغي السند الإذني والزواج تمامًا.”
“إن حقيقة أنه قال ذلك قبل الزفاف دليل كافي!”
صرخ ليوبولد باضطراب، وريمينغتون، الذي خرج مرتديًا بيجامته، فزعًا وتشبث بي.
“أخي، أختي، هل تتقاتلان؟”
“… الأمر ليس كذلك، ريمي.”
“ثم لماذا تصرخ على أختي…”
لقد عانقت ريمينغتون بقوة عندما بدأ يبكي، وكانت على وشك البكاء. ورغم أن أزمة آل بيرك كانت محل نقاش، إلا أنني أردت أن أبقي هذا الطفل جاهلاً بها إلى الأبد.
“هذا لأن الأخت تحدثت بشكل خاطئ.”
“…ماذا قلتِ؟”
نظر إليّ ريمينغتون، وكانت عيناه مليئتين بالدموع. كانت عيناه الزرقاوان اللامعتان تركزان عليّ بالكامل.
“أختي قالت أنها ستترككم هنا…”
“هل يمكنني العيش معكِ يا أختي؟”.
لم يتوقف بريق الأمل في عيني الطفل، وشعرت بنفس التردد في الانفصال عنه.
“ريمينغتون، استمع إليّ بعناية. من الصعب أن نعيش معًا بدءًا من اليوم. لكنني سأتصل بك في منزل الدوق قريبًا.”
“حقًا؟”
“هل سبق لك أن رأيت الأخت تكذب؟”
“لا.”
“عندما يكون كل شيء جاهزًا، سأرسل لك رسالة، لذا استمر في الدراسة بجد كما تفعل عادةً. حسنًا؟”
“نعم أختي.”
كان ريمينغتون، الذي ربيته عمليًا بدلاً من والديّ المشغولين، عزيزًا عليّ مثل ابني. لذا، لم أرغب هذه المرة في خسارته على الإطلاق.
“لا تعطي ريمينغتون أملًا كاذبًا”، قال ليوبولد ببرود، مما جعلني أغمض عيني.
في حياتي السابقة، عندما علمت بوفاة ليوبولد وأرسلت أشخاصًا للبحث عن ريمينغتون، كان الأوان قد فات. فقد بيعت البارونية بالفعل إلى نبيل آخر، وطُرِد الطفل.
حاولت الاتصال بالناس في كل مكان، لكن لم يتمكن أحد من العثور عليه. كانت الشائعات الوحيدة التي سمعتها لا تصدق – أن ريمينغتون، الذي تورط مع الطفل غير الشرعي للعائلة الإمبراطورية، قد نُفي أو قُتل في أرض أجنبية.
“هذا ليس أملًا كاذبًا. سأرسل ريمينغتون إلى الأكاديمية الإمبراطورية.”
“كيف تخططين للقيام بذلك؟”
“أنا دوقة إدموند، ولدي المؤهلات اللازمة، لذا سأمارس حقوقي على أكمل وجه.”
وبينما أصبح تعبير ليوبولد أكثر قتامة، أصبحت عينا ريمينغتون اللامعتان أكبر وأكبر.
“أختي، هل سترسليني حقًا إلى الأكاديمية الإمبراطورية؟”
“بالطبع، لذا حضّر نفسك جيدًا.”
“نعم أختي.”
كان ريمينغتون، الذي كان لديه شغف خاص بالكتب، قادرًا على اجتياز امتحانات القبول بسهولة. كانت الأكاديمية تدرس مجموعة واسعة من التخصصات، لذا اعتقدت أنه سيكون من المفيد أن يتعلم بعض مهارات المبارزة بالسيف أو يمارسها مسبقًا.
“ليو، عندما تعود إلى كورتني، رتّب لريمينغتون أن يستعين بمدرب سيوف أو مدرب لياقة بدنية. بما أنه صبي، فسوف يحتاج إلى بناء قوته.”
“سأعتني بهذا الأمر، لذا ركزي فقط على شؤون الدوق.”
لم يكن ليوبولد مخطئًا. كان عليّ أولاً أن أؤسس منصبي في منزل الدوق إذا كنت أرغب في إرسال ريمينغتون إلى الأكاديمية.
بعد أن ألقيت نظرة جانبية على أخي، طمأنت ريمينغتون بلطف ووقفت.
“ريمينغتون، اذهب واغتسل وغير ملابسك. دعنا نتناول وجبة إفطار لذيذة معًا.”
“نعم أختي.”
بعد إرسال ريمينغتون إلى الحمام، وهو مليء بالإثارة مثل جرو في يوم ثلجي، لم أنس أن أقدم طلبًا صادقًا إلى ليوبولد أيضًا.
“ليو، من الآن فصاعدًا، لا تذكر كلمة “شاذ” في أي شيء يتعلق به. ولا تتصرف وكأنك تعرف أي شيء عن خطة الطلاق. هل فهمت؟”
“… مفهوم.”
ابتسمت بهدوء وكنت على وشك فتح الباب، ولكن بعد ذلك التفت لأضيف شيئًا أخيرًا.
“وأنت لا تخطط للذهاب إلى غرفة الطعام بهذا المظهر، أليس كذلك؟”
“ما الخطأ في مظهري؟”
“أعني ذلك التعبير الذي يملأ وجهك، المليء بالاستياء. تعال بوجه منتعش ولائق، حتى يتمكن الجميع من الاستمتاع بالإفطار في سلام.”
“نعم يا دوقة، سأطيع أوامرك.”
ضحكت بهدوء على تذمر ليوبولد وغادرت الغرفة بقلب أخف بكثير.
‘عائق أخير فقط، وسوف ينتهي الروتين الصباحي’.
***
عندما دخلت غرفة الطعام، كان ستيفان هناك بالفعل يتناول وجبة الإفطار.
كان يرتدي قميصًا أبيض وسترة ساتان زرقاء، وبدا هادئًا ووسيمًا للغاية دون داعٍ.
كان يحمل كوبًا من القهوة بينما يستمتع بإفطاره البسيط، بينما كان ينشر صحيفة مفتوحة على الطاولة – تمامًا كما كان يفعل دائمًا في حياتنا الماضية.
“أعتذر عن التأخير، سيادتك.”
لقد أظهرت بعض الندم، ولكن لم يكن هناك أي رد. لذا، جلست بثقة بجانبه، وحينها فقط شعرت بعينيه تتجه نحوي.
حتى عندما التقيت نظراته عمداً، لم يقل شيئاً.
‘لماذا لا تقول أي شيء؟ هذا هو مقعد والدتك – كان يجب أن تخبرني بذلك’.
كان هذا المقعد هو المقعد المعتاد لريتا، وهو ما يعني بعبارة أخرى أنه المقعد الرسمي للدوقة. وبالتالي، سيكون هذا المقعد هو مقعدي من الآن فصاعدًا.
اقترب مني الخادم الذي كان يحضر إفطار ستيفان بهدوء، وقد بدت عليه علامات الحيرة الشديدة. وبينما تردد وفتح فمه ليتحدث، سبقته إلى ذلك.
“من فضلك قم بإعداد وجبتي بنفس الطريقة التي أعد بها سموه الطعام.”
“آه… نعم سيدتي. لكن هذا… المقعد…”
“أليس هذا مقعد الدوقة؟”
“نعم، إنه كذلك، ولكن…”.
“ثم إنه من حقي.”
عندما مددت يدي إلى الكوب الفارغ على الطاولة، صب الخادم الماء فيه بدافع غريزي. لم تسنح لي الفرصة لشرب أي شيء أثناء انشغالي، لذا فقد ابتلعت الماء بلهفة.
“ألم تستيقظ الدوقة السابقة بعد؟”.
“ال… الدوقة السابقة؟”.
“أعني، أمي.”
“أوه… نعم… لم تفعل…”.
“دعها تنام. لابد أنها منهكة من كل استعدادات الزفاف…”.
“نعم سيدتي.”
وبينما انسحب الخادم بشكل محرج، ارتعشت شفتا ستيفان في ابتسامة ساخرة خفيفة قبل أن تعود إلى طبيعتها. بدا أنه وجد فكرتي في الإشارة إلى ريتا باعتبارها الدوقة السابقة ذكية إلى حد ما.
ثم تظاهر ستيفان بالقلق وسألني كيف أشعر.
“هل تشعرين أنكِ بخير؟”.
“……”
عندما لم أرد، وربما ظن أنني لم أسمعه، حرك شفتيه مرة أخرى، على الرغم من أن نظراته ظلت ثابتة على الصحيفة.
“أنا أسأل إذا كانت الدوقة تنام جيدا.”
“أوه… أعتذر يا سيادتك. اعتقدت أنك كنت تتحدث إلى نفسك أثناء قراءة الصحيفة.”
“……”
الآن وجد ستيفان الموقف مثيرًا للاهتمام، فأخيرًا نظر إليّ. ثم لاحظ أن ملابسي كانت تعكس ملابسه بشكل خفي، وأطلق ضحكة خفيفة.
كنت أرتدي فستانًا أزرق اللون مع ياقة بيرثا بيضاء (ياقة عريضة مزخرفة تغطي الكتفين قليلاً). تذكرت بوضوح الزي الذي ارتداه ستيفان في صباح اليوم التالي لزفافنا، واخترت ملابسي وفقًا لذلك.
وكان الهدف هو إظهار عدم وجود توتر بين الدوق والدوقة، على الرغم من أننا لم نكمل الزواج.
دون أن يعلم ذلك، أظهر ستيفان تلميحًا من الاستياء.
“هل قمت بالفعل بزرع جواسيس حولي؟”.
“جواسيس؟ إن الخدم المخلصين لمنزلة الدوق هم جميعاً من شعبك – فكيف يمكن أن أشتريهم؟”
وبما أنه كان يعلم جيدًا أن خدم منزل الدوق كانوا جميعًا تحت سيطرة ريتا، فقد أطلق ستيفان سخرية صغيرة. وسأل مرة أخرى، وكأنه يحاول التأكد من المعنى الكامن وراء كلماتي.
“إن خدم الدوق ينتمون إلى الدوقة. إذن أليسوا جميعًا من شعبك؟”