قررت أن أصبح زوجة سيئة - 15
كانت السجادة المنسوجة بدقة ملطخة باللون القرمزي. وكان كأس النبيذ البلوري الثمين متناثرًا على الأرض. وحتى أغطية السرير البيضاء النظيفة الخالية من التجاعيد كانت الآن ملطخة ببقع النبيذ.
‘ما الذي حدث هنا ليتسبب في مثل هذا المشهد؟’.
فوجئت الخادمة بحالة الفوضى في غرفة نوم الزوجين، فتلعثمت وهي تتحدث.
“سيدتي الصغيرة، أين أنتِ؟”.
وبعد أن انتظرت سؤالها، فتحت باب الحمام.
“…ماري، أنتِ هنا. شكرًا لكِ”.
“هل أنت بخير سيدتي الصغيرة؟”.
عندما خرجت متعثرة، هرعت ماري لتدعمني. سمعتها تحبس أنفاسها على عجل، وكأن رائحة النبيذ الحادة لدغت أنفها.
“هل يجب أن أساعدك في الاستحمام؟”.
“سأكون ممتنة لذلك”.
وعندما غرقت في الماء الدافئ، استرخى جسدي بأكمله، واختفى التوتر.
رغم أن ليلة الزفاف لم أستطع أن أعيشها بالكامل، فقد كنت أنوي أن أختبر الأمر مع ستيفان، على أمل أن أرى ما إذا كانت هناك فرصة. لذا، أسقطت كأس النبيذ عمدًا لأجعل الأمر يبدو وكأنني أضيع في القبلة. وقد نجحت هذه المحاولة، إذ فاجأته على حين غرة.
عندما حملني ستيفان بين ذراعيه، ضغطت نفسي أقرب إليه، وتعمدت الزفير بقوة على رقبته. وفي كل مرة، كنت أشعر بقشعريرة تسري في جلده. ومع كل خطوة إلى الأمام. وكان هذا دليلاً على أنه لم يكن مخدرًا تمامًا للرغبة.
هل يجب علي أن أدفع بقوة أكبر غدًا؟.
لا بد أنني ابتسمت دون وعي، عندما سألتني ماري، التي كانت تعتني بي بلطف، بحذر،
“سيدتي الصغيرة، هل أنت متأكدة من أنك لم تتعرضي لأذى؟”.
“أنا بخير… لقد شربت الكثير من النبيذ لتخفيف خوفي من ليلة الزفاف، واتضح الأمر بهذا الشكل”.
وأنا أتمتم في حالة نصف نائمة، سألت ماري،
“هل قمتي بتنظيف كأس النبيذ المكسور؟”.
“نعم، جين تعتني بالأمر”.
“لم يصب الدوق بأذى، أليس كذلك؟”.
“هل كسر صاحب السمو كأس النبيذ؟”.
“لا، لقد أسقطته”.
“كيف حدث ذلك؟”.
“بينما كنا نتبادل القبلات، أصبح جسدي كله ضعيفًا، و…”.
احمر وجه ماري بسرعة عند تفسيري. ربما كنت أبدو كدوقة تافهة، لكنني تعمدت أن أعطيها كل التفاصيل. بهذه الطريقة، سيصبح فشل ليلة الزفاف معروفًا، وستدفع ريتا ستيفان إلى غرفة النوم الزوجية في وقت مبكر من الغد.
ومن الغريب أن ريتا كانت جادة للغاية في التعامل مع الأمور الزوجية التي تخص ابنها. وهذا جعلني أتساءل عما إذا كانت قد وبختني في الماضي لأنني لم أتمكن من الحمل بالسرعة الكافية. وبالطبع، لم يكن هذا مبررًا لمعاملتها القاسية لي.
“أين ذهب صاحب السعادة؟”.
“سمعت أنه ذهب للمكتب”.
“لا بد أنه متعب أيضًا…”.
“مساعده معه، لذا أنا متأكد من أنهما سينتهيان من الأمر قريبًا”.
“مساعد؟”.
“نعم، لدى الدوق العديد من الواجبات العامة، لذلك فهو دائمًا يبقي بيل، مساعده، قريبًا منه”.
حاولت ماري مواساة العروس التي لم تكمل زواجها، من خلال مشاركة معلومات تافهة، على أمل تشتيت انتباهها. ولكن بصفتها خادمة للدوقية، لم يكن لديها الكثير من المعلومات المفيدة – فقط ما كنت أعرفه بالفعل من حياتي السابقة.
‘ألم يكن اسم المساعد فين؟ لم أقابله قط في حياتي الماضية. يجب أن أطلب من ليو التحقيق معه’.
ولضمان اختلاف هذه الحياة عن الحياة السابقة، كنت بحاجة إلى جمع أكبر قدر ممكن من المعلومات. وهذا يعني أنني كنت بحاجة إلى شخص يقوم بدور يدي وقدمي، خاصة وأنني سأظل عالقة في قصر الدوق لفترة من الوقت.
فكرت لفترة وجيزة في إحضار شخص من قصر الفيكونت، لكنني كنت أعلم أن ريتا لن تسمح بذلك أبدًا. في حياتي الماضية، لم توفر لي حتى خادمة شخصية. كانت تعتقد أنه من المبالغة تعيين خادمة لزوجة ابنها التي لم تتعلم بعد عادات الأسرة بشكل كامل.
لذلك هذه المرة سأختار شخصًا بنفسي.
“ماري، لدي طلب…”.
“طلب؟ من فضلك، فقط أمريني يا سيدتي الصغيرة”.
“هل يمكن أن تكون مرافقتي الشخصية؟”.
“من أنا؟ كيف يمكنني أن…؟”.
إن العمل كخادمة شخصية للدوقة يعني اكتساب نفوذ كبير داخل الأسرة. كما قد يمهد الطريق لتصبح رئيسة الخادمات في المستقبل، مما يجعلها فرصة ممتازة.
كنت بحاجة إلى العثور على شخص من بين خدم الدوق الذي سيكون ودودًا معي.
بالطبع، هذا لا يعني أن ماري كانت ودودة في حياتي الماضية. كانت أغلب الخادمات يبلغن ريتا بكل تحركاتي. لكن ماري هذه المرة كانت مختلفة. لقد تركت انطباعًا أوليًا مختلفًا هذه المرة، وفي المقابل، كانت تُظهر لي جانبًا مختلفًا من نفسها.
“في هذا المسكن غير المألوف للدوق، أنت الشخص الوحيد الذي أستطيع الاعتماد عليه”.
“لكنني لم أعرفك إلا منذ يوم واحد، سيدتي الصغيرة. كيف يمكنك أن تثقي بي…؟”.
“لقد استمعتي إلي في وقت سابق من هذا الصباح، أليس كذلك؟”.
“لم أكن وحدي، بل كان الجميع يستمعون إلى ما كان لديك لتقوليه، سيدتي الصغيرة”.
“لقد كنت أول من عرض عليّ المساعدة عندما كنت في موقف صعب، غير قادرة على إتمام زواجي”.
“ولكن هذا كان مجرد صدفة، لأن سيادتن أمر بذلك…”.
لقد أمسكت بيد ماري بقوة، محاولاً إقناعها.
“لم يكن ذلك بالصدفة. لقد قدر لنا أن نكون على اتصال عميق…”.
“هل هو قدر؟”.
كانت ماري حساسة بشكل خاص لكلمات مثل القدر أو النبوة. لقد أبدت اهتمامًا كبيرًا بحلمي في وقت سابق من ذلك الصباح.
علاوة على ذلك، فإن الخادمة التي كانت تقف خارج غرفة نوم العروسين في ليلة الزفاف كانت على الأرجح شخصًا كان قد كون بالفعل ثقة عميقة مع ريتا أو الخادمة الرئيسية. إذا كانت ماري واحدة من هؤلاء الأشخاص، فمن المرجح أن توافق ريتا على تعيينها لي، معتقدة أنها ستكون بمثابة عينيها وأذنيها.
“لقد وقفت مع جين خارج باب غرفة النوم، أليس كذلك؟”.
“نعم، هذا صحيح”.
“ولكن ماري، أنتِ من ركضت إلى الداخل أولاً”.
“……”
“من المؤكد أن سموه لم يختارك خصيصًا للدخول؟”.
“لا، سيدتي الصغيرة”.
“ثم إنه القدر”.
“هل يمكن أن يكون ذلك؟”.
لا بد أن حجتي بدت مقنعة لأن عيني ماري الرماديتين كانتا تتألقان بحذر.
“سأطلب منك المهمة غدًا أولًا”.
“ب-بهذه السرعة؟”.
“إذا أرسلت حماتي شخصًا آخر، فلن أتمكن من رفض أمرها”.
“……”
بلعت ماري ريقها بصعوبة. لا بد أنها بدأت ترغب في الحصول على منصب الخادمة الشخصية للدوقة.
“إنني أتطلع إلى العمل معك، سيدتي الصغيرة”.
***
في تلك اللحظة بالذات، وبدون علم بالطوارئ التي حدثت في ليلة زفاف الزوجين، كانت ريتا أيضًا تعاني من أمسية مضطربة.
لم يحدث أي شيء حسب خطتها، من حفل الزفاف إلى حفل الاستقبال.
ولكن بصفتها دوقة إدموند، فقد احترمت كرامتها ولم تظهر أي علامة على انزعاجها. وحافظت على سلوك أنيق ومهذب أثناء توديعها للضيوف ونظمت بسرعة عملية تنظيف مكاني الزفاف والاستقبال بمساعدة الخدم.
ولكن هل كان لهذا الجهد تأثيره عليها؟.
بمجرد دخول ريتا إلى غرفة نومها، انهارت. كان من العجيب أنها تمكنت من البقاء واقفة حتى ذلك الحين، في ظل حالتها المرهقة تمامًا.
“كيف يمكن للعديد من الأشياء أن تسوء في وقت واحد؟”.
لقد فشلت خطتها لإحضار ابنة صوفيا إلى حفل الزفاف وإذلالها علنًا. لقد كانت خطتها خالية من العيوب، أو هكذا اعتقدت.
لم يكن هناك شيء ينقص حفل الزفاف، سواء فستان الزفاف الذي تم طلبه قبل عام، أو أشجار الورد والزخارف الباهظة الثمن التي تم شراؤها لتزيين المكان، أو المكونات الفاخرة التي أثارت الإعجاب. كانت تكلفة حفل الزفاف وحده تعادل على الأرجح قيمة المتاجر الخمسة التي انتزعتها من ستيفان. كان الوقت والجهد الذي استثمرته أكبر مما يمكن قياسه من الناحية النقدية.
“كيف يمكنهم أن يهتفوا لمثل قصه شعر مبهرجة كتلك؟…”.
لم تستطع أن تنسى مشهد اندهاش الجميع من تسريحة شعر العروس الجريئة، والتي كان من المفترض أن تبدو عديمة الذوق تمامًا. حتى أن دوروثي كوتا التي كانت باردة للغاية وقفت وقادت السيدات في التصفيق، مما جعل العروس تبرز أكثر.
“إن هذه المرأة البائسة تتكلم بالهراءً. من يجرؤ على الادعاء بأن الماسة الوردية التي أملكها تم التبرع بها لرئيس الكهنة؟”.
ريتا، التي سخرت في البداية، تحولت إلى اللون الأسود تدريجيًا عندما فكرت في الأمر. مع كل هذه الأحداث التي لا تصدق، خشيت أن يكون هذا صحيحًا أيضًا.
“سأرسل شخصًا إلى المعبد غدًا أولًا. لا، سأستدعي راشيل وأتوصل إلى حقيقة الأمر”.
لم تكن ريتا تفكر قط في إهداء الماسة الوردية، التي قضت عامين في جمعها بشق الأنفس، إلى راشيل. بل كانت تفكر فيها فقط باعتبارها شيئًا عُهد إليها مؤقتًا.
“إذا كنت ميتًا، فإما أن تصعد إلى السماء أو تغوص في الأرض. لا تجرؤي على التسكع حولي. ماذا يمكن لشبح أن يفعل؟”.
رغم محاولتها تجاهل الأمر، إلا أن ما كان يخيف ريتا أكثر كانت صوفيا بيرك. لم تكن تتخيل قط أن العلاقة المريرة التي اعتقدت أنها ستنتهي بوفاة صوفيا ستستمر حتى بعد رحيلها.
لم تتمكن من التخلص من الشعور المضطرب، حتى عندما رفضته باعتباره هراء، بأن صوفيا، التي غرقت عاجزة في البحر المفتوح، وجدت بطريقة ما طريقة لتقديم المشورة لابنتها.
نهضت ريتا فجأة، وكأنها تحاول التخلص من هذه الأفكار المزعجة، وتوجهت إلى الحمام. لكنها سرعان ما أدركت أنها لم تعد تملك القوة الكافية للاستحمام بمفردها.
“ليس لأنني خائفة، بل لأنني متعبة للغاية…”.
قرعت ريتا الجرس الذي تستخدمه لاستدعاء خادمتها الشخصية بصوت مرتفع. ثم حاولت أن تبدو هادئة، فاتكأت على كرسيها. وبينما كانت تعقد ساقيها وتنقر بقدمها، ارتعشت حافة فستانها، مما تسبب في اهتزاز الدانتيل الأبيض. ذكّرها المشهد بمنديل الدانتيل الذي كانت صوفيا تحمله.
في تلك اللحظة، سرت قشعريرة في جسد ريتا بأكمله.