قررت أن أصبح زوجة سيئة - 11
أدرك رئيس الكهنة أن هناك شيئًا غير طبيعي في العلاقة بين الاثنين، فتلا سريعًا السطر المهم التالي:
“أيها العريس، قبِّل العروس”.
عند هذه الكلمات، أمسك ستيفان وجه راشيل بيده الكبيرة. كان وجهها الأبيض المستدير بتجعيداته الوردية كافياً لتذكيره ببيادق الشطرنج. ورغم أن التاج الذي كانت ترتديه على رأسها ربما جعلها تبدو وكأنها ملكة، إلا أنها كانت في نظر ستيفان مجرد بيدق على رقعة الشطرنج. ابتسم بسخرية عند رؤية مثل هذا البيدق التافه والحقير، ثم تظاهر بتقبيل خد راشيل الأيسر وهو يهمس بعيدًا عن أنظار رئيس الكهنة.
“آنسة بيرك، هل أنت صادقة حقًا عندما تقولين أنك ستبذلين قصارى جهدك في هذا الزواج؟”.
“أنا صادقة، سيادتك”.
وعندما اقترب وجه ستيفان من خدها الأيمن، جاء دور راشيل لتطرح سؤالاً.
“هل تعتقد حقًا أنني أمتلك الصفات اللازمة لأكون دوقة إدموند، سيادتك؟”.
“بالطبع سيدتي”.
أجاب ستيفان وهو ينظر مباشرة إلى عيني راشيل. ترددت راشيل للحظة، مندهشة لأنه قام بترقية لقبها من “آنسة بيرك” إلى “سيدة”. ولكن للحظة فقط. سرعان ما ابتسمت له راشيل.
“سأسعى جاهدا لأن أكون زوجة تليق بك، يا سيادتك”.
فجأة، لمعت عينا راشيل الزرقاوان بضوء حاد. لا، ليس أزرقا، بل كانا أرجوانيين. فزع ستيفان، وسحب يده بسرعة من وجهها. ومرت في ذهنه ذكرى الليلة الماضية في حديقة الورود، حيث كان يعتقد أن عيني راشيل الزرقاوين تذكرانه بالبحر. ألم تخبره سوزان أن عروسه ذات شعر وردي وعيون زرقاء؟ ظن ستيفان أن ضوء الشمس الساطع للغاية قد لعب حيلة بعينيه، فأغمض عينيه. لقد كان خطأً بالفعل. كانت عينا راشيل الواقفة أمامه لا تزالان بلون المحيط الأزرق العميق.
وأخيراً اطمأنها ستيفان وأعطاها ابتسامة مريحة وأجاب على توقعاتها.
“أنا أتطلع إلى ذلك، دوقة إدموند”.
تحرك وجهه المنحوت نحو راشيل مرة أخرى. عض ستيفان برفق وأطلق شفتي العروس السفليتين الممتلئتين، والتي تجمدت قليلاً. كانت قبلة قصيرة جدًا. كان رئيس الكهنة مسرورًا بنهج العريس الحذر. لقد رأى العديد من الأزواج الذين يفركون شفاههم معًا بلا خجل أمامه دون أي شعور بالحرج. بالطبع، لم يكن مهمًا نوع القبلة التي يتبادلونها. كان رئيس الكهنة قد قرر بالفعل في قلبه الاعتراف بستيفان وراشيل باعتبارهما دوق ودوقة إدموند.
“نرجو أن تكون بركات الحاكم دائمًا مع دوق ودوقة إدموند”.
***
كانت ريتا قد أعدت فستانًا ورديًا لامعًا لحفل الاستقبال، بهدف إحراجي أكثر.
:ما زال الأمر صادمًا، بغض النظر عن عدد المرات التي أراها فيها’.
في حياتي الماضية، كنت أرتدي هذا الفستان وأنا مبتسمة، ولكن الآن يمكنني ارتداؤه دون أي اهتمام. لن ينتبه أحد إلى لون الفستان الذي أرتديه على أي حال. خلعت كل المجوهرات الماسية الوردية التي كنت أزين بها ووضعتها بعناية في صندوق مجوهرات. غيرت ملابسي إلى الفستان ببطء قدر الإمكان، وقمت بتصفيف شعري ومكياجي. وبسبب هذا، كان على رئيس الكهنة الانتظار خارج غرفة العروس. والسبب الذي جعلني أجعله يقف عند الباب هو أنني لا أريد أن تبدأ الشائعات حول تبرعي بكل المجوهرات للمعبد من فمي.
“أنا آسف لجعلك تنتظر لفترة طويلة، يا رئيس الكهنة”.
“لم تجعلني أنتظر على الإطلاق. سنستخدم قلب الدوقة الدافئ في مكان يستحق ذلك”.
“شكرا لك يا رئيس الكهنة”.
احتضن رئيس الكهنة صندوق المجوهرات بقوة، ثم سارع بالخروج من قصر الدوق تحت حراسة كهنة المعبد. كان حريصًا على عدم الاصطدام بريتا إدموند في طريقه. يبدو أنه على الرغم من جشعه، كان رئيس الكهنة يتمتع بنظرة جيدة للناس.
‘هذه الأشياء لم تكن ملكي أبدًا، في الماضي أو الآن’.
لم أشعر بأي ندم على التبرع بكل المجوهرات. لم تكن ملكي في حياتي السابقة أيضًا. بعد الحفل في حياتي السابقة، جمعت ريتا على الفور كل المجوهرات بحجة حمايتها. على الرغم من أنها صممت المجوهرات بقصد إذلالي، إلا أنها اعتقدت أن المجوهرات التي جمعتها بشق الأنفس كانت ملكًا لها بطبيعة الحال.
لم أستطع أن أمنع نفسي من الضحك عندما فكرت في ما قد تفعله ريتا عندما تكتشف أن المهر قد تم التبرع به للمعبد. إذا قررت أن تذهب إلى المعبد بنفسها لاسترداد المهر، فمن المؤكد أن هذا سيكون موقفًا مسليًا. بينما كنت ألعب بالعنصر المتبقي الوحيد، خاتم زواجي، واستدرت، وجدت نفسي وجهاً لوجه مع شخصين يبدو عليهما القلق.
“راشيل!”.
“أختي!”.
كان من الواضح أنهم هرعوا بعد رؤية شعري قصيرًا، لكنني تظاهرت بالجهل وسألتهم،
“ماذا تفعلان هنا؟”.
حدق ليوبولد، وكأنه مستعد لمعاقبة من تجرأ على قص شعري بتهور.
“من فعل هذا؟”.
“لقد قطعتها بنفسي”.
“ماذا؟”.
لقد بدا ليوبولد أكثر صدمة عندما أدرك مدى فخري دائمًا بالشعر الوردي الذي ورثته من والدتنا.
“ليو، هل تتذكر القصة التي كانت أمي تحكيها لنا عن المرأة من قارة هواهي عندما كنا أطفالًا؟”.
“…”
“المرأة التي قصت شعرها لأنه كان يعيق عملها على متن السفينة”.
“ما علاقة هذا بك؟”.
“أنا في نفس الموقف. لقد قصصت شعري لأنه كان يعيقني عن أداء عملي”.
“ماذا تتحدثين عنه…؟”.
“هذا لم يعد منزل ماركيز بورك، ليو. ولم أعد راشيل بورك”.
“…”
“لقد أصبحت الآن دوقة إدموند. لذا يتعين علي أن أتغير وفقًا لذلك. ثق بي يا ليو”.
وبينما أمسكت يدي ليوبولد وريمينغتون بقوة، وألقيت عليهما نظرة حازمة، أومأ كلاهما برأسيهما بالموافقة.
“نريد فقط أن تكوني سعيدة، راشيل”.
“لا تقلق، سأحمي سعادتي بيديّ”.
رغم أنني ابتسمت بابتسامة مشرقة، إلا أن عبوس ليوبولد لم يتلاشى. في تلك اللحظة، قاطعنا صوت مملوء بالبرودة.
“لا تقلق يا سيد بيرك، يبدو أن الدوقة مصممة للغاية”.
ظهر ستيفان، وألقى تعليقًا ساخرًا. من كان يعلم كم من حديثنا سمعه؟.
“سيادتك، من فضلك اعتني بأختي”.
انحنى ليوبولد باحترام أمام ستيفان، وعهد إليّ به، وتبعه ريمينغتون.
لم أقص شعري وغيرت الموقف حتى يتمكنوا من التواضع هكذا. لقد تغلبت علي المشاعر، وأردت أن أسحب أيديهم وأصرخ،
‘لا تحنوا رأسكم! لم تفعلوا شيئًا خاطئًا!’.
لكن ستيفان، الذي بدا غير مبالٍ برباطنا الأخوي المليء بالدموع، مد يده نحوي.
“الضيوف ينتظروننا في قاعة الاستقبال. هل نذهب يا سيدتي؟”.
“نعم، سيادتك”.
لقد ضغطت على يدي ليوبولد وريمينغنون قبل أن أطلقهما وأضع يدي في يدي ستيفان. وبينما كنا نتجه نحو قاعة الاستقبال، تاركين إياهما خلفنا لنراقب شخصيتي المنسحبة، شعرت بخطواتي ثقيلة وكأنها مثقلة بأغلال من الحديد.
“قلت أنكِ قصصتي شعركِ بنفسكِ، أليس كذلك؟”.
لا بد أنه كان يستمع منذ البداية. اللعنة.
“…نعم”.
” هل تعلمين ماذا حدث لتلك المرأة من قارة هواهو؟”.
“ماذا؟”.
“لقد نم شعرها مرة أخرى”.
“ومن أين عرفت عنها يا سيادتك؟”.
“لأنها شخصية معروفة بين التجار الذين يتعاملون مع قارة هواهي”.
وعندما نظرت إليه مذهولاً، بعيون واسعة، سألني السؤال الذي كنت على وشك أن أسأله.
“ألا تتساءلين لماذا نمت شعرها مرة أخرى؟”.
“…”
“سمعت أن ذلك كان بسبب الغيرة”.
“الغيرة؟”.
“غالبًا ما تتأثر النساء بالعواطف التافهة بدلاً من المُثُل العليا”.
يبدو أن ستيفان كان ينوي السخرية من الطموحات غير المهمة للنساء، مشيراً إلى أنهن كائنات تافهة تتمسك بمشاعر عابرة.
‘لذلك لا يقع الرجال في الحب وينتهي بهم الأمر في الفوضى بسبب ذلك؟’.
في حياتي السابقة، لم يقف بجانب زوجته حتى عندما كانت على وشك الولادة. في الواقع، لم يظهر وجهه في القصر حول التاريخ المتوقع على الإطلاق. حتى في الزواج الذي لا يقوم على الحب، كان ينبغي له على الأقل أن يُظهر بعض الرعاية الأساسية كزوج وأب. إذا فكرت في الأمر، لا أتذكر أنني سمعت صوته في جنازتي أيضًا.
‘ورغم تلك المعاملة المشينة، انتهى بي الأمر بالزواج من هذا الرجل مرة أخرى… لولا الأطفال…’.
وبينما عضضت شفتي لأخفف مرارتي، سألته السؤال الذي كنت أرغب بشدة في معرفته.
“سيادتك، هل أنت على دراية بصوفيا بيرك والماركيز رافائيل بيرك؟”.
“للأسف، لم أقابل والديكِ أبدًا”.
“آه، فهمت. إذن أعتقد أنك لا تعرف شيئًا عن شركة بورك للتجارة أيضًا؟”.
“لقد سمعت عن ذلك، ولكن نظراً للاختلاف في الحجم والسلع التجارية المتميزة لدينا، لم نلتقي قط”.
“أوه، فهمت…”.
لقد أزعجني كل ما قاله. لقد شعرت وكأنه يلمح إلى أن شركة إدموند التجارية العظيمة لا داعي لها أن تهتم بأمر تافه. وما أزعجني أكثر هو أنني لم أستطع سماع أي إشارة إلى مشاعره الحقيقية. لا أثناء حفل الزفاف، عندما كنت أمسك بيده، ولا الآن عندما توجهنا إلى قاعة الاستقبال. لم أستطع سماع أي شيء.
‘هل هذا يعني أن كل كلمة مزعجة تخرج من فمه صادقة؟’.
كنت غاضبة، لكنني قررت عدم الضغط عليه أكثر. كان بإمكاني دائمًا التأكد لاحقًا من أنه كان أكثر عرضة للخطر. عندما دخلنا قاعة الاستقبال، انهالت علينا التهاني مثل المطر الغزير.
“تهانينا على زواجكما، دوق إدموند، ودوقة إدموند”.
“شكرًا لك”.
للمرة الأولى، شعرت حقاً بأنني دوقة إدموند.