زوج شرير - 97

لم يكن من غير المعتاد أن يطلب سيزار رأي إيلين، وفي كل مرة كانت تفكر مليًا في أفكارها قبل الرد. لكنها لم تكن تتوقع منه أن يطلب رأيها في مثل هذا الأمر المهم، خاصة أمام هذا العدد الكبير من الناس. قد يكون الإجابة على مثل هذا السؤال أمام الفرسان أو الجنود أمرًا جيدًا، لكن القيام بذلك أمام تجمع من الضيوف المرموقين قد يعقد الأمور إلى حد كبير.

رمشت إيلين في حيرة للحظة. لقد تدربت على العديد من الأسئلة والإجابات المحتملة مع سونيو أثناء التحضير لحفل الشاي، لكن هذا النوع من الاستفسار لم يكن من بينها.

كان لا بد من أن تكون إجابتها مدروسة، لأنها قد تحمل دلالات سياسية. نظرت إلى سيزار، على أمل أن تتلقى إشارة أو تلميحًا حول كيفية الرد.

لكن سيزار ضحك بهدوء، ولم يُظهر أي اهتمام، وكأن ما قالته لا يهم.

على الرغم من محاولاتها لقراءة نواياه، لم تتمكن إيلين من التقاط أي أدلة. ولم يعد أمامها خيار آخر، فقامت بإجابة آمنة بتردد. “أعتقد… أنه سيكون من اللطيف أن أحضر…؟”.

أدى عدم يقينها إلى ارتفاع حدة جملتها، وكأنها سؤال. زادت ابتسامة سيزار عمقًا ردًا على ذلك.

“إذا كانت زوجتي ترغب في الحضور، فيجب علينا ذلك”، قال بسلاسة.

بمجرد أن أعطى إجابته الممتعة، لمعت عيون النبيلات بالإثارة. كان كونهن من أوائل من سمعن أن الدوق الأكبر سيحضر مهرجان الصيد بمثابة سبق صحفي كبير. لقد جلب حضور حفل الشاي الذي أقامته إيلين فوائد أكثر مما تخيلن.

كان من النادر أن يحضر الدوق الأكبر مثل هذه المناسبات، لذا فقد افترض معظم الناس أنه سيتجاهل هذه المناسبة أيضًا، مما جعل الأخبار أكثر إثارة. وبينما كانت النبيلات يتلذذن بالقيل والقال، لم يستطعن ​​إلا أن يلقين نظرات خاطفة على إيلين.

كانت الدوقة الكبرى واقفة هناك، وقد احمر وجهها وهي تنظر بإعجاب إلى زوجها، مجسدة بذلك شعورًا بالنقاء والبراءة. وفي مقابلها كان الدوق الأكبر ينظر إليها بعينين ملؤهما المودة. وكان التباين بين سلوكهما وعظمة المناسبة سببًا في زيادة جاذبية اللحظة.

***

واصلت السيدات النبيلات الدردشة بحيوية بعد رحيل سيزار. لقد بقي لفترة، لكنه لم يمكث حتى نهاية حفل الشاي. لقد أدرك الجميع مدى أهمية وقته، لذا لم يحاول أحد منعه من المغادرة. لقد شعرن بالفخر لقضاء وقت قصير في صحبته.

بمجرد رحيل سيزار، أصبح الجو في حفل الشاي أكثر حيوية. كانت السيدات النبيلات في غاية الإثارة، مسرورات للغاية لأنهن أجرين محادثة مطولة مع الدوق الأكبر – وهي تجربة لم يسبق لأي منهن أن خاضتها من قبل.

“لم أكن أتصور أبدًا أن الدوق الأكبر يمكن أن يكون لطيفًا إلى هذا الحد”، هكذا علقت أحدهن. 

وأضافت آخرى “لقد قام بتقطيع الكعكة لنا بنفسه! كم هو مراعٍ”.

وأشارت آخرى إلى أنه “عادة لا يستمتع بمهرجان الصيد، لكنه قبل على الفور لأن الدوقة الكبرى رغبت في ذلك”.

وبينما انهالت الثناءات على سيزار، ابتسمت إيلين بشكل محرج بعض الشيء. لقد اعتادت على لطفه، لكن كان من المفاجئ دائمًا أن يرى الآخرون هذا الجانب منه.

بينما كانت إيلين تستجيب للثرثرة الحيوية التي دارت بين سيدات النبلاء، وجدت نفسها تنظر إلى أورنيلا. كانت أورنيلا ذات يوم زعيمة نشطة للمحادثة، لكنها أصبحت الآن أكثر هدوءًا، رغم أنها حافظت على ابتسامتها المثالية.

وبعد أن اتضح الآن أن علاقتها بسيزار سطحية، بدا الأمر وكأن أورنيلا لم يعد لديها ما تقوله. ومع ذلك، لم تظهر أي علامات حرج ظاهرية، وظلت جالسة برشاقة، وكأن شيئًا لم يتغير منذ وصولها.

عندما التقت عيناهما، حركت أورنيلا شفتيها قليلاً، في إشارة إلى شيء غير قابل للقراءة في تعبير وجهها. خفضت إيلين بصرها بسرعة، وشعرت بخفقان في الانزعاج.

وبينما كانت إيلين توازن بين الاهتمام بأورنيلا والنساء النبيلات الأخريات، بدأت الشمس تغرب، مما يشير إلى أنه الوقت المناسب لإنهاء حفل الشاي.

“لقد أمضيت وقتًا رائعًا؛ ولم ألاحظ حتى مرور الساعات. هل ستدعونا مرة أخرى، أليس كذلك؟” سألت إحدى السيدات، وعيناها تتلألأ بالترقب.

“في المرة القادمة، يجب أن نتناول الشاي في منزلي. قد لا يقارن بحديقة الدوق الأكبر، لكن دفيئتي جميلة جدًا”، هكذا اقترحت آخرى، راغبة في الحصول على وعد للقاءهم القادم.

كانت السيدات النبيلات حريصات على ضمان أن تصبح هذه الاجتماعات حدثًا منتظمًا، حتى أن بعضهن حاولن إغراء إيلين من خلال الإشارة إلى صوباتهن الزراعية الجميلة، وهن يعرفن حبها للنباتات.

عندما ودَّعت إيلين ضيوفها، تلقت دعوات لا حصر لها في المقابل. وزعت عليهم هدايا صغيرة ــ عبوات من أوراق الشاي والبسكويت من حفلة الشاي ــ وتبادلت معهم كلمات الوداع الحارة.

كانت أورنيلا آخر من بقي. كانت هيئتها توحي بأنها كانت تنتظر رحيل الآخرين، وحتى عندما صعدت السيدات النبيلات إلى عرباتهن، ألقين نظرات فضولية إلى الخلف، متلهفات لمعرفة ما قد يحدث بين الدوقة الكبرى والسيدة فاربيليني.

ولكن كان من الأفضل لهؤلاء النخبة من المجتمع ألا يتدخلوا في شؤون الآخرين مهما كانت رغبتهم في النميمة. فدخلوا عرباتهم بهدوء وصمت تام وغادروا.

حاولت إيلين تهدئة يديها المرتعشتين، فأخذت نفسًا عميقًا وعرضت هدية صغيرة لأورنيلا أيضًا.

“شكرًا لكِ على حضوركِ اليوم…” قالت بهدوء.

لم تقبل أورنيلا الهدية على الفور، بل نظرت إلى أسفل لتجدها. وعندما بدأت يد إيلين تشعر بأنها معلقة في الهواء، قبلتها أورنيلا أخيرًا.

“إيلين.”

ارتجفت إيلين عند سماع اسمها. انحنت أورنيلا، متظاهرة بتعديل إكسسوار شعر إيلين المرتب بشكل مثالي، ومشطت أصابعها شعر إيلين وهي تقترب منها.

“يجب عليكِ زيارة قصر فاربيليني في وقت ما. يجب أن أقدم الشاي للدوقة الكبرى أيضًا، أليس كذلك؟”

وبينما كانت تتحدث، أمسكت يد أورنيلا المغطاة بالقفاز بشعر إيلين برفق وسحبته قليلاً. وقبل أن تتمكن إيلين من الرد على الانزعاج، ابتسمت أورنيلا بمرح.

“لا ترفضي، حسنًا؟”

عضت إيلين شفتيها، وشعرت بضغط نظرة أورنيلا وهي تسحب يدها، محاولة إنهاء المحادثة وكأن شيئًا لم يحدث.

“…نعم.”

بعد أن ابتلعت الألم النابض، التقت إيلين بنظرات أورنيلا ووعدتها قائلة: “سأزوركِ بالتأكيد، سيدة فاربيليني”.

ضاقت عينا أورنيلا قليلاً عند ردها. وبابتسامة رافضة، عدلت ملابسها وصعدت إلى عربتها.

شاهدت إيلين العربة وهي تختفي في المسافة، وكان قلبها ينبض بسرعة، قبل أن تستدير وتتجه إلى داخل القصر.

استقبلها سونيو بابتسامة عريضة، وقدم لها كلمات الثناء على حفل الشاي الناجح. لاحظ سونيو إرهاق إيلين والطريقة التي ترهلت بها من التعب، فقادها بمهارة إلى غرفة الملابس. وبمساعدة الخدم، خلعت مجوهراتها وفستانها، وارتدت شيئًا أكثر راحة.

وبعد أن ارتدت ملابس غير رسمية، توجهت إيلين مباشرة إلى مختبرها.

وبينما كانت تعبث بمعدات مختبرها، شعرت بأن طاقتها بدأت تعود إليها. وكان من الواضح أنها تفضل تكرار نفس التجارب ألف مرة على التعامل مع تعقيدات التفاعلات الاجتماعية.

سقطت نظراتها على أصيص زهور بجوار النافذة. كانت نباتات الخشخاش التي زرعتها ذات يوم في غرفة بالطابق الثاني من النزل تزدهر هنا أيضًا في العقار الدوقي الكبير، وكانت ألوانها النابضة بالحياة تذكرها بأوقات أبسط.

“الاعتقاد بأنكِ تستطيعين أن تعيشي بالطريقة التي تريدينها، هذا أمر غير طبيعي.”

عادت كلمات أورنيلا التي قالتها قبل حفل الشاي إلى ذهن إيلين، إلى جانب الشعور العابر بالقرابة الذي شعرت به معها للحظة.

ظلت إيلين حبيسة المختبر حتى موعد العشاء. وبعد أن استمتعت بالعديد من الأطعمة الشهية أثناء حفل الشاي، اكتفت بتناول طبق خفيف من العصيدة. وفي يدها مجلة علمية جديدة، توجهت إلى غرفة النوم.

كانت تخطط للقراءة في السرير حتى تغفو. ولكن عندما دخلت غرفة النوم وهي غائبة عن الوعي، اتسعت عيناها مندهشة. كان سيزار جالسًا على السرير.

كان متكئًا على لوح السرير أثناء قراءة بعض المستندات، وابتسم بصمت وأشار إليها بالاقتراب. ترددت إيلين للحظة لكنها اقتربت منه في النهاية.

جذبها سيزار من خصرها وقبلها على خدها، ثم احتضنها بين ذراعيه. فوجدت نفسها جالسة على السرير، متكئة على صدره. وما زالت إيلين تمسك بمذكراتها، ونظرت إليه.

كانت عيناه القرمزيتان قريبتين بشكل مثير للقلق، وذراعيه القويتين تحيطان بخصرها بشكل فضفاض.

“سيزار…”.

في العادة، كانت إيلين لتحكي بكل حماس كل ما حدث في هذا اليوم. كانت لديها الكثير من الأسئلة التي وجهتها إلى سيزار ــ هل كان من المقبول أن تقرر هي نفسها إقامة مهرجان الصيد، أو لماذا جاء إلى حفل الشاي في المقام الأول.

ولكن لسبب ما، ربما بسبب حميمية موقعهما، وجدت نفسها غير قادرة على الكلام. كان دفء جسده على ظهرها سبباً في تسارع دقات قلبها، وترك عقلها في حالة من الفوضى.

كانت إيلين تعبث في زاوية مذكرتها بغير انتباه. لاحظ سيزار ذلك وعلق بلا مبالاة: “ألم تكوني تخططين للقراءة؟”.

ولم يكن أمامها خيار آخر، ففتحت المجلة. وبمجرد أن ركزت عيناها على النص، سرعان ما انغمست في القراءة. فقد لفتت دراسة رائعة مفصلة في هذا العدد انتباهها تمامًا، وسرعان ما انغمست في التجربة التي وصفتها.

دون أن تدرك ذلك، استرخت إيلين أمام سيزار، وركزت بالكامل على المذكرات. لم تلاحظ حتى أنه كان يلعب برفق بشعرها، ولم تدرك أيضًا أنه كان يداعب نفس البقعة التي لمستها أورنيلا في وقت سابق.