زوج شرير - 96

تجمدت إيلين في مكانها، وهي لا تزال تمسك الباقة بين ذراعيها. كانت مصدومة للغاية لدرجة أن عقلها أصبح فارغًا تمامًا.

لم تكن تتخيل قط أنه سيحضر حفل الشاي. فهي كانت تعلم أكثر من أي شخص آخر مدى انشغال سيزار. فقد كان عدد لا يحصى من الناس في مختلف أنحاء الإمبراطورية يتوقون إلى لقاء معه؛ حتى الإمبراطور كان عليه أن ينتظر دوره.

كان من الصعب تصديق أنه سيظهر في مثل هذا التجمع الصغير من السيدات النبيلات. كانت النساء في حالة من الذهول، ولم يستطعن ​​الكلام وهن يحدقن في سيزار.

كان الجميع في إمبراطورية تراون يعرفون سيزار، لكن قِلة قليلة فقط هم من التقوا به عن قرب. بدأ سيزار كجندي طفل في سن العاشرة، وقضى معظم حياته في ساحات المعارك، ونادرًا ما كان يبقى في العاصمة لفترة طويلة. ونادرًا ما كان يحضر التجمعات الاجتماعية، مما جعله لغزًا حتى بالنسبة لأعلى النبلاء رتبة.

كان شخصية مثيرة للإعجاب والاحترام، أشبه بالشمس ـ مشرقة ولكنها بعيدة المنال. ومع ذلك، كان هنا، في حفل شاي للسيدات، يحمل باقة من الزهور.

بينما كانت السيدات النبيلات مشلولات بسبب ظهوره غير المتوقع، كانت إيلين ساكنة بنفس القدر، وعيناها متسعتان من عدم التصديق. ثم قام سيزار بلمس طرف أنفها برفق بيده المغطاة بالقفاز.

حينها فقط تمكنت إيلين من التنفس، واستنشقت بقوة. تحول وجهها، الذي كان وردي اللون بسبب الأسئلة السابقة، إلى اللون الأحمر تمامًا.

“أنا لم أقصد أن أقول أنك كنت شقيًا.”

حاولت أن تشرح ولكنها وجدت نفسها عاجزة عن إيجاد الكلمات. احتضنت إيلين باقة الزهور بقوة أكبر، حتى أن ورق التغليف كان يتجعد برفق.

“أنا فقط… لم أقصد أي شيء بذلك. لا داعي للقلق بشأن ذلك…”.

ضحك سيزار بهدوء ولف ذراعه حول خصر إيلين. وبينما كان يمسكها بإحكام، استدار لمواجهة السيدات النبيلات، اللائي كن يراقبن الزوجين الدوقيين بقلق، وكان توترهما واضحًا.

كانت عيناه القرمزيتان جميلتين بشكل لافت للنظر ومخيفتين في الوقت نفسه، مما جعل من الصعب حتى على الجنود والسياسيين المخضرمين الحفاظ على التواصل البصري لفترة طويلة. فلا عجب أن السيدات النبيلات وجدن ذلك صعبًا. وشعر سيزار بتوترهن، فابتسم بلطف، وكأنه يطمئنهن إلى أنه لا يقصد أي أذى.

“يبدو أنني اقتحمت تجمعًا للسيدات دون أن أدرك ذلك”، علق بصوت خفيف.

تحدثت إحدى السيدات النبيلات بسرعة قائلة: “لا على الإطلاق، يا صاحبة الجلالة”. كانت هي نفس السيدة التي سألت في وقت سابق عن الحياة الخاصة للزوجين الدوقيين. وبعد أن استجمعت شجاعتها للتحدث، نظرت الآن إلى إيلين بعيون متوسلة. كادت إيلين تسمع توسلها غير المنطوق: “من فضلكِ، دعيه ينضم إلينا”.

بطبيعة الحال، لم تكن إيلين ترغب في شيء أكثر من دعوته للانضمام إليهم لتناول الشاي؛ ففي النهاية، لا يمكن أن يكون هناك حضور أكثر طمأنينة في الحفل من سيزار. لكنها ترددت، خوفًا من أن طلبها قد يزعجه نظرًا لجدول أعماله المزدحم.

في غمرة تفكيرها، لم تتمكن إيلين من إقناع نفسها بتقديم الدعوة على الفور. وبينما كان يراقبها باهتمام، تحدث سيزار مرة أخرى: “ومع ذلك، لم آتِ خالي الوفاض”.

وعند سماع كلماته، ظهر سونيو في الحديقة، حاملاً صندوق كعك كبير، وضعه بعناية على الطاولة. وعندما فتح سونيو الصندوق، شهقت السيدات النبيلات مثل الأطفال المتحمسين.

كان بداخلها كعكة من أحد المخابز الشهيرة في العاصمة، وهي واحدة من أحدث إبداعاتهم. لم يكن يتم بيع سوى كعكة واحدة يوميًا، مما يجعل الحصول عليها أمرًا مستحيلًا تقريبًا. كانت إيلين قد سمعت عنها، لكنها تخلت منذ فترة طويلة عن فكرة تذوقها.

‘لم يكن سيزار لينتظر في الطابور من أجل ذلك بنفسه’. 

لا بد أن المخبز قد أعد كعكة ثانية خصيصًا لـ “سيزار”.

أدركت إيلين، وقد انتابتها موجة من الثقة، أن هذا يعني أنه لابد وأن يكون قد خطط لحضور حفل الشاي منذ البداية. ثم سحبت برفق كم قميص سيزار، وسألته: “هل ترغب في الانضمام إلينا؟”

“إذا لم تكن مشغولاً للغاية، فما رأيك في الانضمام إلينا لتناول الشاي؟ الطقس جميل، وسوف تكون السيدات في غاية السعادة…”

وبينما نظرت إيلين إلى النساء النبيلات، شاركن بسرعة، كما لو كن ينتظرن هذه اللحظة.

“سيكون شرفًا كبيرًا لو انضمت إلينا جلالتك”، قالت أحدهن على عجل.

وأضافت آخري: “من فضلك، امنحنا الفرصة لقضاء بعض الوقت معك، يا صاحب السمو”. 

وهكذا، بدأ حفل الشاي بحضور الدوق الأعظم نفسه. وسرعان ما رتب الخدم مقعدًا لسيزار.

بين السيدات النبيلات في ثيابهن الفاخرة، برز سيزار بشكل واضح بزيه العسكري. وبينما كان حفل الشاي نابضًا بالحيوية والبهجة، إلا أن اللون الأزرق الداكن لزيه جعله أكثر بروزًا.

أشرقت وجوه السيدات النبيلات بالإثارة. كان تناول الشاي في منزل الدوق الأكبر مصدر فخر بالفعل، لكن مشاركته كانت مناسبة غير عادية حقًا.

خوفًا من أن يكون دقات قلبها المتسارعة مسموعة، سلمت إيلين الباقة إلى الخادمة، التي قامت بترتيب الزهور في مزهريات، مما عزز ديكور الطاولة.

خلال هذه الضجة القصيرة، ظهرت نظرة ارتباك بين السيدات النبيلات. كان من الواضح أن سيزار لم يول أورنيلا أي اهتمام خاص.

وبمجرد أن استقرت الأجواء، رحبت أورنيلا، التي كانت تنتظر بصبر، بسيزار بحرارة قائلة: “صاحب الجلالة، لقد مر وقت طويل”.

“أوه، سيدة فاربيليني،” أجابها سيزار، وأومأ لها برأسه قليلاً قبل أن ينهي المحادثة باعتراف مهذب. لم يكن هناك حديث تافه. كانت أورنيلا على وشك الاستمرار عندما لاحظت إيلين انزعاجها، فتناولت سكين الكعكة لخدمة السيدات. ومع ذلك، أوقفها سيزار برفق، وخلع قفازاته الجلدية ووضعها على الطاولة قبل أن يأخذ السكين بنفسه.

بدا الأمر غير عادي بالنسبة لرجل طويل يرتدي زيًا رسميًا أن يقطع كعكة ناعمة وحساسة، ومع ذلك تعامل سيزار مع الأمر بسهولة، كما لو كان قد فعل ذلك مرات عديدة من قبل، حيث قام بإتقان تقديم الشرائح على الأطباق.

بدت السيدات النبيلات وكأنهن على وشك الإغماء من المفاجأة. لم يتخيلن قط أن القائد الأعلى للجيش الإمبراطوري يحمل سيفًا أو مسدسًا، ولم يتخيلن قط أن يحمل سكينًا للكعك.

كانت إيلين، أول من استلمت قطعتها، في حالة من الارتباك الشديد لدرجة أن قطعة من الكريمة سقطت على شفتيها أثناء محاولتها تناولها. وسرعان ما مدت يدها إلى منديل لتمسحها، لكن يدًا كبيرة ظهرت بجانبها.

مسح إبهام سيزار شفتيها، ثم مسح الكريم قبل أن يلعقه من إصبعه. وعندما التقى بنظرات النبلاء المندهشة، ابتسم وقال: “لقد تزوجنا حديثًا، كما تعلمون”.

طلب منهم أن يسامحوه بلطف على هذه البادرة الحنونة، فأومأت النساء برؤوسهن بحماس، واحمرت وجوههن. احمر وجه إيلين مثل الطماطم الناضجة، وتمتمت قائلة: “شكرًا لك على الكعكة…”.

“أنا شقي في الليل، لذلك يجب أن أكون لطيفًا أثناء النهار”، أجاب سيزار بابتسامة مرحة.

تفاجأت إيلين، فردت بسرعة، “أنت لطيف في الليل أيضًا!”.

انفجر الضحك حول الطاولة. لاحظ سيزار خدود إيلين الدافئة، فبردها برفق بظهر يده وقال بهدوء: “أنا سعيد لسماع ذلك”.

أخذت إيلين على عجل قضمة أخرى من كعكتها، على أمل أن يساعدها السكر في تصفية ذهنها. أدركت أنها بحاجة إلى تسلية السيدات ولا يمكنها تركهن يشاهدنها هي وسيزاري يتحدثان طوال فترة ما بعد الظهر. لم تكن تعلم أن تفاعلهما كان بالفعل أكثر موضوع مثير للقيل والقال. عازمة على الوفاء بدورها كمضيفة، حولت المحادثة إلى الأحداث الاجتماعية القادمة. تدخلت النبيلة الأكثر حماسة على الفور.

“أخطط لاستضافة حفلة قريبًا.”

تذكرت إيلين أنها سمعت أن حفلات هذه السيدة كانت مشهورة جدًا بين أرستقراطيي العاصمة، وكانت واحدة من التجمعات الاجتماعية التي كانت تفكر في حضورها بعد حفلة الشاي هذه.

“بعد مهرجان الصيد، أفكر في إقامة الحفل. وسأكون مسرورة لو أتيحت لسموكِ فرصة الحضور. وإذا أمكن، فلسموه أيضًا”، قالت، وهي متحمسة بوضوح للجهد الذي تبذله في هذا الحدث، حتى أنها تمكنت من دعوة أشهر راقصة في العاصمة ــ وهو إنجاز ليس بالهين.

وبما أن سيزار لم يُظهِر أي علامات معارضة، فقد أشرق وجه السيدة النبيلة بالأمل. ولتحويل المحادثة بعيدًا عن الحفلة، قامت سيدة أخرى بتحويل الموضوع بمهارة.

“وبالمناسبة، مهرجان الصيد سيقام قريبًا، أليس كذلك؟ هل ستحضر جلالتك هذا العام؟”.

كان مهرجان الصيد الملكي يقام في الغابة الإمبراطورية في أوائل الصيف، تكريمًا للآلهة الذين حموا إمبراطورية تراون. وكان يتم تقديم أفضل صيد من الصيد كتضحية، وكان الشخص الذي يصطاد الحيوان الأكثر قيمة يحصل على شرف ارتداء تاج الغار وتقديمه للآلهة.

باعتبارها امرأة نبيلة من عائلة صغيرة، لم تحضر إيلين مهرجان الصيد قط. ولم يكن سيزار يذهب دائمًا أيضًا، لأنه لم يكن مولعًا بالصيد بشكل خاص. ومع ذلك، في المناسبات النادرة التي كان يذهب فيها، كان يهديها فراء الحيوان الذي اصطاده.

بدافع الفضول لمعرفة ما إذا كان يخطط للحضور هذا العام، نظرت إيلين إلى سيزار، منتظرة رده. وبدلاً من الرد على الفور، نظر إليها ببساطة.

“هل تريدين الذهاب؟”.

صوته اللطيف ترك القرار لها بالكامل.

“هل يجب علينا حضور مهرجان الصيد؟”.