زوج شرير - 95

مرت فترة صمت قصيرة، وتبادلت السيدات النبيلات النظرات في تلك الفترة القصيرة، وكانت أعينهن مليئة بالفضول.

كانت كل السيدات النبيلات المجتمعات هنا على علم بالشائعات التي انتشرت قبل الزفاف. ولم يكن مصدر الشائعة التي تقول إن إيلين لم تتلق خاتم الخطوبة سوى أورنيلا.

ورغم أن كثيرين شككوا في الشائعة، قائلين: “من المؤكد أن هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا”، فقد تأكدت الآن رسميًا. ووجهت السيدات النبيلات أنظارهن نحو الدوقة الكبرى، وكان ترقبهن واضحًا، وراغبات في سماع ردها.

ورغم أنهم كانوا يكنون بعض الود لإيلين، إلا أن هذا الود كان طفيفًا. فلم يكونوا من النوع الذي ينحاز إلى جانبها بنشاط. وإذا كان هذا يعني الحصول على بعض القيل والقال الممتع، فلن يترددوا في التلذذ بإهانتها.

من الآن فصاعدًا، ستكون مهمة إيلين في العالم الاجتماعي هي كسب ود النساء النبيلات. لقد اصطنعت ابتسامة كادت أن تتصلب بسبب التوتر. ومع ذلك، مقارنة بالسيناريوهات التي تخيلتها، لم يكن هذا شيئًا.

إن محاولة تقديم عذر متسرع لن يؤدي إلا إلى تزويدهم بمزيد من الذخيرة. ففي النهاية، لم يتوقع أحد هنا أن تتعامل إيلين مع الموقف بسلاسة. اختارت إيلين أن تتحدث بوضوح.

“إنه ليس غير مبالٍ.”

أمام أعين لا حصر لها، أشارت إيلين إلى خاتم الزواج في يدها اليسرى. وبعد أن ألقت نظرة خاطفة على تصميمه الفريد، واصلت حديثها.

“أعتقد أنه أراد أن يقدم لي خاتمًا ذا معنى. إنه يميل إلى التحفظ، ولا يكشف عن أفكاره بسهولة، ولكن مع ذلك…”

ترددت إيلين للحظة قبل أن تضيف: “إنه لطيف دائمًا”.

بمجرد أن انتهت إيلين من التحدث، أومأت أورنيلا برأسها قليلاً وأجابت، “إنه لطيف بالتأكيد”.

شعرت أورنيلا بأن النظرات تحولت نحوها، فأمالت رأسها، مما سمح لشعرها اللامع بالانسياب برشاقة مع الحركة. وبنظرة حنين في عينيها، تابعت: “لقد وضع ذات مرة معطفًا على كتفي في القصر الإمبراطوري. كان الجو باردًا بعض الشيء في ذلك اليوم، وبمجرد أن أظهرت لمحة من البرد، عرض علي على الفور معطفه”.

أما النبيلات الأخريات فقد شهقن بدهشة.

“ماذا؟ لقد فعل ذلك؟ يا إلهي!”.

“يتفاعل الجميع بهذه الطريقة عندما أحكي هذه القصة. لكنه شخص طيب حقًا. أعتقد أنني أستطيع أن أرى جانبًا آخر منه لأنني رأيته كثيرًا في القصر.”

بدأت أورنيلا في سرد ​​علاقتها القديمة بسيزار، وربطتها بالطفولة. وعندما استمعت إيلين إلى تفاخرها، وجدت نفسها عاجزة عن إيجاد الكلمات المناسبة للتعبير عن ذلك.

كانت هناك فترة عندما وضع سيزار معطفًا على كتفيها في القصر الإمبراطوري، لكن لم تكن أورنيلا – بل كانت إيلين. على الرغم من أن أورنيلا شهدت المشهد بنفسها، إلا أنها نسجت الكذبة دون أدنى تغيير في تعبير وجهها.

لقد تحدثت بشكل طبيعي للغاية، لدرجة أن إيلين نفسها تساءلت للحظة عما إذا كان الأمر قد حدث بالطريقة التي قالتها أورنيلا.

ومع ذلك، فإن وصف أورنيلا بالكذب هنا والآن سيكون سخيفًا. لم تكن إيلين تعرف كل شيء عن سيزار؛ كان من الممكن أن يكون قد غطى أورنيلا بمعطف عندما لم تكن موجودة.

من المرجح أن أورنيلا عرفت هذا الأمر وشعرت بالثقة الكافية لنسج حكايتها، مدركة أن إيلين لن تتحداها.

وبعد فترة وجيزة، تحول انتباه حفلة الشاي بالكامل إلى أورنيلا. ابتسمت وهي تحكي كيف رأت سيزار شخصيًا قبل غزو كالبن، معبرة عن سعادتها بعودته سالمًا ومعلقة على مدى أهمية الأمر الآن بعد أن أصبحوا عائلة قريبًا.

“أليس هذا صحيحًا، إيلين؟” وجهت أورنيلا كلماتها بلطف نحو إيلين.

“أهتم بإيلين. لا تزال هناك الكثير مما لا تعرفه، ولا بد أن يكون هذا موقفًا صعبًا، لكن رؤيتها تتعامل مع كل هذا بشجاعة تلامس قلبي. كعائلة، أريد المساعدة بأي طريقة أستطيعها.”

وبعد ذلك، قام أورنيلا بمسح مكان حفل الشاي، مضيفًا ما بدا وكأنه ملاحظة عابرة.

“أنا متأكدة من أن الاستعداد لحفل الشاي اليوم كان صعبًا. في المحاولة الأولى، لقد نجحت بشكل جيد…”

لقد كان تعليقًا مباشرًا، يسلط الضوء بشكل خفي على قلة خبرة إيلين ويوضح من لديه اليد العليا في هذه العلاقة.

قامت إيلين بتقويم كتفيها، اللتين ظلتا تحاولان الانكماش. قمعت الرغبة في الفرار، وفتحت فمها.

“أنا أيضًا ممتنة لاهتمامك. أنا سعيدة لأن أورنيلا تستمتع بحفلة الشاي.”

على الرغم من أنها تلعثمت قليلاً بسبب التوتر، إلا أن ذلك لم يكن ملحوظًا للغاية. ابتسمت إيلين بخفة وهي تواصل حديثها، “لقد ساعدني سيزار كثيرًا أيضًا”.

امتلأت عيون النبيلان بالارتباك عندما استخدمت اسمه الأول بدلاً من لقبه الرسمي، الدوق الأكبر. ترددت إيلين للحظة ثم أضافت جملة أخرى.

“بفضل اهتمام سيزار بي في كثير من النواحي، تمكنت من الاستعداد بشكل جيد.”

كانت هناك نصيحة واحدة غرسها سونيو في ذهنها مثل التعويذة.

“إن حقيقة أن الدوقة الكبرى تفتقر إلى الخبرة معروفة للجميع. فلا داعي لمحاولة التعامل مع الأمور بشكل مثالي.”

“إذا شعرت يومًا بأنكِ محاصرة، فقط اذكري الدوق الأكبر، بغض النظر عن السياق.”

لقد علمها سونيو مرارًا وتكرارًا كيفية استدعاء الدوق الأكبر في المواقف الصعبة. في ذلك الوقت، لم تكن إيلين قد فهمت الأمر تمامًا، ولكن الآن، بعد أن عاشت الأمر بنفسها، بدأت تفهمه.

بعد كل شيء، لم يكن الأشخاص المجتمعون هنا لمقابلة “إيلين” بل “زوجة الدوق الأكبر لإيرزيت”. بغض النظر عن الموضوع، كان ذكر اسم سيزار هو الطريقة الأكثر فعالية لتغيير الأجواء لصالحها.

بالطبع، كان هدفها النهائي هو أن تعرفها السيدات النبيلات باسم إيلين. ولكن بعد أن دخلت للتو إلى العالم الاجتماعي، لم يكن أمامها خيار سوى الاعتماد على سمعة سيزار في الوقت الحالي. وعندما أدركت هذا الأمر، فهمت الأمر.

‘لهذا السبب ذكرت أورنيلا سيزار’. 

لقد أصبح من الواضح لماذا ذهبت أورنيلا إلى حد الكذب للتأكيد على قربها منه. ربما لم يكن الأمر ليهم في مواقف أخرى، ولكن في هذا التجمع، كان سيزار هو الموضوع الأكثر سخونة.

رغم أنه لم يكن من الصحيح من الناحية الأخلاقية الكذب وتقويض الآخرين من أجل السلطة، إلا أنه كان على الأرجح استراتيجية لا مفر منها في المجتمع الراقي.

وبينما كانت إيلين تستوعب هذا الدرس من تصرفات أورنيلا، انحنت إليها سيدة نبيلة كانت تجلس بجانبها بسؤال.

“فهل الدوق الأكبر لطيف في الليل؟”

“ه-هذا…”

كانت عينا النبيلة المشاغبة تلمعان بالفضول. لقد حذرها سونيو مسبقًا من احتمالية ظهور أسئلة حول أمور حميمة، وكانت إيلين تستعد من خلال التدرب على الإجابات المحتملة.

ولكن سماع هذا السؤال في الحياة الواقعية جعل من المستحيل عليها تجنب الشعور بالارتباك. فقد انتشر الاحمرار على وجنتيها الشاحبتين. وبينما كان وجهها يحترق، أجابت إيلين بهدوء: “يمكن أن يكون شقيًا بعض الشيء…”

أثار رد فعل الدوقة الكبرى البريء ضحكات بهيجة بين النبيلات. ومع ذلك، ظلت أورنيلا صامتة. لقد تحولت شفتاها المبتسمتان إلى خط جامد، وحدقت في إيلين بحدة جعلت قلب إيلين ينبض بسرعة.

انتاب الخوف إيلين وهي تتساءل عن التعليق اللاذع الذي قد ترميه أورنيلا عليها في المرة التالية. وبينما كانت تحاول يائسة إيجاد طريقة لتوجيه المحادثة قبل أن تتمكن أورنيلا من التحدث مرة أخرى، قاطعها فجأة صوت عميق هادئ يقطع الضحك.

“هل كنت شقيًا لهذه الدرجة؟”

توقف الضحك فجأة، وكأنه قد تم إخماده. تجمد الجميع في حفل الشاي، وفُتِحَت أفواههم قليلاً من الدهشة.

دخل رجل ذو شعر أسود كالفحم، أغمق من أي ظل، إلى الحديقة المضاءة بأشعة الشمس. كان يرتدي زي الجيش الإمبراطوري، ويحمل باقة كبيرة مليئة بالزنابق والزهور المتنوعة.

عبر سيزار الحديقة ببطء وسلّم الباقة إلى إيلين. صعقت إيلين ونظرت إليه قبل أن تنهض من مقعدها. وقبلت الزهور بخجل، ثم شعرت بالدهشة عندما قبل سيزار خدها برفق. وبينما كانت عيناه تتجعدان في ابتسامة ناعمة، تمتم: “سيتعين علي أن أكون أكثر حذرًا من الآن فصاعدًا”.