زوج شرير - 94

وبينما أطلقت أورنيلا كلماتها مثل السهام، شعرت إيلين بإحساس غير متوقع من القرابة معها.

بدا الأمر مضحكًا – ما هي القواسم المشتركة التي يمكن أن تكون بين ابنة الدوق فاربيليني وابنة البارون إلرود؟ من المؤكد أن أي شخص يسمع مثل هذه الفكرة سوف يسخر منها.

ولكن إيلين لم تستطع كبت المشاعر التي كانت تتدفق داخلها. كانت أورنيلا، التي أعلنت أنها ستعيش وفقًا لأوامر والدها، تتوق إلى عاطفته. كانت إيلين تدرك هذا الشوق جيدًا، كما عاشته بنفسها.

وتذكرت مدى الجهود التي بذلتها لكسب حب والدتها – وهي الأفعال التي اعتقدت أنها كانت أفضل ما يمكنها تقديمه في ذلك الوقت.

بدت أورنيلا فخورة بتضحياتها من أجل حب والدها، لكن إيلين كانت تعلم أن رضاها كان أكثر تعقيدًا. فقد رأت انعكاسًا لذاتها السابقة في أورنيلا.

ماذا لو طلبت منها والدتها أن تترك علم النبات وعلم الأدوية؟. 

كانت الإجابة واضحة بالفعل. ففي اللحظة التي تلقت فيها إيلين رسالة والدتها، تركت الجامعة وعادت إلى العاصمة.

“…”

ضاقت عينا أورنيلا، وأدركت إيلين بعد فوات الأوان كيف كانت تنظر إليها. سارعت إلى تحويل بصرها بعيدًا، لكن الأوان كان قد فات. فبفضل وعيها الحاد الذي اكتسبته من سنوات عملها في المجتمع، كان بإمكان أورنيلا بالفعل قراءة المشاعر في عيني إيلين. كانت تعلم بالتأكيد ما كانت تفكر فيه إيلين.

استعدت إيلين، خوفًا من أن تهاجمها أورنيلا، غاضبة من جرأة شخص مثلها على إظهار أي شعور بالتعاطف.

ولكن بدلاً من الصراخ، أمسكت أورنيلا بفنجان الشاي الخاص بها وبلعت الشاي البارد بهدوء.

لم تفرغ الكأس، بل أخذت رشفة واحدة فقط ثم وضعتها ونظرت إلى إيلين مرة أخرى.

“لقد قلت أكثر مما ينبغي. أنا متأكدة من أنكِ مشغولة أيضًا، إيلين.”

كان الأمر وكأن أورنيلا ابتلعت مشاعرها المضطربة مع الشاي. والآن، كانت ترتدي نفس الابتسامة الهادئة والأنيقة التي تتوقعها إيلين من ابنة الدوق وخطيبة الإمبراطور.

“ابذل قصارى جهدك في حفل الشاي. أنا أتطلع إلى ذلك.”

لا تزال ابتسامتها تحمل آثارًا من العداء، ولكن تحتها تكمن مشاعر غير مألوفة ودقيقة – شيء لم يكن موجودًا من قبل.

لم تتمكن إيلين من فهم ما كان هذا الشعور. ربما كان يميل إلى شيء سلبي. لكن هناك شيء واحد مؤكد: لقد تغيرت وجهة نظر كل من أورنيلا وإيلين تجاه بعضهما البعض، ولو قليلاً.

***

أقيم حفل الشاي الأول الذي استضافته الدوقة الكبرى إيرزيت في الحديقة، مما أثار ذكريات حفل الزفاف الكبير الذي أقيم هناك منذ فترة ليست طويلة.

ورغم أنها لم تكن نسخة طبق الأصل من حفل الزفاف، إلا أن الزخارف كانت تعكس نفس الأجواء الساحرة، فذكّرت الضيوف بهذه المناسبة العظيمة. ومثل قائمة الضيوف الحصرية في حفل الزفاف، كانت حفلة الشاي هذه تنضح بجو من الانتقائية، مما جعل الحضور يشعرون وكأنهم جزء من مجموعة النخبة.

دخلت السيدات النبيلات المدعوات إلى التجمع الدوقية الكبرى بابتسامات مشرقة، مدركات أن مجرد حضور هذا الحدث من شأنه أن يوفر لهن مادة كافية للحديث لأيام قادمة. كانت فرصة ممتعة، وهي الفرصة التي من شأنها أن ترفع مكانتهن مؤقتًا في التسلسل الهرمي الاجتماعي.

من المرجح أن كثيرين كانوا حريصين على مشاهدة المواجهة بين أورنيلا وإيلين. وسواء كانت أورنيلا أو إيلين هي من شعرت بالحرج في النهاية، فإن هذا من شأنه بلا شك أن يشكل موضوعًا للثرثرة الأكثر إثارة.

وبينما كانت إيلين تستقبل الضيوف القادمين وتراقبهم وهم يجلسون على مقاعدهم، بدأت تفهم أورنيلا أكثر قليلاً. فمن أجل أن تحكم باعتبارها ملكة المجتمع، ربما كانت أورنيلا قد تحملت لحظات لا حصر لها حيث كانت كل العيون عليها، مستعدة للحكم.

“هذا أصعب مما كنت أتصور”، فكرت إيلين وهي تلقي نظرة خاطفة على أورنيلا. كانت المرأة تبتسم بالفعل وتتحدث بلا مجهود مع الآخرين، وتدير الأجواء وكأنها المضيفة لحفل الشاي.

إذا لم تظل إيلين مركزة، فقد تسرق أورنيلا الأضواء من الحدث الذي أعدته بعناية شديدة. أخذت نفسًا عميقًا.

لم تعتذر أورنيلا بعد عن وقاحتها السابقة، لكن إيلين لم تكن تتوقع منها أن تفعل ذلك. لقد قررت أن تتجاهل الأمر.

ومع ذلك، على عكس ما حدث من قبل، شعرت إيلين بفضول شديد تجاه أورنيلا. ووجدت نفسها تراقبها باهتمام أكبر دون أن تقصد ذلك. ورغم محاولتها عدم جعل الأمر واضحًا، فقد التقطت حدس أورنيلا الحاد ذلك، والتقت أعينهما بين الحين والآخر.

كلما حدث ذلك، لم تعد أورنيلا ترد بابتسامة مصطنعة؛ بل كانت تعبِّر عن انزعاجها برقة. وعلى الرغم من هذا التفاعل، ظلت نظرة إيلين تتجه نحوها، دون وعي تقريبًا.

وفي وسط هذه الأجواء الغريبة، بدأت حفلة الشاي. تحدثت إيلين وهي تخفي يديها المرتعشتين في طيات فستانها.

“شكرًا لكم… على حضوركم اليوم.”

وبينما كانت العديد من العيون تتجه نحوها، بدأ العرق البارد يتسرب من جسدها. لم يكن الأمر أشبه بتقديم بحث علمي بثقة في ندوة. كان الأمر أشبه بحفلة شاي، وكان الضغط أعظم كثيراً. أجبرت إيلين نفسها على الاستمرار في الحديث، وكان صوتها يرتجف على الرغم من بذل قصارى جهدها.

أبدت إيلين ملاحظة صريحة، معترفة بأنه على الرغم من أن هذه كانت أول حفلة شاي لها وقد تكون بها بعض العيوب، إلا أنها بذلت قصارى جهدها. نظرت حولها لتقيس رد الفعل، ولم تكن متأكدة تمامًا من المزاج السائد، رغم أنه لم يبدو سلبيًا تمامًا.

كان الضيوف، باستثناء أورنيلا، قد وصلوا وهم يحملون آراء إيجابية عن إيلين. وقد اختار سونيو بعناية الحاضرين الذين من المرجح أن ينظروا إليها في ضوء إيجابي، ومن المرجح أن يتغاضوا عن أي أخطاء بسيطة من جانبها.

“بالطبع، طالما لا توجد أي أخطاء كبيرة…” فكرت إيلين، وهي تلتقط فنجان الشاي الخاص بها بأيدٍ مرتجفة قليلاً.

لحسن الحظ، كانت السيدات النبيلات على قدر كافٍ من الخبرة لإدارة المحادثة بسلاسة، حتى ولو لم تتول إيلين زمام المبادرة. وأثنين على الشاي الرائع والطعام الرائع وأدوات المائدة الأنيقة. وبعد فترة وجيزة، تحولت استفساراتهن إلى أمور أكثر شخصية ــ على وجه التحديد، الحياة الخاصة للدوقة الكبرى وزوجها.

بعد أن أرادوا طرح مثل هذه الأسئلة على إيلين لفترة طويلة ولكن لم تسنح لهم الفرصة المناسبة، انتهزوا الفرصة الآن بشغف. تذكرت إيلين نصيحة سونيو.

“يجب أن يكون هناك قدر من الخصوصية المشتركة”، قالت.

كان من الأفضل الكشف عن بعض الحقيقة بدلاً من السماح للشائعات الجامحة بالانتشار. ففي نهاية المطاف، كان سيزار أحد أكثر الشخصيات التي تعرضت للتدقيق في الإمبراطورية، وباعتبارها زوجته، كان على إيلين أن تقبل الثمن الذي جاء مع ذلك.

“هل الفستان الذي ترتدينه اليوم من نفس البوتيك الذي صمم فستان زفافك؟ إنه يكمل عينيك الخضراء الذهبية بشكل جميل.”

وبما أن أرقى ورشات الأزياء في العاصمة كانت تتولى التعامل مع خزانة ملابس إيلين، فقد أبدت العديد من النساء اهتماماً كبيراً بالتفاصيل. ومع ذلك، لم يكن هذا سوى حديث جانبي. وكان الموضوع الرئيسي، لا محالة، هو سيزار.

“في يوم زفافك، كان الجميع مندهشين للغاية. لم يكن أحد منا يعرف أن الدوق الأكبر يمكنه إظهار مثل هذه التعبيرات”، علقت إحدى السيدات، وتحول النقاش بشكل طبيعي نحو سيزار بينما استرجعن ذكريات الزفاف.

كانت السيدات النبيلات حريصات على معرفة القصة وراء حب سيزار الواضح لإيلين. ومن منظور شخص من الخارج، كانت قصتهما هي قصة الحب الأكثر شهرة في القرن العشرين، زواج لا يتوافق فيه المكانة الاجتماعية للزوجين إلى حد كبير.

صاغت إيلين ردًا مدروسًا بعناية، موضحة أنها وسيزار يعرفان بعضهما البعض منذ فترة طويلة، وأن علاقتهما أدت تدريجيًا إلى الزواج. جعلت هذه الإجابة عيون النساء تتألق بالإثارة، وخيالاتهن جامحة. ورغم أن الحقيقة كانت أكثر تعقيدًا، إلا أن إيلين انحنت إلى توقعاتهن الرومانسية.

قالت: “إنه يهتم بي بشدة”، رغم أن الكلمات بدت جوفاء. لم تستطع أن تجبر نفسها على قول أن سيزاري يحبها؛ حتى لو كانت كذبة، فقد شعرت أنها بعيدة كل البعد عن الحقيقة. تمنت أن يكون لديها تعبير أفضل لكنها اكتفت بما تستطيع حشده، على أمل توجيه المحادثة إلى مكان آخر.

“لأي حد؟”.

قاطعها صوت مرح.

رفعت إيلين رأسها من فنجان الشاي لتجد أورنيلا تبتسم لها، وبريق ساخر في عينيها. سألتها أورنيلا مرة أخرى، وكان فضولها يبدو وكأنه بريء تمامًا.

“ما مدى اهتمامه بك؟ أنا أشعر بالفضول، كما ترين. فهو معروف بأنه منعزل إلى حد ما.”

كانت نبرة صوت أورنيلا مصقولة بشكل مثالي، لكن السؤال كان حادًا. وبواجهة لا تشوبها شائبة، واصلت التحقيق، متظاهرة بالاهتمام البريء بعلاقة إيلين وسيزار.

“وقبل الزفاف، لم يعطك حتى خاتم الخطوبة. لطالما اعتقدت أن هذا أمر… منفصل عنه.”