زوج شرير - 67

لقد كان البارون إلرود راضيًا تمامًا في الآونة الأخيرة.

ورغم أن أسرته كانت في حالة من الفوضى والخراب المالي، مما أدى إلى أيام عديدة من البؤس، إلا أنه شعر بتحسن غير متوقع بسبب الصعود الملحوظ لابنته إلى منصب الدوقة الكبرى. وكان الأمر أشبه بهبة من السماء. وكان البارون إلرود مسرورًا باحتمال الاستفادة من لقب ابنته الجديد لصالحه، وكان يتوقع بفارغ الصبر الفوائد التي سيجلبها ذلك.

ولكن بصفته والد الدوقة الكبرى، كان يعلم أنه بحاجة إلى الحفاظ على مستوى معين من الكرامة. لذا فقد قرر اكتساب الثروة بطريقة أكثر دقة من ذي قبل. وحتى قبل الزفاف، بدأ الزوار في الوصول إليه – حاملين المشروبات ويمطرونه بالإطراء.

لقد تصور مستقبلاً لن يحتاج فيه إلى بذل أي جهد؛ حيث سيوفر له الآخرون الثروات بكل سرور. كل ما عليه فعله هو الاستمتاع بحياته، أو هكذا اعتقد.

لكن مستقبل البارون إلرود الوردي بدأ في الانهيار في اليوم التالي للزفاف.

في الصباح الباكر، فاجأه صوت طرقة قوية على الباب. وعندما فتحه، وجد رجلاً ضخم الجثة يقف على عتبة بابه. اتسعت عينا البارون إلرود في خوف وهو ينظر إلى الرجل. كان نصف وجهه مشوهًا بندوب الحروق، وكان الزائر شخصًا يعرفه البارون إلرود جيدًا.

“سيد، سيد لوتان…؟”.

“صباح الخير يا بارون”.

تراجع البارون إلرود غريزيًا، وشعر بضعف ركبتيه. كان الرجل أحد الحراس الشخصيين للدوق الأكبر إيرزيت.

كان حراس الدوق الأكبر الأربعة المختارون والمدربون بعناية شديدي الولاء له. وكان تفانيهم كاملاً إلى الحد الذي جعلهم يطيعون أي أمر، حتى لو كان ذلك يعني موتهم.

كما هو متوقع من أولئك الذين اكتسبوا خبرة القتال، كان الحراس الشخصيون معروفين بطبيعتهم القاسية. لقد أجبروا البارون إلرود ذات مرة على الجلوس في غرفة التعذيب ومشاهدة شخص يتم تقطيعه حياً أمام عينيه.

كان البارون إلرود، المسجون في غرفة التعذيب، مجبرًا على تحمل المشهد المروع لساعات. وفي النهاية، أُجبر على الجلوس على الكرسي الذي كان الضحية مقيدًا عليه. كان مجرد تذكر ذلك اليوم يملؤه بالرعب لدرجة أن بصره بدا وكأنه أصبح مظلمًا.

تذكر الدم الساخن واللزج على راحة يديه وأردافه وظهره، ورائحة الدم القوية التي كانت تحرق رئتيه.

وبينما ظهرت هذه الذكريات بشكل لا إرادي، ابتسم البارون إلرود ابتسامة شاحبة ومتوترة.

“ما الذي أتى بك إلى هنا…؟”.

لم يكن هناك سبب يدعو أحد فرسان الدوق الأعظم لزيارة منزل لم تعد إيلين تعيش فيه. لقد ملأت الزيارة غير المتوقعة قلب البارون إلرود بالخوف، ولسوء الحظ، كان خوفه في محله.

“يجب أن تأتي معي”.

أمسك لوتان بذراع البارون إلرود وسحبه خارج المنزل دون أن ينبس ببنت شفة. ثم ألقي بالبارون في مركبة عسكرية، دون أن يُعطى أي تفسير لوجهتهم. ورغم أن الأمر كان في الواقع اختطافًا، إلا أن البارون إلرود لم يستطع سوى الارتعاش بصمت طوال الرحلة.

وصلوا إلى مزرعة تبعد حوالي ساعة بالسيارة عن العاصمة. كانت هذه المزرعة الهادئة، التي يديرها زوجان مسنان وابنهما، محاطة بسهول مفتوحة.

“سوف تبقى هنا من الآن فصاعدا” قال لوتان.

كان من المقرر أن يصبح المنزل الصغير الملحق بالمزرعة منزل البارون إلرود الجديد.

تجمد البارون إلرود في مكانه، وكانت عيناه متسعتين من الخوف من حكم الإعدام. أراد الاحتجاج، لكنه كان خائفًا جدًا من لوتان لدرجة أنه لم يستطع أن ينطق بكلمة.

نظر إليه لوتان وأصدر تحذيرًا واضحًا.

“لا تحاول القيام بأي شيء أحمق”.

منذ ذلك اليوم، أُجبر البارون إلرود على العمل في المزرعة. وبينما كان ينقل التبن ويحلب الأبقار، كان يكافح لقبول الواقع القاسي لحياته الجديدة كعامل بسيط. لم يستطع التوفيق بين سقوطه من النعمة وحياته السابقة المليئة بالرفاهية.

لم يستطع البارون إلرود أن يتحمل فكرة البقاء في مكان خالٍ من الكحول والنساء والمقامرة، فبحث يائسًا عن طريق للهروب. ومع ذلك، ظل الزوجان المسنان وابنهما يراقبانه بيقظة، وكان الجنود يجوبون محيط المزرعة، مما جعل الهروب مستحيلًا.

ثم في أحد الأيام، بينما كان يتعب تحت الشمس، تم نقله فجأة في سيارة عسكرية، بنفس السرعة التي وصل بها.

كان البارون إلرود يرتجف من الخوف ويتوقع الإعدام، واتسعت عيناه في إدراك عندما ظهرت المناظر المألوفة للعاصمة في الأفق.

وبمجرد عودته إلى العاصمة، أتيحت له الفرصة للاستحمام وارتداء ملابس جديدة محترمة. ورغم أنه استمتع بالعودة إلى مظهره النبيل، إلا أنه كان قلقًا وغير متأكد مما يحدث.

“كيف حالك؟” استقبله الدوق الأكبر إيرزيت.

“نعم، صاحب السمو، الدوق الأعظم،” تلعثم البارون إلرود.

بدأ عرق بارد يسيل من البارون إلرود وهو ينحني بعمق. وظل الدوق الأكبر إيرزيت متألقًا كما كان دائمًا، وكان جماله مخيفًا تقريبًا، وهو يرتدي زي الجيش الإمبراطوري.

كانت عينا الدوق الأكبر الحمراء كالدم تطلان على البارون الذي تم إعداده بعناية لهذه المناسبة. كان ثقل تلك النظرة القرمزية سبباً في انحناء ركبتي البارون إلرود.

وبابتسامة ساخرة، لاحظ الدوق الأعظم إيرزيت ارتعاش البارون المثير للشفقة. ولم يحاول تفسير النفي المفاجئ إلى المزرعة أو شروط إطلاق سراح البارون. وبدلاً من ذلك، أوضح هدف البارون.

“اليوم هو اليوم الذي تأخذ فيه إيلين اسم إيرزيت”.

“آه! هل مر كل هذا الوقت بالفعل…؟”.

على الرغم من أن البارون إلرود كان يعلم أن سبعة أيام مرت منذ الزفاف، إلا أنه نسي تمامًا أن اليوم هو اليوم الذي ستتبنى فيه إيلين رسميًا اسم زوجها. في الواقع، كان منشغلًا جدًا بوضع خطة للهروب من المزرعة لدرجة أنه لم يفكر في أي شيء آخر.

“إنها مناسبة سعيدة، لذا من الطبيعي أن يكون والدها حاضرًا لتهنئتها”.

أومأ البارون إلرود برأسه بقوة، وكانت يداه ترتجفان وهو يتبع الدوق الأكبر. وقبل أن يدرك ذلك، وصلا إلى القصر الإمبراطوري.

***

كان لقاء والدها في القصر الإمبراطوري أمرًا سرياليًا بالنسبة لإيلين.

لقد كانت تخطط لزيارته بنفسها لإصدار تحذير صارم آخر، لكنها لم تتوقع أبدًا أنه سيظهر من تلقاء نفسه.

لا بد أن الدوق الأكبر هو من أحضره… . 

ألقت إيلين نظرة على البارون إلرود، الذي بدا وكأنه قد ينهار في أي لحظة، قبل أن تحول نظرتها بمهارة. التقت أعينهما، وظهرت ابتسامة خفيفة في عيني سيزار. وبساقيه الطويلتين تغطيان المسافة بسرعة، وصل إلى إيلين في بضع خطوات فقط.

جذب سيزار إيلين في البداية إلى حضنه، ولف ذراعيه حول خصرها. وبدون تردد، خفض رأسه وقبل خدها.

انطلقت صرخة مكتومة بين الحشد الذي تجمع، وكان انتباههم منصبا على عرض سيزار المفتوح للمودة.

على الرغم من التدقيق الشديد، لم يلتفت سيزار، الذي اعتاد أن يكون مركز الاهتمام، إلى المتفرجين. ابتسم بحرارة وهو ينظر إلى إيلين.

“لقد وصلت زوجتي أخيرا”.

لقد فوجئت إيلين للحظة بالعناق والقبلة ولكنها سرعان ما سمحت بابتسامة ناعمة تتشكل على شفتيها.

بين ذراعيه، شعرت أن كل شيء على ما يرام. بدا أن القلق والاضطراب اللذين كانا يعذبانها قد اختفيا. كل ما كان يهم هو وجود سيزار.

رغم أنها كانت تتوق للبقاء بين ذراعيه، إلا أنها ابتعدت عنه على مضض. وتظاهرت بترتيب شعرها، وحاولت بذكاء إخفاء الاحمرار الخافت الذي أصاب أذنيها.

“شكرًا لك على مجيئك لاصطحابي”، قالت وهي تتجه أولاً نحو سيزار ثم نحو والدها. نظر البارون إلرود إلى إيلين بمزيج من المفاجأة وعدم التصديق، وكأنه يكافح للتعرف على ابنته.

وبما أنه لم يرها قط إلا بشعرها المنسدل ونظاراتها، فلا بد أن مظهرها الأنيق بدا غير مألوف. شكرت إيلين والدها على مجيئه، رغم أنها لم تكن تتوقع حضوره. وحافظت على هدوئها، وكأن وصوله كان جزءًا من الخطة منذ البداية.

عند رؤية هذا، ظهرت لمحة من المرح في عيني سيزار، ابتسامة أشارت بوضوح إلى أنه وجد شيئًا مسليًا.

هل فعلا تصرفي غير مقنع إلى هذه الدرجة؟. 

لقد بذلت إيلين قصارى جهدها، ولكن يبدو أن أداءها لم يكن مقنعًا تمامًا. وبينما كانت تنظر بتوتر إلى سيزار، ضغط على يدها بقوة، معترفًا بصمت بمجهودها.

وأخيرًا، وجه سيزار انتباهه إلى دوق فاربيليني وأورنيلا، اللذين تم تجاهلهما حتى الآن.