زوج شرير - 66

لقد مر أسبوع منذ زفاف الدوق الأكبر ودوقة إيرزيت، ومع ذلك استمرت القصص المتعلقة بهما في الهيمنة على الصحف والمجلات.

وقد تضمن عدد اليوم مقالاً متعمقاً يحلل حياة الدوقة الكبرى إيرزيت. وأشاد المقال بجمالها ووصف الزوجين بأنهما ثنائي مثالي خلقه الآلهة. وبعد صفحات من الإطراء الباذخ، اختتمت المقالة ببيان استفزازي:

[…لقد كان ذلك اليوم حقًا هو اليوم الذي وُلِد فيه زهرة تراون الحقيقية. ونحن ننتظر بفارغ الصبر تولي الدوقة الكبرى إيرزيت زمام الأمور في الدوائر الاجتماعية في العاصمة.]

ارتجفت يدا أورنيلا وهي تمسك بالمجلة. وبعد قراءة السطور الأخيرة مرارًا وتكرارًا، ابتسمت بشكل قسري لكنها لم تستطع احتواء إحباطها لفترة أطول. وبحركة مفاجئة، ألقت المجلة جانبًا.

ظلت ذكرى حفل الزفاف تطاردها. فقد ارتدت إيلين إلرود، التي تظاهرت بأنها غير أنيقة، ملابس أنيقة في ذلك اليوم لتلفت انتباهها. وكانت اللحظة الأكثر إيلامًا على الإطلاق عندما تحول انتباه الجميع إلى تلك المرأة بدلًا منها. كانت ذكرى لا تستطيع الهروب منها.

“اهدأي”.

كان دوق فاربيليني، الجالس مقابل أورنيلا، يتحدث بهدوء، محاولاً تهدئة ابنته. كان صوته لطيفًا عمدًا وهو يخاطب أنفاسها المتقطعة.

“هل هناك حقًا سبب للانزعاج من شيء تافه إلى هذا الحد؟ هذا مجرد إحساس جديد. بمجرد أن يتلاشى الإثارة، سيعود الناس إلى مدحك وإعجابك”.

أشار إلى خادمه ليحضر المجلة المهملة، وأشعل سيجارًا، وأضاف بلمحة من اللامبالاة،

“ما الذي يهم في أن تكوني زهرة زنبق تراون؟ سعادتك هي الأهم بالنسبة لي”.

حدقت أورنيلا في الدوق بعينين محمرتين. وعندما لاحظ الدوق فاربيليني نظراتها الحادة، نقر بلسانه في إحباط. كانت ابنته الوحيدة، اللطيفة بطبيعتها، تفقد كل إحساس بالمنطق عندما تغضب، تمامًا مثل والدتها.

كانت هذه إحدى تلك اللحظات، فبدون أن ترمش حتى، تحدثت أورنيلا أخيرًا.

“…لقد أردت هذا”.

بدأت ترتجف بعنف، وقد غلب عليها الغضب. ارتجف جسدها بشكل لا يمكن السيطرة عليه وهي تصرخ،

“لقد أردت مني أن أكون ابنتك التي يمكنك أن تفخر بها أكثر من ابنك، المرأة الأكثر نبلًا في الإمبراطورية!”.

عبس الدوق عندما سمع صوتها حادًا، وكاد أن يكون ثاقبًا. أمسك السيجار بين شفتيه وعبس حاجبيه بعمق قبل أن يضعه في المنفضة.

“هل كانت مجرد رغبتي وحدي؟ لقد أردت ذلك أيضًا، أورنيلا”.

وعلى الرغم من برودة كلماته، إلا أن الدوق فاربيليني نظر إلى ابنته الجامحة بنظرة عطف.

“اهدأي، هذا مزاجك…”.

كان توبيخه لها، رغم تخفيفه بفضل عاطفة الأب الرقيقة، نابعًا من توقعاته الخاصة. كانت فكرة الدوق فاربيليني عن سعادتها محصورة دائمًا في الحدود التي وضعها هو.

لو أعلنت أورنيلا في يوم من الأيام عن رغبتها في الزواج من شاعر شارع، لكان دوق فاربيليني هو أول من يتدخل، مما يضمن أن يواجه هذا الرجل نهاية غير متوقعة.

لقد أصابت أورنيلا شعور بالغثيان بسبب نفاق والدها في حديثه عن سعادتها. وبينما كانت تحاول ضبط أنفاسها، بدأ الغضب الذي تصاعد قبل لحظات في التراجع.

مررت أورنيلا أصابعها بين شعرها الأشعث، وكان إحباطها واضحًا. نظرت إلى الدوق وتحدثت، وكان صوتها يرتجف قليلاً.

“لقد أخبرتك عدة مرات أنني يجب أن أتزوج الدوق الأكبر إيرزيت، وليس الإمبراطور”.

تنهد الدوق فاربيليني وأجاب،

“حتى بصفتي دوق فاربيليني، لم يكن بإمكاني إجبار الدوق الأكبر على الزواج منك إذا لم يكن راغبًا في ذلك. وفي ذلك الوقت، كان على وشك الموت – كيف كان بإمكاني أن أضعك في مثل هذا الموقف؟”.

في حركة مفاجئة متحدية، انتزعت أورنيلا السيجار من المنفضة واستنشقته بعمق. لاحظ الدوق استنشاق ابنته الغاضب، فأظهر بعض الانفعال. زفرت أورنيلا الدخان، وقد احمر وجهها من الإحباط، وردت:

“لكن انظر إلى الوضع الآن. لقد كنت على حق، أليس كذلك؟”.

كانت متأكدة من أن الرجل سوف يرتفع إلى أعلى مكانة – وهي قناعة صقلتها على مدى سنوات من حكمها كملكة المشهد الاجتماعي.

ومع ذلك، اضطرت أورنيلا إلى اتخاذ قرار سيئ، والآن هي تدفع الثمن. فبدلاً من الاحتفال بها كإمبراطورة للأمة، كانت الدوقة الكبرى إيرزيت تستحوذ على كل الاهتمام.

حتى لو أصبحت إمبراطورة، فلن يكون ذلك إلا باللقب. ومن الواضح أن حب وإعجاب شعب الإمبراطورية سوف ينتمون إلى الدوقة الكبرى إيرزيت. وهذا يذكرها بليون، الذي طغى شقيقه التوأم على مجده.

فكرت أورنيلا في الإمبراطور البائس، فشدت على أسنانها مرة أخرى. أشعل الدوق فاربيليني سيجارًا جديدًا وتحدث.

“ما زال الأمر غير مؤكد. ففي النهاية، هو مجرد دوق أعظم، وليس إمبراطورًا”.

كرر كلماته مع لمحة من المرح المرير، وأطلقت أورنيلا ضحكة ناعمة.

“دوق أعظم يمكن أن يصبح إمبراطورًا في أي وقت؟”.

“هل يسمح والدك بحدوث ذلك؟”.

كان الدوق، وهو يحمل قاطعًا في طرف سيجاره، يتحدث بلهجة من اللامبالاة العفوية.

“جلالته ليس بلا طموح أيضًا، أورنيلا. سمعت أن الدوقة الكبرى إيرزيت تستضيف حفل شاي؟ فقط افعلي ما تفعلينه دائمًا”.

وبحركة سريعة ومدروسة، قطع السيجار. وسقط الطرف المقطوع بدقة على الطاولة. وابتسم الدوق فاربيليني لابنته الحبيبة وهو يحمل النصل مثل المقصلة، وأضاف:

“سأتولى مهمة التنظيف”.

***

كان هذا هو الظهور العلني الرسمي الأول لإيلين باعتبارها الدوقة الكبرى لإيرزيت، ولم يدخر موظفو ملكية الدوق الأكبر أي جهد في إعدادها.

لقد عرضوا عليها مجموعة من المجوهرات والفساتين، وطلبوا منها أن تبدي تفضيلاتها. بالنسبة لإيلين، التي لم تتأنق إلا مرة واحدة من قبل ـ في يوم زفافها ـ كانت هذه الاختيارات ساحقة.

ولأنها لم تكن على دراية بالموضة، قررت أن تثق في خبرة الموظفين، فسمحت لهم باتخاذ القرارات وتجهيزها بما يناسبها. وكانت النتيجة رائعة بكل المقاييس.

كان الفستان، الذي صممه نفس الاستوديو الذي صمم فستان زفافها، نتيجة تعاون بين ثلاثة استوديوهات مختلفة.

اعتقدت إيلين أن الثناء الذي تلقته في يوم زفافها كان مجرد مجاملة مهذبة، لكن أصحاب الاستوديو كانوا حريصين حقًا على أن تعرض إبداعاتهم.

كان الفستان المزين بالدانتيل الرقيق والشرائط فاخرًا للغاية حتى أنه كاد يخيفها. كان الحرير عالي الجودة يلمع بشدة لدرجة أن إيلين تحركت بحذر شديد، خوفًا من إتلاف الفستان الرائع.

وبينما كانت تنزل الدرج بحذر، وهي تمسك بحاشية فستانها مثل مخلوق هش، اتسعت عينا دييغو، الذي كان ينتظر في القاعة ويتحدث مع سونيو، بدهشة وصفق.

“واو، سيدة إيلين! تبدين كالجنية اليوم!”.

على الرغم من أنها لم تكن معتادة على تلقي مثل هذه المجاملات، شكرته إيلين بشكل محرج.

“شكرًا لك يا سيدي دييغو”.

كان دييغو، الذي ألقى الملاحظة المجاملة، هو المرافق المعين لهذا اليوم. وعلى الرغم من أنه كان من الأصول القيمة وكان من الممكن استغلاله بشكل أفضل، إلا أن إيلين كانت تقدر هذا الترتيب. ونظرًا لأن هذا كان أول ظهور علني لها بصفتها الدوقة الكبرى لإيرزيت، فإن وجود دييغو بجانبها كان بمثابة راحة كبيرة في هذا الموقف المتوتر.

“أنتِ تبدين جميلة جدًا، الجميع سوف ينبهر’. 

أغدق دييغو على إيلين الكثير من المجاملات، مما عزز ثقتها بنفسها، بينما حاول سونيو تخفيف الحالة المزاجية بنكتة لطيفة، على الرغم من قلقه الواضح.

“عندما تعودين، يجب عليك أن تخبري هذا الرجل العجوز بكل شيء عن مغامرتك الكبرى”.

بفضل تشجيعهم، تمكنت إيلين من الابتسام. وبعد أن ودعها سونيو، صعدت إلى العربة مع دييغو، وانطلقا إلى القصر الإمبراطوري.

وعلى عكس زيارتها السابقة، حيث استخدمت الممر الخاص المخصص للعائلة المالكة، كان عليها اليوم أن تدخل عبر المدخل العام الرسمي، حيث كانت مناسبة رسمية.

عندما خرجت إيلين من العربة، بقيادة دييغو، انهالت عليها نظرات فضولية. نقر دييغو بلسانه وتمتم في أنفاسه:

“يا إلهي، لقد تجمعوا مثل النحل”.

لم تكن كلمة “نحل” كافية للتعبير عن العدد الهائل من الناس الذين تجمعوا في هذا المكان. فقد بدا الأمر وكأن عددهم كان أكبر من عددهم في حفلات القصر الإمبراطوري الكبرى.

تبعت إيلين، التي كان وجهها شاحبًا من القلق، خطوات دييغو بخطوات غير ثابتة. قام دييغو بضبط حافة فستانها برفق وهمس لها مطمئنًا.

“إنهم جميعًا هنا فقط لرؤيتك، سيدتي”.

لقد حضر النبلاء الذين لم تتم دعوتهم إلى حفل الزفاف لإلقاء نظرة على إيلين في يومها الأول في القصر. لم تستطع إيلين أن تصدق أن الكثيرين قد تجمعوا لمجرد رؤيتها.

لحسن الحظ، ربما بسبب وجود دييغو، لم يجرؤ أحد على الاقتراب كثيرًا. وبينما كانا يشقان طريقهما وسط الحشد، وجدت إيلين نفسها فجأة وجهًا لوجه مع شخص كانت تأمل أن تتجنبه.

“إيلين!”.

سارعت امرأة ذات شعر أشقر بلاتيني إلى الاقتراب، وكان صوتها مشرقًا ومبهجًا. كانت المرأة التي نادت باسم إيلين بمثل هذه الألفة وأطلقت ابتسامة عريضة هي أورنيلا. وبينما اقتربت، احتضنت أورنيلا إيلين فجأة.

‘لقد افتقدتك. كيف حالك؟”.

بالنسبة لأي شخص كان يراقب الحدث، فقد بدا الأمر وكأنه لقاء حميم بين صديقين قديمين. وقفت إيلين هناك، وقد أصابها الذهول للحظات من العرض غير المتوقع للمودة، بينما واصلت أورنيلا حديثها بنبرة دافئة.

“هذا هو والدي”.

ابتسمت أورنيلا وهي تضع يدها برفق على ذراع الرجل في منتصف العمر الذي يقف بجانبها. استقبل الرجل، الذي كانت عيناه الخضراوتان تشبهان عينا أورنيلا بشكل مذهل لكنهما كانتا أغمق قليلاً، إيلين بابتسامة مهذبة وخافتة.

“إنه لشرف لي أن ألتقي بك. أنا دوق فاربيليني، أزيف فون فاربيليني. لقد رأيتك من بعيد في حفل الزفاف، لكن هذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها عن قرب”.

“أنا من يجب أن أشكرك على تحيتك، سعادتك”، ردت إيلين بصوت مشوب بالحرج. ابتسم الدوق، لكن نظراته ظلت ثابتة عليها بنظرة باردة متفحصة. سرت قشعريرة في عمود إيلين الفقري وهي تشد نفسها غريزيًا، مما أجبر قدميها على البقاء ثابتتين على الأرض.

في تلك اللحظة، اتسعت عينا أورنيلا بمفاجأة مصطنعة.

“يا إلهي، إذا فكرت في الأمر، ألم يصل البارون إلرود بعد؟”.سألت وهي تتكئ على والدها بنبرة مازحة.

“بالتأكيد سيكون هنا في مثل هذا اليوم السعيد؟”.

أدركت إيلين ما كانت أورنيلا تتباهى به بمهارة – وهو شيء لم يكن بإمكان إيلين الحصول عليه أبدًا.

وبينما كانت إيلين تكافح من أجل إيجاد إجابة، قام دييغو، الذي كان يقف بهدوء خلفها، بسحب فستانها برفق ووجه انتباهها إلى مكان آخر. وبعد أن تابعت نظراته، رأت إيلين رجلاً يتحرك وسط الحشد الذي ساد الهدوء الآن.

وكان سيزار قادمًا للترحيب بزوجته عند وصولها.

ولكن سيزار لم يكن وحيدًا، فقد كان بجانبه البارون إلرود، والد إيلين، وكان وجهه شاحبًا ومتلألئًا بالعرق البارد.