زوج شرير - 64
كان النفور من السحر عميقًا. وبينما كان زينون يفكر في الموضوع، تذكر فجأة والدة سيزار المتوفاة.
بعد أن فقدت حظوتها لدى الإمبراطور، استسلمت للجنون، ولجأت إلى أشكال مختلفة من السحر في محاولة يائسة لاستعادة عاطفته. وعندما فشلت كل جهودها وتزايد انفعالها كل يوم، بدأت قصة حب جديدة مع حبيب أصغر منها سنًا، فارس من فرسان القصر يصغرها بخمسة عشر عامًا.
كان الفارس الذي أعجب بسيزار يقترب من الأم بدوافع خفية. وبكونه عشيقها، أصبح أقرب إلى سيزار.
ورغم أن العلاقة كانت بعيدة كل البعد عن المثالية، إلا أنها كانت تحسناً كبيراً مقارنة بالانعدام التام للتواصل في السابق. وقد تحقق هدف الفارس.
وبسبب تعلقها الشديد بحبيبها الجديد، بدأت الأم تهمل سيزار. ورغم أن هذا التحول كان ضارًا بعلاقتهما، إلا أنه كان مفيدًا لسيزار، الذي أبدى أحيانًا اهتمامه بالفارس كبادرة حسن نية.
ولكن المأساة حلت عندما مات الفارس فجأة في ساحة المعركة. ولجأت الأم، اليائسة من إحياء حبيبها المتوفى، إلى السحر. وانخرطت في ممارسات غريبة وباطنية، حتى أنها ذهبت إلى حد سحب دم سيزار، مدعية أنه ضروري لطقوسها.
ولكن الموتى لا يمكن إرجاعهم إلى الحياة.
هذا قانون لا يتغير، والأم التي أصرت على أفعال لا معنى لها أنهت حياتها في النهاية بالانتحار. وكان أول من اكتشف خيارها، غير قادر على التغلب على يأسها، الأمير التوأم.
لم يصدم سيزار ولا ليون أو يحزنا على موت والدتهما شنقًا. بدا الأمر وكأنه نتيجة حتمية، وقد تقبلاه بهدوء ملحوظ.
في يوم الجنازة، لم يكن هناك أي حزن، بل كان هناك شعور غريب بالارتياح. وشعر زينون نفسه بالرضا التام عن وفاتها. كانت الأم عقبة كبيرة في طريق سيزار.
كان استرجاع الذكريات القديمة أمرًا خانقًا. وبينما كان زينون يطرد الأفكار المزعجة من ذهنه، ظهرت فكرة مفاجئة.
بدا الأمر وكأن كل القرائن المتناثرة التي جمعها بدأت تتجمع. تحدث زينون ببطء، “… هل تريد أن تذهب لشرب مشروب؟”.
لقد قبل لوتان على الفور اقتراح زينون التلقائي.
في الأصل، كان من المفترض أن يعود زينون إلى قصر إيرزيت الكبير لمناقشة العديد من الأمور المتعلقة بميرفيوس مع إيلين. ومع ذلك، طال الاجتماع مع القضاة بسبب عنادهم، مما جعل العمل يستغرق وقتًا أطول بكثير من المتوقع. ونتيجة لذلك، اضطر سينون إلى تأجيل زيارته إلى القصر الكبير والتخطيط للذهاب إلى هناك في وقت مبكر من اليوم التالي.
وللاستفادة من وقت الفراغ غير المتوقع، قرر الفارسان زيارة حانة ودعوا دييغو وميشيل للانضمام إليهما.
ورغم جلوسهم في ركن صاخب من الحانة، فقد نجح الأربعة في لفت انتباه الجميع. فقد كانت زيهم العسكري المخيط بعناية وقوامهم الطويل اللافت للنظر يميزهم عن غيرهم من الزبائن.
وعلى الرغم من النظرات الغاضبة، طلب الفرسان لكل منهم زجاجة بيرة وشربوها.
“آه، أشعر بأنني على قيد الحياة”، ضحكت ميشيل وهي تشعل سيجارة. نظر دييغو، الذي رفع أكمام قميصه ليكشف عن وشم على ساعده، إلى سينون وسأله، “لماذا اتصلت بنا؟”.
“للتحدث عن أوهامي”.
لقد أبدت ميشيل استياءها واستهجانها لزينون، ولكن الفرسان الآخرين، الذين كانوا عادة ما يتسمون بالمرح، ركزوا الآن على كلماته. وباعتباره ملازمًا موثوقًا به لدى سيزار، نجح زينون في ابتكار العديد من الاستراتيجيات، وكان الفرسان يعتمدون غالبًا على خبرته في الأمور المهمة.
نشر زينون قطعة ورق مجعدة على الطاولة.
“استمعوا جيدًا. كما قلت، قد يكون كل هذا مجرد وهم مني”.
وعلى الرغم من ادعائه الواثق بالوهم، فقد وضع الفرسان جانباً حس الفكاهة المعتاد لديهم وركزوا على كلمات سينون. وكانوا يحترمون أفكاره وخبراته.
“لقد كنت أفكر في سبب تغير الدوق الأكبر”.
خط زينون على ظهر قطعة ورق مستعملة بقلم الرصاص الذي لا يفارق يده أبدًا.
[الحاضر – ؟؟ – المستقبل]
وكتب “7 سنوات” تحت قسم “؟؟”.
“تذكرون ما قيل؟ سبع سنوات”.
تذكر الجميع العبارة التي نطق بها سيزار قبل قطع رأس الملك كالبن.
“منذ سبع سنوات”.
ومع موافقة الفرسان، واصل زينون حديثه.
“يبدو أن ذكريات الدوق الأكبر مختلفة عن ذكرياتنا. فمنذ تغيره، أظهر إحساسًا حادًا غير طبيعي بالأشياء، وكأنه يعرف المستقبل. واستنادًا إلى أقواله وأفعاله حتى الآن، هذا هو الانطباع الذي أحصل عليه”.
رسم زينون خطًا إلى الوراء من المستقبل إلى الحاضر.
“يبدو أن الدوق الأكبر عاد من المستقبل إلى الحاضر بسبب حدث ما. وأعتقد أن هذا الحدث مرتبط بالسيدة إيلين”.
أكد زينون مرة أخرى، “إن كل هذا مجرد وهم”، ثم لاحظ تعبيرات وجه الفرسان. لم تكن هناك أي علامة على عدم التصديق أو السخرية؛ بل كانوا جميعًا يستمعون بعيون جادة ومنتبهة.
على الرغم من المشاحنات المعتادة بينهم، كان لدى الفرسان ثقة راسخة في رؤى زينون. حتى عندما كان يخوض غمار منطقة تبدو سخيفة، كان إيمانهم الراسخ به مؤثرًا بشكل مؤقت في زينون.
“إذا ما صدقنا هذا الوهم، فربما حدث أمر كارثي للسيدة إيلين، مما تسبب في عودة الدوق الأكبر إلى الوراء في الزمن. كفرضية افتراضية…”.
تردد سينون قبل أن يتابع بحذر.
“ربما… شيء مثل حكم الإعدام”.
أعقب ذلك صمت قصير. وبعد أن تفقد الغرفة، كان لوتان أول من كسر الصمت.
“إذا كان الأمر كذلك، فكيف سيتم تحقيقه؟”.
“لإثبات هذا الوهم، نحتاج إلى طريقة غير عادية. في البداية، فكرت في استخدام السحر، لكن نظرًا لاحتقار الدوق الأكبر لمثل هذه الأشياء، يبدو الأمر غير محتمل…”.
“قد يكون هذا سحرًا”.
لقد فاجأت ردة فعل دييغو الفورية زينون. وعندما رأى وجوه رفاقه المرتبكة، واصل دييغو لمس أذنه حيث كانت علامات الطعن لا تزال ظاهرة.
“ربما لم يكن الأمر كذلك في الماضي، لكن يبدو أن الدوق الأكبر الحالي قادر على فعل مثل هذه الأشياء”.
على الرغم من أن سيزار كان يهتم بإيلين في الماضي، إلا أن سلوكه منذ التغيير أصبح مقلقًا. لقد تحول اهتمامه بها من مجرد عاطفة إلى شيء أكثر كثافة ورعبًا.
“إذا، كما تقترح، تعرضت السيدة إيلين لمثل هذا الحدث، فإن الدوق الأكبر…”.
توقفت كلمات دييغو، وأكمل لوتان الفكرة بهدوء.
“لقد كان ليقلب حياته رأسًا على عقب”.
حتى لو تطلب الأمر اللجوء إلى السحر الذي يكرهه.
ساد الصمت مرة أخرى. وبعد فترة من احتساء مشروباتهما في تأمل هادئ، تحدثت ميشيل فجأة.
“إذن ما الذي يريده سيدنا حقًا؟ سلامة السيدة إيلين؟ هذا لا يبدو كافيًا”.
عبست ميشيل وهب تحمل كوب البيرة الخاص به.
“الانتقام، ربما”.
أومأ دييغو برأسه موافقًا، وأضاف إلى تصريح ميشيل.
“نظرًا لمزاج الدوق الأكبر، يبدو الانتقام بمثابة دافع معقول”.
بدأ لوتان، مع حاجبيه الكثيفين، في التوضيح.
“إذا فكرت في الأمر، فإن الدوق الأكبر أدلى مؤخرًا ببعض التصريحات الغريبة …”.
“ماذا قال؟” سأل زينون.
“قال إن قتل الجميع كان خطأ، وأنه تم بسرعة كبيرة، والآن أصبح من الصعب العثور عليهم”.
وأشار لوتان إلى قسم “المستقبل” في الجدول الزمني المؤقت الخاص بهم.
“كان جواسيس مملكة كالبن يحاولون إعدام السيدة إيلين. ماتت السيدة إيلين، وسعى الدوق الأكبر للانتقام بالقضاء على كل من شارك في الجريمة”.
لقد تحدث بهذه الكلمات القاسية وكأنه أمر واقع، ثم حرك إصبعه إلى قسم “الحاضر”.
“في الوقت الحاضر، لا يستطيع تنفيذ كل رغباته. فهو لا يستطيع تنفيذ إلا رغبات أولئك المتورطين بشكل مباشر. ولكن يبدو أن الدوق الأعظم…”.
بعد أن التقى بنظرات الفرسان، استنتج لوتان بهدوء.
“يبدو أنه لا يعرف كل المدبرين وراء عمليات الإعدام”.
***
كان مختبر الدوق الأعظم مكانًا بدا وكأنه يجسد أحلام إيلين. كانت المواد البحثية المصادرة منظمة بدقة، وكانت أدوات البحث الباهظة الثمن مصفوفة في جميع أنحاء الغرفة. كانت مساحة ساحرة حقًا، لكن إيلين لم تستطع الاستمتاع بها بالكامل.
كان هذا يرجع جزئيًا إلى ما سمعته من زينون قبل أن يتم عرض المختبر عليها. كان زينون قد أشاد بفضائل ميرفيوس، وأكد لها أنه بمجرد اكتمال البحث، سيتم الإعلان عنه علنًا في جميع أنحاء الإمبراطورية.
ونظراً لطبيعة المواد الخام، فإنها ستواجه حتماً محاكمة بمجرد أن يصبح البحث علنياً. ومع ذلك، فقد أكد لها زينون أنه اتخذ كل التدابير اللازمة لضمان نتيجة إيجابية، لذا فلا داعي للقلق.
“ومع ذلك، إذا كنتب خائفة من المحاكمة، فيجب عليك التخلي عن أبحاث ميرفيوس”، كما قال زينون.
في مواجهة الاختيار بين الاستمرار في البحث عن ميرفيوس أو التخلي عنه، ترددت إيلين للحظة. ولكن في الحقيقة، كان القرار قد اتُخذ بالفعل منذ البداية.
“سأحاول ذلك”.
إيلين حلت.
لقد كان زينون سعيدا وداعم لقرار إيلين، وكانت تعتقد أنه كان الاختيار الصحيح، لكن الخوف كان لا مفر منه.
وجدت نفسها الآن في موقف قد يجعلها قادرة على توجيه ضربة قاتلة للدوق الأعظم. وبصرف النظر عن مدى جهدها، ظلت النتيجة غير مؤكدة، وسيطر عليها القلق.
ومع ذلك، لم تتمكن إيلين من الاستسلام لمخاوفها بالكامل، وذلك بفضل الدوق الأكبر بالكامل.
“…”
حركت إيلين شوكتها وسكينها ببطء، وألقت نظرة على الدوق الأعظم الجالس أمامها. على مدى الأيام القليلة الماضية، كانت تراه كل يوم دون استثناء.
كانت قد التقت بالدوق الأكبر مرة واحدة على الأقل يوميًا، سواء أثناء الإفطار أو في وقت متأخر من الليل في غرفة النوم. وعلى الرغم من حضوره الدائم، إلا أنها كانت تشعر وكأنها غير واقعية.
وبينما كانت تنظر إليه، قطعت إيلين أطراف الهليون المشوي ووضعته في فمها. ثم أغمضت عينيها بإحكام، وقد غمرها شعور غريب.
“ماذا حدث؟”.
رفع الدوق الأكبر عينيه على الفور وهو يشرب الشاي ويقرأ الصحيفة، وسأل.
“أوه، إنه لا شيء… فقط…”.
تلعثمت إيلين، وقدمت عذرًا غامضًا بينما ركزت بسرعة على الهليون. لكن نظرة الدوق الأعظم ظلت ثابتة عليها، وتحدث مرة أخرى.
“كوني صادقة، إيلين”.
“…إنه فقط…إنه يزعجني،” اعترفت إيلين، وجهها محمر من الخجل.
“ربما بسبب المرهم…”.
منذ ذلك اليوم، كان الدوق الأكبر يفحص حالة إيلين يوميًا. كان يفرق بين ساقيها، ويفحص المنطقة، ويضع المرهم عليها دون أن يفشل.
وعلى الرغم من جدول أعماله المزدحم بشكل لا يصدق، فقد قسم الدوق يومه بعناية شديدة للاهتمام بهذه الأمور. وحرص شخصيًا على وضع المرهم، حتى لو كان ذلك يعني إيقاظ إيلين من نومها عند الفجر.
ومع استمرار ذلك يومًا بعد يوم، بدأت إيلين تشعر بحرارة خفيفة ومستمرة في جسدها، حتى أثناء النهار. وبينما كانت تدرس المعرفة اللازمة لدورها كدوقة كبرى مع سونيو وترد على المراسلات، كانت أفكارها تنجرف غالبًا إلى خيالات فاحشة.
لذا، انتظرت إيلين بفارغ الصبر تعافي جسدها بالكامل، متلهفة إلى أن يمنحها الدوق المتعة، وتنتظر اللحظة الحميمة التالية. شعرت أن ذكرى الارتعاش من الخوف في ليلة زفافهما أصبحت من الماضي البعيد.
‘أتمنى أن ينتهي العلاج قريبًا…’.
في ذلك الصباح المشرق، بينما كانت إيلين ضائعة في هذه الأفكار، عادت إلى الواقع على صوت الدوق الأكبر.
“اليوم هو اليوم السابع”.
كما قال، اليوم يصادف اليوم السابع منذ زواجهما وكان اليوم الذي ستزور فيه إيلين القصر الإمبراطوري لتلقي لقب الدوقة الكبرى.
طوى الدوق الأكبر الصحيفة إلى نصفين بأصابعه الطويلة. تابعت إيلين الحركة بعينيها قبل أن تنظر إليه أخيرًا. بعد وضع الصحيفة على الطاولة، قال الدوق الأكبر بنبرة هادئة ومدروسة.
“سأتوجه إلى القصر أولاً. خذي وقتك واتبعيني، إيلين”.
قام بسحب يد إيلين بعناية من قبضته وقبل كل أطراف أصابعها، وامتص وعض بلطف على الإصبع الرابع، حيث كان خاتم زواجها.
“سأنتظرك في القصر”.
بهذه الكلمات البسيطة، غادر سيزار غرفة الطعام. وبقيت إيلين بمفردها، وقد احمر وجهها بشدة، وهي تسترخي ببطء على كرسيها.
“أنا أفقد عقلي”.
استرخت ساقيها ببطء وحاولت أن تحافظ على تنفسها ثابتًا، منتظرة أن يبرد وجهها. وبينما كانت تفعل ذلك، اتجهت أفكار إيلين إلى الليلة القادمة.
“لا أستطيع الانتظار حتى يأتي الليل…”.
كانت تتوق إلى أن تكون مع سيزار في غرفة النوم في أقرب وقت ممكن.