زوج شرير - 61
عندما رأت الظرف المكتوب عليه أسماء الأساتذة، عادت ذكريات أيام الجامعة إلى ذهنها.
في البداية، لم يكن هناك مكان لإيلين في ظل ظروفها حتى تحلم بالالتحاق بالجامعة. كان سيزار هو الذي اقترح بجرأة للمرة الأولى أنها قد تتمكن من الالتحاق بالجامعة.
تشبثت إيلين به بلا خجل، وفي نهاية المطاف نجحت في الحصول على القبول من خلال طريقة ماكرة إلى حد ما – باستخدام خطاب توصية من الأمير تراون من الإمبراطورية.
كانت فترة دراستها في الجامعة هي أسعد فترة في حياة إيلين. خلال تلك السنوات، تمكنت من إشباع العديد من الفضوليات التي لم تتمكن الدراسة الذاتية وحدها من إشباعها.
لقد جلبت لها المشاركة في المناقشات الأكاديمية مع زملائها المتحمسين للنباتات متعة هائلة، وخاصة التعمق في الدراسة المهنية لتطوير الأدوية الطبية باستخدام النباتات.
كانت التجارب الكيميائية، التي لم يكن بإمكان إيلين القيام بها بمفردها، جزءًا مهمًا من تعليمها، وقد تلقت مساعدة كبيرة من الجامعة.
على الرغم من ترهيبها في البداية من قبل الطلاب والأساتذة الأكبر سنا، إلا أنهم أثبتوا أنهم طيبون ومتعاطفون، وسرعان ما شعرت وكأنها في وطنها بينهم.
بسبب الصعوبات التي واجهتها في المنزل، لم تتمكن من إكمال دراستها واضطرت إلى ترك الجامعة قبل الأوان. ومع ذلك، أصبح الوقت الذي أمضته هناك ذكريات عزيزة وأصولًا قيمة. كانت المعرفة التي اكتسبتها بمثابة دعم موثوق به لإيلين منذ ذلك الحين.
“أتمنى أن يكون الجميع بخير…”.
فقدت إيلين صوابها في الحنين إلى الماضي، وفتحت المغلف. وعلى الرغم من أنها توقعت أن يكون سميكًا، إلا أنها وجدت بداخله رسالة طويلة.
[… بعد أن سمعت متأخرًا خبر زواجك، سارع بإرسال تهنئتي. مرفق لك هدية رمزية متواضعة. يرجى قبولها.]
تلقت إيلين، التي أصبحت الآن دوقة إيرزيت، رسالة من أساتذتها مكتوبة بلغة مهذبة للغاية. وفي خضم التحيات الرسمية والتحديثات المطولة عن حياتهم، كان بإمكان إيلين أن تسمع تقريبًا أصوات معلميها المألوفة.
وبابتسامة خفيفة، أكدت إيلين الهدية المرفقة ـ وهي جزء من بحث منشور في مجلة أكاديمية. وكان البحث قائماً على بحث تعاونت فيه مع أساتذتها أثناء أيام دراستها الجامعية، وكان اسم إيلين مدرجاً كأحد المؤلفين.
وبينما كانت تقرأ الرسالة، شعرت إيلين فجأة بغصة في حلقها. فقبضت على شفتيها بقوة وفركت ذقنها بلا وعي، واستمرت في استيعاب محتويات الرسالة.
[… نخطط لزيارة القصر قريبًا. إذا كان لديك الوقت، هل يمكننا أن نلتقي لفترة وجيزة؟ لقد افتقدناك بشدة طوال هذه السنوات، وبينما نتفهم موقفك، فإننا نطلب منك هذا بحذر.](مدري اي قصر يقصدون بس لما ان اسم العائلة مب موجود يمكن يقصدوا قصر الامبراطور)
وانتهت الرسالة بطلبات مهذبة وتحياتي الحارة. قرأتها إيلين مرة أخرى، وشعرت بالشوق والندم.
“إنهم يخططون لزيارة القصر. هل يمكنني مقابلتهم؟” سألت سونيو، الذي كان مندهشًا لكنه أكد لها أن ذلك ممكن بالتأكيد.
وأضاف سونيو عارضًا دعمه: “إذا كان هناك أي شيء ترغب في القيام به، فلا تتردد في إخباري بذلك”.
على الرغم من أنها تخيلت في البداية أن حياة الدوقة الكبرى ستكون شاقة، إلا أن إيلين وجدت الراحة في رد سونيو المطمئن.
أخذت إيلين نفسًا عميقًا واستجمعت شجاعتها ثم فتحت رسالة أورنيلا. كانت الأوراق المعطرة تنبعث منها رائحة خفيفة من الزنابق.
وكان المحتوى مهذبًا وعاديًا، حيث هنأها بصدق على زواجها ووجه لها دعوة لحضور أول اجتماع اجتماعي لها كدوقة إيرزيت – حفل شاي.
لقد كان من الواضح لإيلين سبب دعوة أورنيلا لها إلى تجمع اجتماعي، وهي مليئة بالحقد.
“أستطيع أن أتخيل تقريبًا تعرضي لكمين، وكل واحد منا يرتدي أقنعة ويدخن السجائر في كل مكان”.
تخلصت من الفكرة الخيالية برفع كتفيها قليلاً، وتمتمت، “هذا كثير بعض الشيء”.
وضعت إيلين رسالة أورنيلا جانبًا، ووضعتها في الزاوية. ورغم أنها كانت لديها التزامات بصفتها دوقة إيرزيت، إلا أنها لم تكن على استعداد للتنازل عن واجباتها تجاه أورنيلا.
صحيح أن دوقية بارفيليني كانت تتمتع بنسب متميز، ولكنها كانت ضئيلة مقارنة بمكانة إيرزيت. حتى أن العائلات النبيلة المرموقة وجدت نفسها في ظل حضور سيزار.
لا داعي لاختيار أورنيلا في أول لقاء اجتماعي، ففي النهاية لن يؤدي هذا إلا إلى تعزيز مكانتها في المجتمع.
“أنا أفكر بهذه الطريقة، ولكن سونيو، ما هي أفكارك؟” التفتت إيلين إلى سونيو، بحثًا عن وجهة نظره في هذا الأمر.
أجاب سونيو، وقد تأثر بشدة: “لقد تحدثت بحكمة، سيدتي. ليس هناك أي داعٍ للتأثر على الإطلاق”.
“ثم… أين سيكون من الأفضل حضور أول لقاء اجتماعي؟”.
شعرت إيلين بالحيرة وهي تتصفح فيض الرسائل المتدفقة إلى دوقة إيرزيت، فطلبت الإرشاد. كان من عادتها أن تسأل عندما لا تكون متأكدة، ولاحظ سونيو، بابتسامة عارفة، مجموعة الرسائل على المكتب.
“في حين أن هذا مجرد رأي الوكيل، باعتبارك الدوقة، فأنت تتمتعين بأعلى منصب نبيل في الإمبراطورية…”.
أثناء انتقالها بسلاسة من حياة القصر إلى دورها الجديد كدوقة كبرى، توقف سونيو، وكانت ابتسامته لطيفة ولكنها تأملية.
“ألا يكون من المناسب توجيه الدعوات إلى أصحاب الرتب الأدنى؟”.
***
بفضل توجيهات سونيو، وجدت إيلين نفسها تفكر في اتجاه جديد. وباعتبارها دوقة إيرزيت، قررت أن أول اجتماع اجتماعي لها سوف يتم تنظيمه بنفسها.
وأكد لها سونيو أنه سيقوم شخصيًا بإعداد قائمة الضيوف الخاصة بالدعوات، ومشاركته الحماسية ضمنت سير كل شيء بسلاسة.
أثناء الحديث عن أمور مختلفة مع سونيو، مر الوقت بسرعة. لم يظهر زينون، الذي كان من المتوقع وصوله قريبًا، إلا عند غروب الشمس. وسُمع صوت سيزار وهو يعمل لفترة وجيزة في مكتبه ثم يتجه للخارج مرة أخرى.
أثناء تناولها العشاء بمفردها، علقت إيلين قائلة: “من غير المعتاد لشخص يقيم عادة في مقر إقامة الدوق”.
لم تشعر إيلين بالوحدة عندما تناولت العشاء بمفردها على المائدة الفسيحة. ورغم انشغال سونيو، إلا أنه كان يتبادل معها أطراف الحديث بلطف.
ومع ذلك، لم تشعر إيلين بالعزلة. كان الشعور بالوحدة أمرًا طبيعيًا بالنسبة لها. كان الوقت الذي قضته مع سيزار أمس واليوم بمثابة معجزة.
كان انتظار سيزار مألوفًا بالنسبة لإيلين. كانت تتطلع ببساطة إلى رؤيته مرة أخرى غدًا.
بعد الانتهاء من تناول عشاءها، قرأت إيلين كتاب الآداب الذي اختاره سونيو وذهبت إلى السرير مبكرًا.
بينما كانت مستلقية هناك، كان النوم يهرب منها. وعلى الرغم من جسدها المتعب، إلا أن عقلها كان يسابق الزمن.
تمتمت إيلين بقلق بعينين مفتوحتين على اتساعهما، وكانت أفكارها تدور في الغالب حول سيزار.
لم يكن لديه أي نية لإخبار إيلين بأسراره. لكن هذا لا يعني أنه أخفاها تمامًا. على الرغم من أنه أصبح الدوق، إلا أن العلاقة من جانب واحد ظلت كما هي.
لقد كان رجلاً حنونًا لدرجة أن وصف ذلك بالخداع سيكون أمرًا مبالغًا فيه. ولهذا السبب كان الأمر أكثر إيلامًا. لم يكن بإمكانها تخمين نوايا سيزار.
“إنه لم يكن أبدًا من الأشخاص الذين يكشفون عن مشاعرهم الحقيقية …”.
ما الذي جعله هكذا؟ كيف يمكنها أن تساعده ولو قليلا؟.
“أريد أن أفعله جيدا”.
بعد أن أصبحت دوقة، ازداد الطموح داخل إيلين. كانت تتوق إلى أن تكون دائمًا بجانب سيزار. ومع ذلك، ظل الخوف من إظهار عيوبها مستمرًا، حيث كانت تعلم أنه بمجرد أن أصبحت دوقة فجأة، يمكن أن يتم التخلي عنها.
في هذا الصدد، كان سيزار كالسيف. لم تكن إيلين تعلم أبدًا ما إذا كان أي خلاف أو زلة قد تؤدي إلى فقدان عاطفته بين عشية وضحاها.
“يجب أن أصبح الشخص الذي يحتاجه سموه”، قررت.
وبإعادة تشغيل هذه المخاوف في ذهنها، انجرفت إيلين دون قصد إلى النوم. أحس عقلها شبه الحالم بوجود شخص ما فاستيقظ فجأة. ولأنها اعتادت النوم بمفردها، فقد تفاعل جسدها بحساسية مع وجود شخص آخر.
نظرت إيلين إلى الأمام وهي تغمض عينيها بنعاس، ورأت هيئة رجل مميزة. ابتسمت بعيون امتزجت بالظلام، وضحكت بهدوء. لامست رائحة خفيفة من الدم أنفها، وصوت ضعيف ممزوج بأنفاس دافئة دغدغ بشرتها.
“آسف، هل أيقظتك؟”.
رمشت إيلين ببطء مرة أخرى، ورأت سيزار أمامها مباشرة – كان ذلك بلا شك حلمًا. وللحظة نسيت أنها كانت في مسكن الدوق، فابتسمت وكأنها التقت به في السرير الصغير في الطابق الثاني من منزلهم القديم المصنوع من الطوب.
“سيزار…”.
نادت بإسمه بسعادة غامرة، وكانت ضحكاتها مشبعة بالمرح الطفولي.
“أفتقدك”.
ردًا على ذلك، ضيق سيزار عينيه الحادتين، واقترب منها أكثر. وسألها بهدوء وهو على بعد بوصات قليلة من وجهه: “منذ متى؟”.
“دائما، دائما…”.
كان اعترافًا هامسًا بالعاطفة العميقة، مشوبًا بالحزن لعدم قدرتها على التعبير بشكل كامل عن شدة مشاعرها. عندما نظرت إليه بنظرة مذهولة، شعرت وكأن عينيه، اللتين أسرتاها، قد أصبحتا أكثر رقة بسبب سكرة اللحظة.
“حسنًا، إيلين”.
التقت شفتاهما برفق، مثل بتلات الزهور التي تستقر على الأرض. قبلا بحنان، كل لمسة كانت حذرة كما لو كانا يخشيان أن تنهار اللحظة.
“لقد اشتقت إليك أيضًا طوال هذا الوقت” تمتم بهدوء في الرد.