زوج شرير - 56
لم يكن الكونت دومينيكو هو الوحيد الذي أصيب بالذهول. فقد كادت إيلين، التي أصيبت بالصدمة أيضًا، أن تفقد وعيها. وارتخت أنفاسها من الدهشة وهي تحدق في الكونت، الذي بدا بدوره في حيرة من وجود ميشيل وإيلين.
تمتمت ميشيل، بوجهها المليء بالنمش من شدة الاستياء، تحت أنفاسها: “تبدو لحظة السلام وكأنها من بقايا الماضي”.
قاطعها أحد الحاضرين في وقتهما الخاص، ولم يكن هناك ما يخفي عبوسها. ومع ذلك، وحرصًا منها على مراعاة البروتوكول، نظرت إلى الكونت دومينيكو بتعبير خافت. “أفترض أنها زيارة عمل؟ هل يمكنني الاستفسار عن طبيعة زيارتك، يا كونت؟”.
“لقد سمعت أن صيدلانيًا ماهرًا يقيم هنا،” تلعثم الكونت، واتسعت عيناه فجأة في إدراك مفاجئ. “هل تحتاج جلالتها إلى دواء أيضًا؟”.
حتى تلك اللحظة، كانت إيلين عاجزة عن الكلام. أو بالأحرى، كانت في حالة ذهول تام. لم يكن الصيدلاني الذي كان الكونت دومينيكو يبحث عنه سوى إيلين.
كان الكونت راعيًا للمختبر لبعض الوقت. وعادة ما كان صاحب النزل يتعامل مع العملاء النبلاء، حيث كانت إيلين تفضل تجنبهم. كانت غامضة وشابة، وكانت تدير صيدلية متداعية مخبأة في غرفة مستأجرة في النزل القديم.
كانت هذه الظروف مثالية للغموض، والواقع أن حوادث مختلفة أزعجتها. وبدون مساعدة صاحب النزل، كان الحفاظ على المختبر ليصبح صراعًا مستمرًا.
كان أغلب النبلاء المتغطرسين يفضلون إرسال الخدم للحصول على أدويتهم، مما يجعل التشخيص الدقيق والمبيعات الفعالة مستحيلة تقريبًا. لذلك، تم رفض خدمة أغلب النبلاء ببساطة.
ومع ذلك، كان الكونت دومينيكو شاذًا غريبًا. ورغم أنه احتفظ بهويته النبيلة في البداية، إلا أن ملابسه الأنيقة وسلوكه المهذب سرعان ما كشفا عن هويته. وعلى الرغم من لمسة من الحرج الاجتماعي، فقد ظل مهذبًا بلا كلل أثناء زياراته للمختبر، وعامل إيلين باحترام غير معتاد من لورد نبيل تجاه عامة الناس.
“هل تعلمون أين ذهب الصيدلي الذي كان يقيم هنا؟” سأل الكونت دومينيكو، وكان صوته مشوبًا بلمحة من اليأس.
كان رد ميشيل مقتضبًا ورافضًا: “لم يكن لدي أدنى فكرة عن ذلك”.
تجعّد وجه الكونت مثل رق ملقى. وارتسم اليأس على ملامحه، في تناقض صارخ مع سلوكه الهادئ المعتاد. وقبل أن يتمكن أي منهما من الرد، وجدت إيلين نفسها مضطرة إلى التصرف. فاختبأت خلف هيئة ميشيل المهيبة، وألقت نظرة خاطفة وتحدثت بصوت متردد.
“أنا، يا كونت”.
“…ماذا؟”.
لم تتمكن إيلين من التعرف عليها في البداية، فرفعت يدها بخجل لإخفاء وجهها جزئيًا. اتسعت عينا الكونت أكثر، وتراجع خطوة إلى الوراء مندهشًا. وقال وهو مرتبك، “أوه، أوه…؟”.
حتى ميشيل التي كانت هادئة دائمًا بدت مندهشة. وبحركة سريعة، صفعت ذراع الكونت لأسفل بينما كانت ترتفع في ما بدا وكأنه محاولة منسية للقيام بلفتة نبيلة. تردد صدى الضربة القوية في الصمت المتوتر.
عندما نظرت إيلين من بين أصابعها، رأت وميضًا من الارتياح يملأ وجه الكونت – ارتياحًا وليس غضبًا أو ازدراءً. وبتشجيع، خفضت يدها وتحركت غريزيًا للانحناء للتحية. ومع ذلك، قطع صوت ميشيل الحاد الهواء.
كانت ابتسامة صاحبة النزل تحمل لمحة من الأذى. “انتظري يا سيدتي. ربما تكون هذه تحية لضيوف الدوق، ولكن بالنسبة لـ “كونت” فقط…؟”.
“أوه! صحيح، آسفة…” تلعثمت إيلين، ووجنتاها محمرتان من الخجل.
لقد أرسل التذكير الصارخ بمكانتها الجديدة كدوقة كبرى صدمة إلى إيلين.
شعرت بالخجل، وتمتمت باعتذار. ميشيل، التي كانت دائمًا عملية، ركعت لتلتقي بعيني إيلين.
“لماذا تقول مثل هذا الشيء؟ أنت مريضة، بعد كل شيء. هل يجب علينا أن نطرد هذا الرجل؟”.
“انتظري!”.
قبل أن تتمكن إيلين من الرد، اقترب منها الكونت دومينيكو على عجل. وسرعان ما نزع قبعته العلوية وانحنى لإيلين.
“من فضلك اغفر لي انتهاكي للآداب”.
وبينما كان الكونت دومينيكو يفكر في ما قد يشكل مثل هذا الخرق، نظر إلى إيلين بمزيج معقد من المشاعر. وعندما شعرت إيلين باضطرابه، تحدثت بهدوء.
“لا يوجد دواء. لم يحن الموعد الذي اتفقنا عليه بعد، لذا لم أقم بإعداد أي دواء… هل من الممكن أن يكون الدواء قد نفذ منك؟”.
“لا، لم أفعل ذلك. لقد أتيت إلى هنا للتعبير عن امتناني ولإعطاء هدية”.
كان في يد الكونت دومينيكو كيس ورقي من مخبز معروف. تمتم بشكل محرج،
“الدوقة الكبرى… أنقذتني…”.
شد الكونت دومينيكو قبضته على كيس الخبز، وبدأت عروقه تنبض لفترة وجيزة بسبب التوتر.
“حتى الآن، أنت تتقدمين للأمام بسببي. يمكنك بسهولة إخفاء وضعك”.
فجأة، أطرق برأسه بقوة، وكان تعبير وجهه مليئًا بأفكار معقدة. وجدت إيلين صعوبة في فهم نواياه، وكانت غير متأكدة مما يجب عليها فعله، فتبادلت النظرات بين ميشيل والكونت.
انتزعت ميشيل بسرعة كيس الخبز من الكونت دومينيكو بصوت عالٍ.
“سيدتي، هل يجب أن نأخذ هذا إلى المنزل لنأكله؟” سألت وهي تفتح كيس الخبز وتنخرط في ثرثرة فارغة. أبقى الكونت، الذي فقد كيس الخبز دون مقاومة، رأسه منحنيًا لبعض الوقت. أخيرًا، رفع رأسه.
أشرقت عيناه بتصميم حازم. ضحك الكونت دومينيكو بهدوء، وكأنه يتنهد.
“أعتقد أنني يجب أن أصبح كلبًا”.
لم تستطع إيلين إلا أن تتساءل عما سمعته.
“كلب…؟”.
“نعم، أعتقد أن التحول إلى كلب الدوقة الكبرى لن يكون بالأمر السيئ، بل قد يكون ممتعًا أيضًا”.
كانت إيلين، التي لم تفكر قط في مثل هذا الاقتراح من الكونت دومينيكو، في حيرة شديدة من تصريحه. وتساءلت عما إذا كانت ميشيل تعرف شيئًا لا تعرفه، فألقت نظرة عليها، لكن ميشيل هزت كتفيها ردًا على ذلك.
فكرت في ما إذا كان هناك اتجاه جديد في آداب السلوك لم تكن على علم به. وفي المسافة، اقتربت مركبة عسكرية سوداء. وخرج منها رجل يرتدي زيًا رسميًا بسلاسة أمام النزل.
مد سيزار ساقيه الطويلتين على الأرض، ولاحظ الكونت دومينيكو ورفع حاجبه. أدرك الموقف على الفور، فابتسم لإيلين. وجذبها إليه بشكل طبيعي وسألها:
“هل كنت تنتظرين زوجك؟”.