زوج شرير - 51

في البداية، قوبلت القصة نفسها بالتشكك، لكن تكرارها أدى تدريجياً إلى تغيير الرأي العام. وبطبيعة الحال، تحول الفضول نحو السؤال عن سبب اختيار الدوق الأكبر لإيلين إلرود كعروس له.

كان قرار الدوق الأعظم، الذي كان يتمتع بالفعل بقوة هائلة وثروة وهيبة، محيرًا لكثيرين. فبدلاً من التحالف مع عروس من عائلة نبيلة قوية لتعزيز نفوذه، اختار على ما يبدو امرأة من عائلة يمكنه التحكم فيها والتلاعب بها بسهولة وفقًا لرغباته.

انتشرت التكهنات، حيث افترض الكثيرون أنه على الرغم من أن إيلين إلرود قد لا تتمتع بجمال مذهل، إلا أنها لابد وأن تتمتع بطبيعة طيبة ومطيعة بشكل استثنائي. اقترحت همسات أن الدوق الأعظم، الذي تشكل من خلال الحياة في ساحة المعركة، سعى إلى العزاء في امرأة يمكنها أن توفر له الراحة والهدوء.

بلغت الشائعات، التي انتشرت بشكل لا يمكن السيطرة عليه، ذروتها عندما شاركت السيدة أورنيلا، ابنة دوق فاربيليني، وجهة نظرها. خلال تجمع اجتماعي للسيدات والنبلاء، روت أورنيلا لقاءها مع إيلين في القصر الإمبراطوري، معربة عن مخاوفها بقلق واضح.

“بدا أن أسرتها تواجه صعوبات مالية. حتى أنها سألتني إن كان بإمكانها العمل كخادمة لدي، واضطررت إلى إقناعها بلطف بالعدول عن ذلك، وتذكيرها بمكانتها الوشيكة كجزء من العائلة المالكة. لقد أحزنني بشدة أنني لم أستطع تقديم المساعدة لها…”.(؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟) 

لقد لاحظت بحزن أن الدوق الأكبر يبدو غير مبالٍ بالسيدة إلرود.

وعندما علم الناس أن الدافع وراء هذا الزواج المحير لم يكن الحب، أصيبوا بالصدمة واستحوذ عليهم الفضول. وراقبت أورنيلا النساء، اللائي كن يتساءلن بحماسة عن أسباب مختلفة، ثم أضافت احتمالاً آخر.

“ربما من باب الشفقة أو الولاء؟ لقد سمعت أنها ابنة المربية المتوفاة.”

انتشرت المعلومات الجديدة المتعلقة بالموضوع الأكثر سخونة في الإمبراطورية بسرعة بين النبلاء والسيدات الشابات، اللواتي نشرنها بشغف في جميع دوائرهن الاجتماعية. وبحلول يوم الزفاف، كانت سمعة إيلين إلرود قد انحدرت إلى أدنى مستوياتها. انتشرت شائعات خبيثة حولها، وانتقد الكثيرون علنًا الاختيار السيئ للدوق الأكبر.

وبالتالي، كان الضيوف المدعوون إلى حفل زفاف الدوق الأكبر ينتظرون ظهور إيلين إلرود بفارغ الصبر، معتبرين إياها نجمة اليوم الحقيقية.

وفي الوقت نفسه، بدت أورنيلا متألقة بشكل خاص، حيث بدت مثل زهرة الزنبق، وهو ما كان متناغمًا تمامًا مع مكان الزفاف الخارجي المزين بالزنابق. وعند ملاحظة ذلك، همس بعض الضيوف بتكهنات مفادها أن العروس قد تشعر بأنها طغت عليها الأضواء.

عندما دخل سيزار بزيه الرسمي، تنهد بعض الضيوف بخيبة أمل، وهزوا رؤوسهم في حيرة من احتمال أن يتخذ رجل قادر مثله هذا خيارًا اعتبروه أحمق.

عندما دخلت إيلين إلرود حفل الزفاف، اندهش الضيوف للحظة. فقد وقفت أمامهم امرأة تتمتع بجمال أخاذ ورشاقة جعلتها تبدو وكأنها خرجت من قصة خيالية، مما جعل المكان المزين بأزهار الزنبق يكمل جمال حفل الزفاف.

كانت ترتدي ثوبًا مزينًا بدانتيل معقد وكريستالات لامعة، وكانت كل خطوة تخطوها تجعل شعرها البني المربوط بشكل أنيق يتساقط برشاقة. وكان وجهها المغطى برقة ينضح بالهشاشة والأناقة التي تشبه وجه جنية الزهور.

عندما رُفع الحجاب، ليكشف عن وجه إيلين إلرود المتألق بالكامل، لم يستطع الضيوف إلا حبس أنفاسهم في دهشة. كانت عيناها هي أكثر ملامحها جاذبية، والتي أضفت عليها سحرًا أثيريًا. كانت عيناها الخضراوتان المرقطتان بشظايا ذهبية تتلألأان بألوان متعددة عندما تلتقطهما أشعة الضوء.

لقد انبهر أولئك الذين سحرهم جمال الدوقة الكبرى، ووجدوا أنفسهم مفتونين أكثر بالقبلة العاطفية المتبادلة بين الدوق الأكبر وعروسه. لقد كانوا مفتونين لدرجة أنه بحلول الوقت الذي استعادوا فيه صوابهم، كان حفل الزفاف قد اقترب من نهايته.

عندما دخلوا قاعة الاستقبال، وكان كل ضيف يحمل باقة من الزنابق والزهور الطازجة الأخرى، بدأ الواقع يفرض نفسه عليهم. وفي انسجام تام، ردد الجميع نفس المشاعر –

سيتم تذكر حفل زفاف الدوق الأكبر ودوقة إيرزيت إلى الأبد في تاريخ إمبراطورية تراون.

***

لالتقاط الصورة، كان عليهم أن يبقوا ساكنين تمامًا لعدة ثوانٍ. ورغم أن هذه العملية كانت تمثل تحسنًا كبيرًا مقارنة بالأيام التي كان فيها التقاط المناظر الطبيعية يستغرق ساعات، إلا أنها لا تزال مرهقة. بالنسبة لإيلين، التي تم تصويرها لأول مرة، كان القلق ينخر فيها. تخيلت عددًا لا يحصى من السيناريوهات حيث قد يؤدي العطس أو خطأ بسيط إلى نشر صورة محرجة في الصحيفة.

وعندما حانت لحظة التقاط الصورة، وقفت منتصبة كما أمرها المصور، وحافظت على ابتسامة لطيفة على شفتيها دون أن تتحرك قيد أنملة. وتمكنت من تحمل العملية دون وقوع حوادث. ولكن بمجرد التقاط الصورة، بدأت مخاوف جديدة تلاحقها.

‘ستشاهد الإمبراطورية بأكملها هذه الصورة غير الجذابة للدوقة الكبرى’. 

مع انتظار الإمبراطورية بأكملها بفارغ الصبر لصورة زفاف الدوق الأكبر ودوقة إيرزيت، كان الترقب ملموسًا. بمجرد التقاط الصورة، سارعت الصحف إلى طباعتها، مما أدى إلى جنون الأمة.

لقد هرع رئيس صحيفة لا فيريتا، الذي تمت دعوته خصيصًا لحضور حفل الزفاف، إلى مكتب الصحيفة فور انتهاء الحفل. وكان من المقرر نشر مقال افتتاحي عن أحداث ذلك اليوم، مصحوبًا بصورة الزفاف. أما بقية المقالات فقد تم إعدادها مسبقًا، ولم تتطلب سوى تعديلات طفيفة بناءً على تفاصيل حفل الزفاف.

لم يكن بوسع إيلين إلا أن تأمل ألا يشعر الناس بخيبة أمل كبيرة. وربما يرون أن الدوق الأعظم طيب القلب بشكل استثنائي لاختياره عروسًا بغض النظر عن مظهرها.

:بما أنه تم بالفعل، يجب أن أنسى الأمر’. 

استسلمت لمصيرها، واتخذت القرار، وبعد انفصالها عن سيزار، توجهت إلى الحمام.

بينما كان سيزار يستقبل الضيوف في قاعة الاستقبال، وجدت إيلين أخيرًا الراحة من فستان الزفاف الذي ارتدته منذ الصباح. وعلى الرغم من عدم إحكام الكورسيه حول خصرها النحيل، إلا أنه كان لا يزال خانقًا، وكانت الزخارف المعقدة تزيد من ثقله.

سارعت الخدمات بمساعدتها على خلع الفستان، وقاموا بتدليكها لتهدئة جسدها المنهك. وبعد تناول بعض الوجبات الخفيفة وإرواء عطشها، استرخت في حمام مريح.

كان هناك خادمة متمرسة، تحمل شفرة صغيرة حادة ويسهل التعامل معها، لضمان سلاسة لا تشوبها شائبة عبر أكثر ملامح العروس حميمية. ثم أفسح الفولاذ المجال لصنفرة مصقولة، حيث تم تشكيل كل مسمار بعناية وصقله إلى نقطة مثالية ولامعة. لن تترك أي مداعبة طائشة الليلة أثرها على الدوق الأكبر.

لقد تم الاعتناء بإيلين وتهذيبها لبعض الوقت، وكانت عملية التدليل مريحة للغاية لدرجة أنها غفت في منتصف العملية. لم تستيقظ إلا عندما ألبستها الخادمة بلطف ثوب نوم شفاف تقريبًا.

هل سنفعل ذلك حقا الليلة؟. 

وبعضة متوترة على شفتيها، نظرت إيلين إلى قميص النوم الذي لم يكن موجودًا تقريبًا، وشعرت بجفاف فمها من التوتر. وعندما تناولت رشفة من الماء، حاولت الخادمة ثنيها عن ذلك، لكن إيلين شربته رغم ذلك، خوفًا من أن يلتصق حلقها إذا لم تفعل.

دخلت إيلين غرفة نوم الدوق الأعظم وهي مستعدة تمامًا. كانت تتوقع أن ترى بتلات الورد متناثرة على السرير، لكن لم يكن هناك أي منها. وبدلاً من ذلك، زينت الغرفة باقات كبيرة من الزنابق والليزيانثوس والجربر وأزهار نسمة الطفل – زهور من حفل الزفاف – في مزهريات.

بعد أن غادر الخدم، وتركوا إيلين بمفردها في غرفة النوم، اقتربت من إحدى المزهريات واستنشقت رائحة الزهور. ومن بينها، كانت رائحة الزنابق القوية هي الأبرز.

بالنسبة لإيلين، كانت الزنابق هي زهرة سيزار. ومع ذلك، يبدو أن سيزار كان يعتقد عكس ذلك… . 

التقطت إيلين، التي كانت ضائعة في رائحة الزنابق، زهرة من المزهرية برفق. واحتضنت الزهرة الطازجة في يدها، واتجهت إلى السرير. ووضعت الزنبق بعناية بين بتلات الورد القرمزي، فأضافت لمسة من الأناقة إلى الترتيب. وبينما كانت تفكر في المكان الذي ستضع فيه الزنبق على السرير، انفتح باب غرفة النوم فجأة دون سابق إنذار.

فوجئت إيلين، فضمت الزنبقة إلى صدرها، وخفق قلبها بقوة. ولم تدرك أن سيزار دخل وأغلق الباب خلفه إلا بعد أن تأكدت متأخرًا من هوية المتسلل. دارت عيناه حولها للحظة قبل أن يتحدث، وارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه.

“هل من المقبول أن تغطي صدرك فقط؟”.

تسلل احمرار وردي إلى رقبة إيلين عندما انغمست يدها بشكل غريزي لحماية خصوصيتها. 

كان سيزار، الذي كان لا يزال في زيه الرسمي الأنيق، يضحك بهدوء. كان التباين بين ملابسهما صارخًا، وكان إعلانًا صامتًا عن نواياه. قبل أن يتمكن من النطق بكلمة واحدة، لامست إصبعه المغطاة بالقفاز جلدها المكشوف، فأرسلت صدمة كهربائية تسري عبرها.

بدون مقدمات، حمل سيزار إيلين بعيدًا عن قدميها، وكان هناك تيار قوي تحت لمسته العفوية. وضعها على السرير، وتبادلا النظرات في رقصة صامتة من الترقب.