زوج شرير - 48
كان التعبير البائس الذي بدت عليه عيناه متجهمتين محببًا إلى حد أنها لم تستطع إلا أن تبتسم. ألقى الفرسان نظرات موافقة على إيلين بينما تحدث لوتان بهدوء.
“أنتِ تبدين جميلة، أفضل بكثير بدونهم”.
لقد خففت هذه المجاملات الصادقة، التي وجهت لها بصوت عميق، من روعها إلى حد كبير. ربما كان المقصود من هذه المجاملات طمأنتها حتى لا تشعر بالسوء، ولكن على الرغم من ذلك، فقد شعرت بالارتياح. وبخجل، لمست إيلين شعرها وهي تتمتم: “شكرًا لكم جميعًا”.
بعد أن أبقوها محاصرة في جو مملوء بالثناء لبعض الوقت، وصلوا أخيرًا إلى النقطة.
“غدًا، سنتولى نحن الفرسان والجنود مسؤولية تأمين حفل الزفاف. سنكون مسلحين، لذا يمكنك الاطمئنان. إذا كان هناك أي مثيري شغب يضايقون السيدة، فسأفعل فقط…” قلدت ميشيل مسدسًا بيدها وتظاهرت بإطلاق النار. أمسك لوتان بيدها على الفور وسحبها لأسفل، قائلاً، “سنتأكد من عدم حدوث شيء من هذا القبيل”.
شرح لوتان بهدوء كيف سيتم ترتيب تأمين حفل الزفاف في اليوم التالي. “سنكون جميعًا، بما في ذلك الجنود، مرتدين الزي الرسمي. ستكون الوجوه مألوفة، لذا لا تتبعي أي شخص لا تعرفينه”.
كانت هناك نبرة طفيفة من عدم الرضا، وكأنه يلقي محاضرة على طفل حول الاختطاف. ومع ذلك، استمعت إيلين بهدوء دون احتجاج، وهي التي لديها سجل حافل بالاختطاف والخطف.
“ومع ذلك، وبسبب العدد المحدود من الجنود المتاحين لحضور حفل الزفاف، فإن مجال رؤيتنا محدود”، أوضح لوتان.
أرشد إيلين إلى مقعد ونشر مخطط ملكية الدوق الأكبر على الطاولة. وأشار إلى النقاط الحمراء المحددة على المخطط، وتابع، “هذا هو موقف الجنود الذين يحرسون المكان. سيكون هناك أكبر عدد من الأفراد المتمركزين هنا، حيث سيقام حفل الزفاف …” رسم لوتان دائرة كبيرة على المخطط بقلمه. “ابقي في مكان الزفاف قدر الإمكان، ولكن إذا كنتِ بحاجة إلى دخول القصر، يرجى استخدام هذا الممر. إنه الطريق الأكثر أمانًا”.
كان الممر المشار إليه هو المدخل الأمامي المؤدي من الحديقة إلى القصر.
“بمجرد دخولكِ القصر، فمن المرجح أن تكوني مع جلالته، ولكن اسمح لي أن أشرح لكِ”، واصل لوتان، وقلمه يتحرك بسرعة عبر المخطط.
“فكري فقط في استخدام السلالم في منتصف الواجهة كخيار وحيد. من غير المحتمل، ولكن في حالة الطوارئ، يجب أن تأتي إلى هنا”. رسم نجمة على المخطط في زاوية الطابق العلوي من قصر الدوق. بيد تشبه يد الدب، رسم لوتان بسرعة أشكال النجوم وأكد رسميًا، “إنه أمر ضروري. سنتدرب معًا لاحقًا، ولكن يجب أن تكون قادرة على الذهاب بمفردك. يوجد ممر سري خلف أكبر إطار في الغرفة”.
هناك يتم إعداد الأموال الطارئة، والحصص المجففة، والملابس الاحتياطية، وما إلى ذلك، ويؤدي الممر إلى ضواحي الملكية.
بعد الاستماع إلى شرح لوتان لفترة، لم تستطع إيلين إلا أن تشعر بالتوتر. لم تستطع التخلص من السيناريوهات المروعة التي كانت تدور في ذهنها حول الحوادث المحتملة في مكان الزفاف. بعد أن ابتلعت ريقها، عبرت إيلين أخيرًا عن مخاوفها.
“بالصدفة… هل تلقيتم أي… تحذيرات؟”.
لم تستطع إلا أن تفكر في أن استعداداتهم الشاملة كانت بسبب بعض المخاوف.
فأجاب لوتان بصراحة: “لا”.
“لو كان هذا التحذير قد وصل، لكان سماحته قد ألغى أو أخر الزفاف حتى يتم القبض على الجاني”.
وأوضح أنهم كانوا سيرسلون الجناة إلى المشنقة أو يعدمونهم. وأكد لوتان أنهم لن يعيدوا جدولة الزفاف إلا بعد التعامل مع الموقف بشكل نهائي.
“لن تحتاجي إلى استخدام هذه الخطة، إيلين. سنتأكد من ذلك. لكننا نشرحه لكِ فقط في حالة الطوارئ، للاستعداد لكل الاحتمالات”، طمأنها لوتان.
كان سيزار، الذي كانت يداه مليئتين بالدماء، متورطًا في الحرب منذ أن كان في العاشرة من عمره. وعلى الرغم من إرساله إلى مواقف خطيرة، فقد تمكن من العودة حيًا، ولكن ليس دون تراكم الأعداء على طول الطريق. وللبقاء على قيد الحياة، كان عليه أن يقتل. ومع كل ميدالية جديدة تضاف إلى زيه العسكري، اكتسب المزيد من الأعداء.
“ربما لديكِ بالفعل فكرة، ولكن… أعداؤه لا يقتصرون على داخل الإمبراطورية”.
كان لدى سيزار أعداء ليس فقط داخل إمبراطورية تراون بل وأيضًا في بلدان أخرى. كان من الواضح عدم القدرة على التنبؤ بالتهديدات المحتملة، كما رأينا في حوادث سابقة مثل محاولة الاغتيال في الدفيئة.
وبينما بدأ سيزار في تأكيد سيطرته على النبلاء داخل الإمبراطورية، ظلت هناك إمكانية واضحة، كما أثبتت حالات مثل حالة ماتيو، صهر رئيس المجلس السابق، حيث قد يلجأ الأفراد الذين لديهم ثأر شخصي إلى إجراءات متطرفة.
ومنذ اللحظة التي تم إعلانها دوقة إيرزيت الكبرى، أصبحت إيلين أيضًا هدفهم.
كان هذا بمثابة تغيير هائل بالنسبة لإيلين، التي كانت تقضي أيامها في السابق في نحت الأوراق وبيع الجرعات في غرفة نزل قذرة.
“أعتذر عن الكلمات الحزينة… لكننا مستعدون للمخاطرة بحياتنا لحمايتكِ، إيلين، لذا آمل ألا تقلقي كثيرًا”، قال لوتان، وهو يشعر بالحرج قليلاً لتقديم مثل هذا التحذير. ضحك بتوتر.
أجابت إيلين بهدوء وهي تحدق في علامات الحروق التي تغطي وجه لوتان. “… من فضلكم لا تفعلوا ذلك”.
التقت أعينها بأعين كل شخص من الأشخاص الأربعة، ثم تحدثت.
“آمل ألا تضطروا إلى المخاطرة بحياتكم من أجلي. وسأكون حذرة أيضًا. سأبقى فقط حيث يوجد الأمن”.
ثم ساد الصمت بين الجميع. شد لوتان على أسنانه، وكان صوته يرتجف قليلاً وهو يرد: “نعم، سيدة إيلين”.
بعد الشرح المفصل، ذهبت إيلين مع لوتان لتفقد المسار الذي ذكره. استوعبت إيلين بدقة كل التفاصيل التي شرحها، وبدا لوتان مسرورًا بشكل واضح.
وبعد ذلك، جاء يوم الزفاف.
***
كانت إيلين تنوي الاستيقاظ مبكرًا في الليلة السابقة، وهي تعلم أنها يجب أن تستيقظ قبل شروق الشمس، لكن النوم أفلت منها. كان التوتر يجعلها تتقلب في فراشها، وعندما غفت أخيرًا، لم تستيقظ إلا لبضع ساعات قصيرة. ومنذ ذلك الحين، شعرت وكأن الخدم يسحبونها، وهي في حالة شبه حلم.
في كل مرة كانت تغمض عينيها جزئيًا، كانت المشاهد تتغير بسرعة، ولكن حتى بعد الاستحمام في حوض مليء ببتلات الزهور العطرة، لم تتمكن من النوم.
في خضم صخب الخدمات الذين يعتنون بها، ويهتمون بملابسها بعناية ويهتمون بمظهرها، ظلت إيلين في حالة ذهول. كانت الخادمة التي تضع المكياج تعبر باستمرار عن إعجابها، وتستعرض إيلين انعكاسها في المرآة بلهفة، لكن إيلين لم تتمكن إلا من الابتسامة الخافتة، متجنبة التواصل البصري المطول مع انعكاسها.
ومع تسلل ضوء الصباح الباكر عبر النوافذ، وصلت خياطات الملابس، مما أضاف إلى النشاط المكثف المحيط بالتحضيرات لليوم التالي.
كان من الواضح أنهم منهكون من البقاء مستيقظين طوال الليل، وكانت هناك هالات سوداء تحت أعينهم. ولم يكن من الممكن رؤية ملابسهم الأنيقة المعتادة في أي مكان؛ بل كانوا يرتدون ملابس عمل رثة. ربما كان الشخص الذي بدا أنه القائد يتحدث بصوت متعب.
“كيف حالك؟ أود أن أسأل عن حالتك بالتفصيل، ولكن ليس لدينا الوقت، لذا فلنبدأ العمل على الفور”.
وبعد ذلك، ألقوا جميعًا نظرات حارة على إيلين وسارعوا نحوها. وشعرت إيلين بالخوف، فتجمدت في مكانها بينما أحضر أحدهم قميصًا وخزانة ملابس وبدأ في شد أربطة مشدها. لم تكن هناك غرسات لتنتفخ تنورتها بشكل مصطنع؛ بل عملوا بدقة لإنشاء محيط متدفق طبيعي.
وبعد ذلك، بدأوا في تجهيز إيلين بفستان زفافها مرتدين قفازات بيضاء. وكانت القفازات بمثابة إجراء احترازي لمنع أي آثار لأيديهم من تشويه القماش الأصلي. وكانت حركاتهم دقيقة ومركزة أثناء ربط الشرائط وضبط الفستان.
بمجرد أن تم تزيين إيلين بالكامل، شاركت النساء الثلاث في عناق من القلب، والدموع تملأ أعينهن.
“لقد أنشأنا تحفة فنية كهذه…!”.
بدت دموعهم كثيرة وهم يمسحون عيونهم بالمناديل.
كان أصحاب متجر الملابس حريصين على الحفاظ على أناقة اللحظة، حيث وضعوا حجابًا بعناية على وجه إيلين.
“يرجى التأكد من أن لدينا الفرصة لإنشاء الملابس التي سترتديها في المستقبل”.
“سوف نصنعهم معًا!”.
فكرت إيلين بصمت أنه إذا ارتدى شخص غير جذاب ما ابتكروه، فلن يكون ذلك أفضل إعلان لمصممي الأزياء. ومع ذلك، احتفظت بأفكارها لنفسها، مع الأخذ في الاعتبار حماسهم.
أخيرًا، بعد اكتمال كافة الاستعدادات، حان وقت التوجه إلى مكان الزفاف. كانت رؤية إيلين محجوبة قليلاً بسبب الحجاب، ولكن نظرًا لأنها كانت غالبًا ما تغطي جزءًا من رؤيتها بغرتها، فقد شعرت بإحساس غريب بالهدوء.
بمساعدة الخدم، توجهت إيلين ببطء إلى مكان الزفاف. كانت تلك هي اللحظة التي خرجت فيها من القصر.
لحن مرح، ومقاطع من الحديث، وضحك، وزقزقة العصافير، كلها امتزجت في سيمفونية من الأصوات. وتحولت كل الأنظار إلى مدخل العروس عندما خرجت إيلين.
ساد الصمت بين الحشد الصاخب فجأة عندما خرجت إيلين، وكانت لحظة من الترقب الهادئ تغلف المشهد.