زوج شرير - 34
تكافح من أجل استعادة رباطة جأشها وسط الدخان، وتدفقت الدموع في عيني إيلين عندما تمكنت من الرد.
“ش-شكرًا لك…”.
على الرغم من شيوع التدخين بين الجنود وفرسان الدوق الأكبر، إلا أن إيلين لم تواجه رائحة التبغ من قبل. ونتيجة لذلك، كان المحيطون بها، بما في ذلك سيزار، الذي يدخن أحيانًا، يمتنعون عن هذه العادة لساعات قبل مقابلتها. كان انتباههم نابعًا من معرفتهم بنفورها من التدخين.
كان هذا اللقاء هو المرة الأولى في حياة إيلين التي تتعرض فيها للدخان بشكل مباشر. على الرغم من رؤية محنة إيلين، واصلت أورنيلا التدخين. شعرت إيلين بالإرهاق من الدخان وخوف أورنيلا، وأرادت الهروب في أسرع وقت ممكن. حاولت على عجل أن تعذر نفسها، “ثم…”
قاطعته أورنيلا: “آه، انتظر لحظة”.
عندما استدارت إيلين للمغادرة، رفعت أورنيلا يدها وأوقفت رحيلهما. لم يكن بوسع إيلين والخادم سوى الانتظار بصبر.
كانت إيلين محاصرة في الدخان اللاذع، وكانت سعالها يصل إلى حلقها المنقبض. في هذه الأثناء، أشعل أورنيلا سيجارة أخرى على مهل. بنقرة رافضة من معصمها، ألقت بعقبها المستهلك على الأرض. استعادها الخادم الملتزم دائمًا بمنديل. عندها فقط التفتت أورنيلا، التي خلعت ملابسها أخيرًا، إلى إيلين.
منبهرة بشكل غريب، وجدت إيلين نفسها منجذبة إلى ابتسامة أورنيلا. لقد أزهرت مثل زهرة تندفع عبر الرصيف المتصدع، جميلة رغم قسوة البيئة. في تلك اللحظة، ظهرت فكرة غريبة في ذهن إيلين: “هذه المرأة زنبقة”. فكرت إيلين في نفسها، معتبرة مدى ملاءمة لقب “زنبق تراون” لأورنيلا.
انحنت أورنيلا، ووجهها على بعد بوصات من وجه إيلين.
“هل يكشف الوضوح عن نفسه بشكل أكثر وضوحًا الآن؟”.
فوجئت إيلين بالإيماءة غير المتوقعة عندما وصلت أورنيلا إلى غرتها، وتراجعت غريزيًا خطوة إلى الوراء.
“هل كنت مذهولة؟ أنا آسفة،” قالت أورنيلا وقد ظهرت ابتسامة متكلفة على شفتيها.
“إنه أمر محير تمامًا، ألا توافقينني الرأي يا آنسة إيلين؟ لماذا يختارك صاحب السعادة…” كان صوت أورنيلا يقطر بالتسلية. “الزواج من الشفقة؟ هذا أمر مبالغ فيه، ألا تقولين ذلك؟”.
توقفت أورنيلا مؤقتًا، وكانت حواجبها المنحوتة بشكل مثالي متماسكة معًا وهي تشير إلى إيلين مرة واحدة. وفجأة، أصبحت إيلين على دراية تامة بملابسها. اعتقدت إيلين أنها أنيقة بما فيه الكفاية ، وتسلل وميض من الشك إليها عندما قارنت فستانها البسيط بملابس أورنيلا المصممة على الأرجح. فستان إيلين، المصنوع من قماش يشبه الخيوط الخشنة أكثر من الحرير، يتكون من بضعة أشرطة باهتة فقط.
في تناقض صارخ، أعلن فستان أورنيلا عن نفسه بهمس الثروة. مصنوعة من مادة تلمع مثل ضوء القمر في بحيرة هادئة، وتتدفق حول شكلها بحياة خاصة بها.
وعلاوة على ذلك، تنبعث أورنيلا رائحة طيبة. الرائحة عبارة عن مزيج آسر من الزهور التي تكاد تتراقص مع دخان التبغ المتبقي.
تذكرت إيلين اللحظة التي وضعت فيها صندوق الساعة على أريكة الدوق الأكبر. لقد كان صندوقًا متهالكًا وغير متطابق بشكل رهيب.
“لا بد أن الأمر صعب عليك أيضًا يا آنسة إيلين. الزواج بين مختلف الطبقات الاجتماعية يجب أن يتم التعامل معه بحذر… هل أعددتم المهر؟”.
“أوه…”
أصبحت إيلين عاجزة عن الكلام. لقد كانت مشكلة لم تفكر فيها حتى. ما لم يتم بيعها، كان من المتوقع عمومًا أن تقوم العرائس بإعداد المهر.
بالطبع، كان زواج إيلين غير طوعي إلى حد ما، لكنه كان لا يزال مع الدوق الأكبر نفسه. لم تستطع أن تذهب خالية الوفاض.
بالنظر إلى وجه إيلين الشاحب، نقرت أورنيلا على لسانها كما لو أنها وجدت ذلك مزعجًا.
“لقد توفيت والدتك، وليس لديك علاقات نبيلة مناسبة. أعتقد أنه لم يعلمك أحد حتى هذه الأشياء الأساسية.”
وكانت كلماتها دقيقة بشكل مؤلم. لم يعلم أحد إيلين عن حقائق الزواج. لقد كانت تفكر بشكل غامض في الزواج، دون أن تفكر بجدية في الاستعدادات. ولم تفكر حتى في كيفية التعامل مع والدها.
“وهذه مشكلة كبيرة. أوه، وبالتفكير في الأمر، أنت لم تتلقي حتى خاتمًا بعد. لا يبدو أن الأمور تسير بشكل صحيح.”
صرخت أورنيلا بمفاجأة وهي تنظر إلى يد إيلين اليسرى الفارغة. وسرعان ما غطت إيلين يدها اليسرى بيدها اليمنى، وشعرت بالخجل.
“حسنا، أنا بحاجة إلى خادمة جديدة.”
أمسكت أورنيلا بشريط فستان إيلين. قامت بسحب الشريط بيديها مرتديتين القفاز، وتم فكه بسهولة.
شاهدت إيلين الشريط الذي سحبته أورنيلا وهو يتفكك بشكل فوضوي. أسقطتها أورنيلا كما لو أنها لمست شيئًا قذرًا، ثم أبعدت يديها.
“سوف أتأكد من حصولك على تعويض مناسب.”
عضت إيلين على شفتها. يمكن أن تشعر بالنظرة المرتبكة للخادم بجانبها.
أن تكون وصيفة للإمبراطورة كان منصبًا مشرفًا، وحلمًا لأي فتاة نبيلة. ومع ذلك، بالنسبة إلى إيلين، بدا الأمر وكأنه صفعة على وجهها، إهانة صارخة تسلط الضوء على الهوة بين ظروفها الهزيلة وعظمة بلاط الدوقة الكبرى. كونها وصيفة، وهو المنصب الذي تطمح إليه كل فتاة نبيلة، كان بمثابة تذكير قاسٍ بالفقر الذي علق باسم البارون إلرود، وهو تناقض صارخ مع الحياة التي كانت تنتظرها بصفتها دوقة إرزيت الكبرى. بدت المقارنة مع الوصيفة وكأنها مزحة قاسية، قفص مذهّب لشخص كان جماله بعيد المنال مثل زنبقة تتفتح في أرض قاحلة. ولكن من المرجح أن يحدث هذا في كثير من الأحيان في المستقبل. عززت إيلين نفسها، وتم التوصل إلى الصفقة. منذ اللحظة التي وافقت فيها على أن تصبح دوقة إرزيت الكبرى، عقدت العزم على الإبحار في هذا العالم الجديد، مهما كانت التجارب التي قد يجلبها.
كانت مواجهة الأمر أكثر إزعاجًا مما كان متوقعًا، لكن إيلين تمكنت من الحفاظ على تماسكها. عقدت جبينها لحبس دموعها ثم استجمعت بعض الشجاعة للرد بخجل.
“أشكرك على اهتمامك. لكن… سأتدبر أمري.”
“إن قبول المساعدة عندما تكونين تعانين ليس شيئًا تخجلين منه يا آنسة إيلين.”
لكن سماع المحاضرة عن سذاجتها جعل شفتيها تغلقان مرة أخرى.
‘ماذا سأفعل بشأن المهر…’
حتى لو باعت المنزل المبني من الطوب وجميع الجرعات الموجودة في مختبرها، فلن يقترب ذلك من مهر يليق بعروس الدوق الأكبر. وكان مختبرها لا يزال محظورًا، ولم يكن بإمكانها دخوله على أي حال.
وبينما تراجعت أكتاف إيلين أكثر، خف صوت أورنيلا فجأة.
“سيدة إلرود. إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، فقط اسمحي لي أن أعرف. سأساعد بقدر ما أستطيع. نحن عائلة الآن، بعد كل شيء، جزء من نفس العائلة المالكة”.
في حيرة من اللطف المفاجئ، فهمت إيلين بسرعة. صوت خطى قوية يقترب من الخلف. حتى مجرد صوت الخطوات البطيئة كشف من هو.
“صاحب السعادة الدوق الأكبر إرزيت!”.
كان سيزار يسير عبر القاعة. كان يسير على طول الرواق، لكن ربما كانت الطريقة التي تطايرت بها ذيل معطفه في مهب الريح هي التي جعلت من المستحيل تجاهله. كان زيه مثيرًا للإعجاب، ولكن حتى معطفه كان يناسبه تمامًا.
وبينما كانت إيلين تحدق في الفراغ، سارت أورنيلا بثقة نحو سيزار. بدت متأثرة بعمق.
“لقد مرت ثلاث سنوات. هل كنت بخير؟”.
“لقد مر وقت طويل يا سيدة فاربيليني”.
استقبلها سيزار لفترة وجيزة، وتحولت خدود أورنيلا إلى اللون الوردي قليلاً. بدت رائعتين. كانت إيلين تراقبها من الخلف. لقد كشفت النظرة المتحمسة في عينيها، والصوت المرتفع، والإيماءات الخجولة عن ذلك.
‘أورنيلا تحب سيزار’.
كان الأمر طبيعيًا لأنها كانت تريد في الأصل سيزار لخطوبتها. تمكنت إيلين من فهم مشاعر أورنيلا إلى حد ما. لا بد أنه كان محبطًا رؤية شخص كنت تحبه مع شخص غير مهم مثلها.
من المحتمل أن تشعر إيلين بالاستياء الشديد إذا سمعت خبر زواج سيزار من شخص مثلها.
قام أورنيلا وسيزار معًا بتكوين الصورة تمامًا. لقد كانا كلاهما جميلين بشكل مذهل لدرجة أنه كان مذهلاً تقريبًا.
شعرت إيلين وكأنها عيب في الصورة المثالية، وشاهدتهم. سحبت أورنيلا منديلًا لتغطية فمها. أدارت رأسها قليلاً، وسعلت بهدوء ثم اعتذرت.
“آسف. أعتقد أنني أرتديت ملابسي قليلة. الطقس اليوم أبرد مما توقعت… “
لقد تراجعت في همس ناعم. كان السبب هو قيام سيزار المباشر بفك أزرار معطفه. لكن عيون أورنيلا، التي كانت مليئة بالترقب، سرعان ما تحولت إلى حيرة.
“ايلين.”
نادى عليها وهو يخلع معطفه. انتظر حتى اقتربت منه بتردد، ثم ألقى المعطف على كتفيها.
معطف واسع يلفها. نظرت إيلين إليه، وهي لا تزال في حالة ذهول، بينما قام سيزار بتعديل أصفاد المعطف الأشعث قليلاً وتحدث.
“لا تخلعيها. الجو بارد.”