زوج شرير - 32

لقد استنزف السؤال حياة إيلين. لقد شعرت بالذهول والارتباك، وبادرت بالإنكار اليائس.

 “لا أبدا! بالطبع لا! الفكرة لن تجرؤ حتى على أن تخطر ببالي. كمواطنة مخلصة للإمبراطورية، أتمنى فقط مجد تراون…”

“بالطبع لا، أليس كذلك؟”.

شاهد ليون ثرثرة إيلين المذعورة، وحفر ثلم بين حاجبيه. هربت همهمة مدروسة من شفتيه وهو يفرك ذقنه، وركزت نظراته على وجهها. وبعد لحظة طويلة ومتوترة، ارتسمت ابتسامة باهتة على شفتيه.

“حسنًا، السيدة إلرود التي أعرفها لن تفعل ذلك.”.

“ثم لماذا سألت…؟”.

اختنقت إيلين الرد الذي كانت تتوق إلى إطلاقه على الإمبراطور. تجمعت الدموع في عينيها عندما التقت بنظرة ليون. ترددت كلماته في ذهنها، وهي عبارة عن فوضى متشابكة من الاتهامات: الاستياء تجاه الإمبراطورية، ومذبحة، وطلب يائس لمساعدة سيزار.

عند تجميع هذه القطع المهمة معًا، بدا وكأن سيزار قد أخبر ليون بقصة غريبة. وبما أن إيلين بالكاد تمكنت من معالجة هذا الأمر، قدم لها ليون الشاي.

ارتجفت يدا إيلين عندما وصلت إلى الكأس. كانت أعصابها متوترة للغاية لدرجة أنها بالكاد استطاعت تمييز الشاي من الهواء، حيث كانت تشرب السائل المرير دون حليب أو سكر.

بعد أن وجه ليون الضربة الأولى، أضاف السكر على مهل إلى كوبه. كان صوته، عندما تحدث، عاديًا بشكل مخادع. 

“لقد تغيرت كثيرًا يا سيدة إلرود. لقد مرت… أربع سنوات، أليس كذلك؟ منذ التقينا آخر مرة؟”.

“نعم يا صاحب الجلالة. أربع سنوات.”

عندما أجابت إيلين بسرعة، ابتسم ليون مرة أخرى، مستمتعًا بشيء ما. وبصوت لطيف، ألقى ملاحظة حادة.

“لا بد أنك استاءت مني كثيرًا خلال تلك الفترة.”

“…لا.”

تعثر إنكار إيلين، متأخرًا وضعيفًا. والحقيقة كانت ثقيلة على صدرها، تناقض إجابتها المترددة. احترق العار على خديها تحت أنظار ليون التي لا تتزعزع.

نابع استيائها تجاه ليون من سيزار. على الرغم من أن ليون قد اعتلى عرش الأمة، فقد أرسل شقيقه، الذي قدم أعظم المساهمات في العرش، إلى ساحة المعركة.

قبل ثلاث سنوات، عندما تقرر نشر سيزار. قرأت إيلين الأخبار في الصحيفة.

عند قراءة المقال الذي يعلن عن ذهاب الدوق الأكبر، أرادت إيلين بشدة مقابلة سيزار. ومع ذلك، لم تكن هناك طريقة للقيام بذلك. كانت تنتظر بفارغ الصبر أن يستدعيها سيزار أو يزورها.

ومع مرور الوقت، زاد قلقها. كانت تتحقق من التقويم عشرات المرات كل يوم، وفي الليل، تظل مستيقظة لساعات، على أمل أن تراه في اليوم التالي.

و قبل يوم من المغادرة…

وفي اللحظة التي رأت فيها السيارة العسكرية تتوقف أمام الحديقة، أسقطت إيلين كل شيء وهربت على الفور. لكن لم يكن سيزار هو من خرج من السيارة؛ كان لوتان.

“أين سعادة الدوق الأكبر…؟”.

“أنا آسف. إنه مشغول جدًا بالتحضيرات للذهاب بحيث لا يوفر أي وقت”.

عندما سمعت أن لوتان قد جاء لتوديعها نيابة عن سيزار، انفطر قلبها. باكية، تشبثت إيلين بلوتان، وتوسلت إليه أن يسمح لها برؤية سيزار، مرة واحدة فقط، للحظة واحدة فقط.

بعد أن شعر بالحرج ولكن بشكل متعاطف، وافق لوتان أخيرًا على نداءها وأخذ إيلين إلى حيث كان سيزار.

لم يكن القصر الإمبراطوري، ولا كان مقر إقامة الدوق الأكبر. لقد كان منزلاً غير مألوف. لم يكن لدى إيلين أي فكرة عن مكان وجودها. لقد بكت بلا حسيب ولا رقيب وقصفت باب المنزل الذي كان سيزار فيه.

“سيادتك! إنها إيلين. لو سمحت افتح الباب.”

لكن سيزار لم يفتح الباب. بغض النظر عن مدى بكاء إيلين وتوسلها، لم تأتي كلمة واحدة من الداخل.

لم تستطع السماح له بالذهاب بهذه الطريقة.

وكانت كل الصحف تعج بالأخبار. لقد أوضحوا مدى خطورة هذه الحرب وعدم مساوئها ومدى قوة جيش مملكة كالبن.

وذكروا أن الجيش الإمبراطوري، الذي أضعفته الحرب الأهلية، لم يعد من المتوقع أن يحقق مجد الماضي، وأن الأمل في حدوث معجزة هو الخيار الوحيد المتبقي.

سخرت الصحف الشعبية من الدوق الأكبر المتغطرس، وتوقعت أنه سيعاني هذه المرة من هزيمة ساحقة، حتى أن البعض اقترح أن الاستعدادات للجنازة الملكية يجب أن تبدأ مسبقًا.

تحدث الجميع عن موته الوشيك.

“لا… من فضلك لا تذهب…”.

طرقت إيلين على الباب حتى أصيبت يداها بكدمات ودماء، وبكت حتى أغمي عليها. حمل لوتان إيلين المنهارة إلى منزلها. ثم جاء اليوم.

على الرغم من شغف سيزار بها كثيرًا، إلا أنه غادر دون أن يظهر وجهه ولو مرة واحدة. لم تُبق سوى إيلين خلفه، تعيش في عذاب يومي عندما كانت تفكر في سيزار، الذي ذهب إلى ساحة المعركة.

بدأ كل صباح ببحث محموم عن الصحيفة. كانت عيناها تفحصان الصفحات بحثًا يائسًا عن أي ذكر لسيزار أو الحرب. جلبت الأخبار الجيدة نشوة عابرة، وسرعان ما حل محلها القلق الشديد. أي إشارة إلى وجود مشكلة أوقعتها في حالة من اليأس الذي أصابها بالشلل طوال يومها

غالبًا ما كانت تراودها كوابيس عندما قرأت مقالًا يفيد بأن سيزار مات في المعركة مع فرسانه. في مثل هذه الأيام، كانت تبكي وتكتب رسائل إلى سيزار. لقد تخلصت من عدة أوراق ملطخة بالحبر قبل أن تنهي الرسالة في النهاية.

كانت تأمل بشدة في الحصول على رد، ولو مرة واحدة فقط. ولكن، تمامًا كما تركها بلا قلب، لم يرسل سيزار أي رد.

في ذلك الوقت، اعتقدت إيلين أنها تريد التخلي عن حبها غير المتبادل. كان الأمر مؤلما للغاية. أرادت أن تمزق قلبها وترميه بعيدًا.

لكن مشاعرها قد ترسخت بالفعل في قلبها ونمت في جميع أنحاء كيانها. كان سيزار أساسها وجوهرها. إن اقتلاع حبها غير المتبادل يعني قطع حياتها. كان هذا هو عمق عاطفتها، التي نمت بعمق منذ أن كانت في العاشرة من عمرها.

في مواجهة موجة اليأس المستمرة، تراجعت إيلين. توقفت الرسائل، وتسببت توسلاتها التي لم يتم الرد عليها في ألم مستمر في قلبها. أصبحت الصحف طقسًا أسبوعيًا، وجرعة واحدة من المعلومات المخيفة والمتوقة. لقد قصرت أفكارها عن سيزار على ما قبل النوم مباشرة. وبوضع الحدود، تمكنت من العيش بطريقة ما، في انتظار اليوم الذي سيعود فيه سيزار إلى العاصمة.

لإلهاء نفسها عن أفكار سيزار، بدأت إيلين في البحث عن مسكنات الألم. لقد أرادت أن تصبح شخصًا مفيدًا لسيزار، شخصًا قد يتلقى ردًا منه. قادتها رغبتها في الاعتراف إلى حد تجربة المخدرات.

وعندما وصلها خبر النصر بكت دموع الفرح. ظنت أنها ستقابله أخيرًا، لكنها سمعت بعد ذلك أن سيزار أقام معسكرًا في سهل قريب بدلاً من العودة إلى العاصمة.

وتمنت أن يأتي هذه المرة لرؤيتها، أو على الأقل أن يرسل لها رسالة. لكن سيزار لم يقم بأي اتصال.

ثم، فجأة، جاء إلى مختبر أبحاثها، والتقيا مرة أخرى.

“لقد حاولت ثني الدوق الأكبر.”

فقدت إيلين في ذكرياتها، وأعادها الصوت إلى الحاضر. وبخت نفسها لأنها تركت عقلها يهيم في حضور الإمبراطور.

دفع ليون طبقًا من البسكويت نحوها واستمر في التحدث.

“باعتباري أخوه الأكبر، كان من الطبيعي محاولة منعه من الذهاب إلى مكان قد يموت فيه. أليس هذا صحيحا؟ لكن رغم جهودي أصر على الرحيل”.

بصفته الإمبراطور، كان الأمر مقامرة بحياته. كانت الحرب الأهلية قد انتهت للتو، والآن قاد سيزار، أحد أعمدة القوة الإمبراطورية، الجيش الإمبراطوري إلى المعركة.

كان يجب أن تكون هذه الحرب أكثر من مجرد نصر عادي؛ كان يجب أن يكون انتصارًا حاسمًا. إذا فشلوا في إخضاع كالبن واستيعابه بالكامل، فقد تؤدي الموارد والقوى العاملة التي أنفقت في الحرب إلى رد فعل عنيف. كان نبلاء الإمبراطورية ينتظرون الفرصة للاستيلاء على السلطة من العائلة المالكة.

وعاد سيزار إلى الإمبراطورية بانتصار غير مسبوق.

“لا بد أن سيزار أراد حماية تراون. “تراون” حيث تقيمين يا إيلين.”

أرادت إيلين أن تتجادل مع الإمبراطور. كيف يمكن أن يخاطر بحياته فقط من أجل شخص مثلها؟. 

“تهانينا على خطوبتك يا سيدة إلرود.”

ولكن ماذا يمكنها أن تقول لشخص يقدم مثل هذه التهاني الهادئة؟ لقد قدمت فقط كلمة شكر صغيرة. أخذت إيلين رشفة أخرى من الشاي المر.

“ربما لاحظت ذلك بنفسك.”

عيون ليون الزرقاء لاحظت إيلين بهدوء. على الرغم من أنهم كانوا بلون مختلف عن لون سيزار، إلا أن النظرة الحادة كانت متشابهة بشكل لا لبس فيه بين الأخوين.

“لقد بدا أخي قليلاً… تغير طفيف مؤخراً. تساءلت عما إذا كنت قد تعرفين شيئًا عن ذلك، ولهذا السبب اتصلت بك هنا. “

كانت إيلين على علم بأن سيزار قد تغير، لكن لم يكن لديها ما تقدمه لليون.

في أحسن الأحوال، يمكنها أن تذكر أن سيزار بدا أكثر اندفاعًا بعض الشيء. ولكن لم يكن هذا هو نوع المعلومات التي كان ليون يبحث عنها.

أو ربما كان يراني عندما كنت طفلة، لكن الآن…

بينما كانت إيلين تحاول تجنب احمرار خجلها عند ذكريات الليل، قاطعتها نقرة مفاجئة.

فُتح باب غرفة الحضور دون أي طرق. وبعد أن دفعه مفتوحًا على مصراعيه، طرق عليه الرجل بخفة.

“ايلين.”

قال سيزار بابتسامة ملتوية.

“لماذا أنت هنا؟ تاركه زوجكِ وحيدًا.”