رافق صرير الباب القديم فتحه المتردد. عندما خرج والدها، انخفض نظره إلى الأرض عندما رأى دييغو، الذي كان يقف تقريبًا بطول الباب، مبتسمًا على نطاق واسع.

مع تعبير غير عاطفي، لوتان، الذي كان يراقب المشهد، أومأ برأسه وأشار نحو مقعد.

“رجاء اجلس هنا.”

تم وضعه بين لوتان ودييغو، مع تغيير لوتان مقعدًا واحدًا لاستيعابه. وبطبيعة الحال، لم يتم إجراء هذا التعديل من باب الاعتبار.

على الجانب الآخر منهم، أسندت ميشيل ذقنها على يدها، وألقت نظرة حادة. بقي زينون، الجالس بجانب ميشيل، صامتًا، لكن ازدراءه وانزعاجه الخفيين كانا واضحين في تعبيراته.

‘لم يكونوا هكذا من قبل’. 

كان الفرسان دائمًا يكنون ازدراءً تجاه والد إيلين. حتى والدة إيلين لم تكن محبوبة بشكل خاص، ولكن بصفتها مربية الأمير، كانت تُعامل دائمًا باحترام.

ومع ذلك، منذ وفاة والدتها، ظهر العداء تجاه والدها تدريجياً، ووصل إلى ذروته مؤخرًا. وباعتبارهم خدمًا سابقين لولي العهد، فقد كانوا جميعًا على دراية بالأحداث الماضية.

حقيقة أن إيلين قد تم بيعها تقريبًا إلى دولة أجنبية …

كلما ركزت في الأمر أكثر، كلما شعرت بمزيد من الحماقة في القلق بشأن وجبة والدها. على الرغم من أن أحدا لم يقل أي شيء، إلى أي مدى يجب أن يحتقروه؟. 

‘لكنه لا يزال والدي’. 

بغض النظر عن مشاعر الكراهية والازدراء تجاهه، كيف يمكنها ببساطة قطع العلاقات مع لحمها ودمها؟ لعبت إيلين بشوكتها بلا مبالاة، ضائعة في أفكارها.

ثم، سينون، الذي كان يجلس بالقرب من إيلين، سرعان ما استأنف الابتسام عندما لاحظ نظرتها. لم تكن قادرة على خلق جو كئيب بعد دعوة الضيوف.

“هل الجميع جائعون؟ دعونا نأكل.”

“شكرا لك على الانتشار اللذيذ.”

بكلمات الامتنان، بدأ العشاء الرسمي بشكل جدي. كان هناك دجاج مطبوخ في النبيذ، وغزلان متبل بسخاء بالبهارات، وطائر الحجل المحشو بالأرز، وأطباق تحتوي على سمك الرنجة والسلمون المرقط، ومختلف أنواع يخنة المأكولات البحرية…

لو كانت مأدبة نبيلة، لكانوا ملزمين بآداب السلوك المعقدة. ومع ذلك، عندما كانوا مجتمعين بين الأصدقاء، استمتعوا بوجبتهم بحرية، دون أن يثقلوا كاهلهم بهذه الشكليات.

وبينما كان الجميع يستمتعون بطعامهم بسهولة، التزم زينون بقواعد آداب الطعام الخاصة به. على الرغم من السنوات التي قضاها كجندي، ظل سلوكه سلوكًا نبيلًا.

ووسط الضحك والثرثرة حول المائدة المحملة بالطعام، استمرت الوليمة، ويبدو أن شخصًا واحدًا فقط في غير مكانه.

بدا والد إيلين مترددًا، وكان وجهه يعكس عدم اليقين وهو يتعامل مع أدوات المائدة بطريقة خرقاء. كلما اصطدم مرفقه عن غير قصد بالرجال الكبار الجالسين على جانبيه، انحنى على الفور واعتذر.

“أنا-أنا آسف.”

“من فضلك استمتع بوجبتك. أنت بحاجة إلى القوت إذا كنت تريد أن تكون نشطًا.”

كانت نبرة دييغو غامضة، مما جعل من غير الواضح ما إذا كان يشجع والدها على تناول الطعام أم لا. ومع ذلك، عندما لفت انتباه إيلين، بدا أنه أدرك شيئًا وقام بتصحيح نفسه.

“من فضلك، تناول الكثير من الطعام يا بارون.”

مضغ البارون طعامه ببطء شديد، وكانت بشرته تصبح شاحبة في كل دقيقة. ومع ذلك، بما أن الفرسان امتنعوا عن الضغط عليه أكثر، فقد استرخى تدريجيًا، وتعامل مع أدوات المائدة بسهولة متزايدة.

وبدا أن التوتر قد بدأ يتبدد، وربما ساعده في ذلك تأثير الكحول. فجأة استفسر والد إيلين، الذي كان متسامحًا تمامًا مع الطعام والشراب، عندما تناول قضمة من الحبار المقلي في صلصة الطماطم.

“هل فعلت هذا؟”.

عندما أجابت إيلين بالإيجاب، نقر والدها على لسانه.

“بطريقة ما طعمها… جيد…”

قبل أن يتمكن من إنهاء جملته، اندلع صوت قوي مثل الرعد. ضربت ميشيل الطاولة بقبضتها والشوكة في يدها، مما جعل البارون يذهل ويسقط أوانيه.

“هذا إلهي! أيها البارون، هل أرسلك إلى الجنة حتى تتمكن من تذوقها حقًا؟ هل يمكنني؟”.

“ميشيل”.

قطع صوت لوتان الصارم التوتر. كما أمسك زينون بقوة بساعد ميشيل الذي وضعته على الطاولة.

“أوه، اه، آسفة.”

اعتذرت ميشيل بلا مبالاة، وزمت شفتيها. على الرغم من أن سلوكها كان يفتقر إلى الندم، إلا أن لوتان اختار عدم متابعة الأمر أكثر من ذلك.

ومع ذلك، بعد إعلانها الجريء، أصبحت ميشيل أكثر ترددًا وتمتمت.

“حسنًا، كل شخص لديه ذوقه الخاص… إنه لذيذ بالنسبة لي.”

وبملاحظة الوضع، أصبح من الواضح أنه سيكون من الأفضل أن يغادر البارون قريبًا. بهدوء، طرحت إيلين الموضوع على والدها المضطرب، الذي بدا غير مرتاح كما لو كان يجلس على الأشواك.

“بالمناسبة، ألم تذكر أن لديك موعدًا اليوم؟”

“أوه، صحيح، نعم، لقد كان لدي واحدة. موعد.”

نهض والدها من مقعده على الفور، وكاد يسقط الكرسي للخلف بسبب عجلته. مدّ لوتان ودييعو بسرعة من كلا الجانبين لتثبيت الكرسي المتذبذب.

“شكرًا لكم. ش-شكرًا لك على الوجبة الممتعة. لدي موعد مع صديق، لذا يجب أن أذهب…”

مع وداع سريع، اندفع والدها خارج الغرفة. وعندما خرج على عجل من المنزل المبني من الطوب، أصبح الجو أكثر دفئا.

بعد الانتهاء من الوجبة ومشاركة بعض المشروبات، انخرطت المجموعة في محادثات مرحة، مبتعدة عن موضوعات ساحة المعركة. أدت أخبار قرار دييغو بتبني قطة ضالة واجهها في الشارع إلى زيادة الأجواء المريحة.

“الآنسة إيلين.”

اخترقت نبرة لوتان المهيبة الهواء، مما دفع الجميع إلى الصمت.

“جلالة الإمبراطور يرغب في مقابلتك.”

تجمدت إيلين للحظات قبل أن تتفاعل بتعبير مذهل.

“الإم-الإمبراطور !؟”

“نعم. يرغب جلالته في مقابلتك على انفراد، دون إبلاغ الدوق. “

أوضح لوتان بهدوء أن الإمبراطور قدم له هذا الطلب بتكتم. فجأة رفعت ميشيل، التي كانت تستمع بصمت، يدها.

“انتظر دقيقة. إذا أصر جلالته على السرية، لماذا تخبرنا عنها هنا؟ “.

أجاب لوتان بتعبير صريح.

“لأنني أرفض أن أكون الشخص الوحيد الذي يوبخه صاحب السعادة.”

تفاجأ الفرسان الثلاثة الآخرون باستراتيجية لوتان وأطلقوا آهات جماعية. صاحت ميشيل وهي تمسك لوتان من ياقته:

“أنت إيها الوغد الماكر …!”.

نظرًا لعدم قدرتها على الشتم أمام إيلين، أعربت عن إحباطها من النظرات الثاقبة. وكان رد فعل دييغو وزينون مماثلا. بدلاً من الإمساك بلوتان مثل ميشيل، شدد دييغو قبضته في الهواء، بينما أمسك زينون جبهته بيده وأطلق تنهيدة عميقة.

بينما كان الفرسان يتصارعون مع عواطفهم بطرقهم الخاصة، كافحت إيلين لفهم وزن الكلمات الملقاة عليها.

:كان لا بد أن نصل إلى هذا، على ما أعتقد’. 

على الرغم من أنها كانت مندهشة إلى حد الإغماء تقريبًا، إلا أنها شعرت بأن الأمر لا مفر منه. لقد واجهت ليون، شقيق سيزار، عدة مرات بالفعل. أثناء ترددها على القصر، التقت بشكل طبيعي مع ليون أيضًا.

على الرغم من أن ليون وسيزار كانا توأمان، إلا أنهما اختلفا بشكل كبير في العديد من الجوانب. على عكس ملامح سيزار الحادة والزاويّة، امتلك ليون ملامح وجه أكثر نعومة.

كانت عيناه تحملان نظرة ألطف، وكان جسده أصغر حجما إلى حد ما. من حيث الشخصية، فبينما كان سيزار يتمتع بالعقلانية ورباطة الجأش، كان ليون هو النقيض، حيث أظهر ميولًا عاطفية وحساسة.

في بعض الأحيان، عندما التقيا في القصر، كان ليون يقدم الحلوى لإيلين ويدخل في مزاح مرح معها.

ومع ذلك، فإنهم لم يواجهوا بعضهم البعض منذ وفاة الإمبراطور والصراع على السلطة الذي تلا ذلك على العرش. إذا التقت به الآن، فسيكون ذلك بمثابة لم شمل مهم حقًا.

ربما كان سبب اللقاء سراً وجهاً لوجه هو …

‘الزواج الوشيك من الدوق، على ما أعتقد’. 

ابتلعت إيلين طعامها بصعوبة، وشعرت بقلبها ينبض من التوتر.

كان ليون معجبًا بها ذات مرة عندما كانا أطفالًا، لكن ذلك كان لأنها كانت مجرد “طفلة” عزيزة عليه. وظل من غير المؤكد ما إذا كان سيشعر بنفس الدفء الآن بعد أن أصبحت “زوجة أخيه”.

ومع ذلك، لم تستطع رفض استدعاء الإمبراطور. ردت إيلين بقلب مثقل بالخوف.

“سأمتثل يا سيدي لوتان.”

***

عندما دخلت القصر للاحتفال بالنصر، كان الليل قد حل بالفعل. في ذلك الوقت، كانت أعصابها مشدودة جدًا بحيث لم تتمكن من استيعاب محيطها بالكامل.

لم يتغير الكثير منذ ذلك الحين، وتتبعت إيلين لوتان مثل دمية خشبية.

قادها إلى منطقة مخصصة للنبلاء والأفراد المعتمدين، لضمان عدم مواجهتهم لأي أرستقراطيين آخرين على طول الطريق. بعد اجتياز الممرات بجد، وصلوا أخيرا إلى غرفة الجمهور.

‘لقد وصلنا…’.

تمنت أن يستمر الموكب إلى أجل غير مسمى، ولكن للأسف، كان المسار قصيرًا جدًا.

عندما فُتح باب قاعة الحضور، وقف رجل يستحم بأشعة الشمس المتدفقة عبر نافذة كبيرة. لقد بدا متخوفًا إلى حد ما وهو يسير ذهابًا وإيابًا، ولكن عندما رأى إيلين، استقبلها بحرارة.

“الآنسة إلرود.”

أغلق الباب خلفهم. مع استعداد إيلين الآن لمقابلة الإمبراطور بمفردها، قامت بتلاوة آداب القصر ذهنيًا لتجهيز نفسها.

“أنا أحيي الإمبراطور.”

كان صوتها يرتجف قليلاً من التوتر، لكنه ظل سليماً. عند سماع نبرة صوتها القلقة، ضحك ليون.

“ليست هناك حاجة للخوف إلى هذا الحد. تفضلي بالجلوس.”

ومع ذلك، بمجرد أن استقرت إيلين، طرح ليون موضوعًا أدى إلى زيادة قلقها على الفور.

“هل لديكِ أي استياء تجاه إمبراطورية تراون؟”.

وقبل أن تتمكن من صياغة الرد، طرح سؤالاً آخر.

“هل طلبتي من سيزار قتل حوالي نصف مواطني الإمبراطورية؟”.

“…ماذا؟!”