زوج شرير - 29

كان موقع الإعدام مكتظًا بحشد هائل.

“ليس الأمر ممتعًا بمجرد الانتقال من القصر إلى المقصلة.”

“ومع ذلك، فهو لا يزال نبيلا، حتى في مواجهة النهاية.”

“ها هو يأتي!”.

ضحك الحشد، الذي كان في حد ذاته مشهدًا مروعًا، وألقى الحجارة على ماتيو، الذي كان مقيدًا إلى عمود العربة. غارقًا في أفكاره، تحمل ماتيو العبء الأكبر من الصواريخ المتطايرة.

وكانت عمليات الإعدام العلنية بمثابة وسيلة ترفيه مروعة للحشود المتجمعة، وكانت ثرثرتهم بمثابة مقابلة تقشعر لها الأبدان مع أعمال العنف الوشيكة.

في أعلى منصة، وقفت المشنقة، وهي منصة قاتمة تم وضعها بدقة لتوفر للجمهور رؤية عملية الإعدام دون عائق. اصطحب الجنود ماتيو بعنف إلى أسفل المشنقة.

أطلق ماتيو، الذي استهلكه الرعب من الموت الوشيك، صرخة مؤلمة. ومع ذلك، فقد اختفت وسط ضجيج هدير الحشد المبتهج. بعد أن كان يكافح، أُجبر ماتيو أخيرًا على الاستلقاء على المشنقة.

ونفذ الجلاد عملية الإعدام بسرعة. انقطع الحبل، وسقط النصل الثقيل بسرعة. تردد صدى صوت جلجل مقزز عندما انفصل رأس ماتيو عن جسده، وانفجرت نافورة قرمزية من الرقبة المقطوعة. كانت رائحة الدم المعدنية معلقة في الهواء، في تناقض بشع مع ثوران هتافات الحشد المبتهجة.

ومنذ ذلك الحين، كانت بداية مهرجان حقيقي. اندفع المتفرجون إلى الأمام بفارغ الصبر لتمزيق جسد المدان.

لقد حاربوا بكل قوتهم للمطالبة بالرأس، بينما حاول أولئك الذين تم صدهم أخذ أي دم يسيل من الجثة. وكان يعتقد أن وجود جزء من جسد المحكوم عليه يجلب الحظ.

وكانت الجثث الأكثر شعبية هي جثث النبلاء والشابات. تم تضخيم الهيجان الذي أحاط بإعدام ماتيو بسبب مكانته النبيلة ونشاطه الشبابي. باعتبارها أول عملية إعدام نبيلة على مر العصور، أصبحت أرضًا لتغذية الجوع المرضي لدى الجماهير.

في غضون لحظات، ماتيو، الذي كان ذات يوم صهر الماركيز مينيجين المحترم، وهو شاب مليء بالإمكانات، اختفى تمامًا. لم يبق على الحجارة سوى بقعة قرمزية، وهي شهادة قاتمة على وجوده.

وشاهد سيزار، الذي كان مراقبًا صامتًا طوال المحنة، الحشود وهي تندلع في احتفال بشع. ابتسامة باهتة ومزعجة لعبت على شفتيه.

“هذا ليس مشهدًا جيدًا لصحتك العقلية.”

نظر لوتان بمهارة إلى سيده ردًا على ملاحظة المزاح، على الرغم من أن تعبير سيزار ظل هادئًا.

لقد شهد مشاهد مرعبة أكثر بكثير في ساحة المعركة. وكان ذلك مجرد جزء صغير منه. لقد ارتكب سيزار أفعالاً أسوأ. حتى في الأيام التي كان فيها غارقًا في الدماء واللحم، كان سيزار هو من قام بتقطيع شريحة لحم بشكل عرضي، وتناولها، ثم نام بشكل سليم.

لقد كان أول من أمس فقط هو الذي حول كل المتورطين في اختطاف إيلين إلى لحم مفروم.

من الخائن بين القادة العسكريين إلى الرجال الذين كانوا موجودين في الفيلا في ذلك اليوم، لقي الجميع نهايات مروعة بعد تعرضهم للتعذيب. باستثناء واحد: ماتيو. لقد كان الناجي الوحيد الذي نجا من إغراء ماركيز مينيجين. ومع ذلك، اليوم، تم قطع حنجرته على المشنقة.

“مثل هذه الكلمات عن الصحة العقلية تأتي منه.” “حتى لو كانت مزحة، فهذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها جلالتك تقول شيئًا كهذا،” فكر لوتان.

يتذكر حادثة وقعت منذ وقت ليس ببعيد، حيث تلقى استدعاءً سريًا من الإمبراطور – وهو استدعاء لم يكشف عنه لسيزار.

إمبراطور الإمبراطورية، ليون تراون كارل إرزيت، كان الأخ الأكبر لسيزار. على الرغم من الطبيعة القاسية للقصر، حيث لم يكن حتى لأسلاف الدم تأثير يذكر على السلطة، إلا أن الأخوين التوأم شاركا في رابطة عميقة بشكل غير عادي.

وبينما كان الإمبراطور الشاب يكنّ ولعًا خاصًا بأخيه الأصغر، ظل سيزار غير مبالٍ بالمقارنة. ومهما حدث فقد احتفظ به لنفسه. نادرًا ما كان ليون يتحدث عن شؤونه الخاصة، وكثيرًا ما كان يطلب الحصول على معلومات من لوتان بدلاً من ذلك.

لا بد أن الإمبراطور شعر بالتغيير الذي طرأ على سيزار، مما دفع لوتان إلى توقع استدعاء وشيك. كان استدعاء لوتان المحدد يرجع إلى حقيقة أن الفرسان الآخرين كان لكل منهم حدوده الخاصة.

زينون، على الرغم من ذكائه، كان يفتقر إلى الحزم لتقديم المشورة المباشرة لرؤسائه. أصبحت ميشيل، خادمة القصر السابقة، متوترة ومجمدة في حضور الإمبراطور. كافح دييغو للتعبير عن أفكاره بشكل فعال. ولذلك، برز لوتان باعتباره المرشح الأنسب لهذه المهمة.

“أراك يا صاحب الجلالة.”

“سيد لوتان…”

كان وجه ليون مليئا بالتأمل العميق. وأشار إلى لوتان ليجلس في قاعة الحضور وأطلق تنهيدة طويلة. وبعد لحظة طويلة من الصمت، تحدث لوتان أولاً، بعد أن علم بانتهاك آداب السلوك.

“يبدو أن صاحب السعادة قد شهد تغييرات كبيرة في الآونة الأخيرة.”

“بالفعل؟ ومنذ ذلك الحين، فجأة دعا ذلك الشاب، الذي لم يُظهر أي اهتمام بالسلطة في السابق، إلى الإصلاحات…”.

تراجع صوت ليون وهو يمسح وجهه بيده.

“لقد قال شيئًا غريبًا بالنسبة لي. باعتباري أخوه الأكبر، لا يسعني إلا أن أشعر بالقلق.”

“هل لي أن أسأل عما قاله صاحب السعادة؟” ظل تعبير ليون متشككًا وهو يروي كلمات سيزار للوتان. لقد كان تصريحًا بدا غير محتمل جدًا أن يأتي من سيزار. لم يكن لوتان ليصدق ذلك أيضًا لو لم يسمعه مباشرة من الإمبراطور نفسه.

“قد يذبح أهل تراون.”

بعبارة ملطفة، كان سيزار يمتلك ثباتًا عقليًا قويًا، وبعبارة أقل اعتدالًا، كان قاسيًا إلى حد القسوة. لم يكن هناك سوى استثناء صغير واحد له في أي مسألة، وهو إيلين.

لم يكن شخصًا يتحدث بدون سبب، لذلك لا بد أن يكون هناك سبب واضح وراء تصريحه. لكن ما هو هذا السبب، لم يستطع لوتان اكتشافه. الشيء الوحيد الذي كان واضحًا هو أن سيزار قد تغير منذ حادثة قطع رأس ملك كالبن.

بصفته شقيقًا توأمًا، شعر ليون أن التغيير الذي طرأ على أخيه الأصغر كان مهمًا وغير عادي.

“لدي خدمة أطلبها منك يا سيدي لوتان.”

وهكذا طلب سرًا معروفًا من لوتان. بينما شعر لوتان بمزيج من المشاعر عند تلقي الطلب، ظل سيزار غير مبالٍ كما كان دائمًا.

“يبدو أنني إذا كنت أرغب في الحفاظ على صحته العقلية، فيجب أن يتزوج قريبًا.”

تمتم في نفسه، ثم التفت إلى الجمع بسؤال.

“وماذا عن إيلين؟”

“لقد كانت في المنزل طوال اليوم، باستثناء زيارة قصيرة للمكتبة والسوق.”

أومأ سيزار بمهارة. ولحماية إيلين من الاهتمام غير المرغوب فيه، قام بإخفاء حادثة اختطافها في ذلك اليوم. كان من الأفضل إبقاء الأمر هادئًا؛ إن نشر قصة اختطاف سيدة شابة لن يؤدي إلا إلى إثارة المشاكل.

علاوة على ذلك، بما أن إعدام ماتيو قد تم تأكيده بالفعل، لم تكن هناك حاجة لإضافة المزيد من التهم دون داع.

“بالإضافة إلى ذلك، كانت هناك هدية من ماركيز مينيجين مخصصة للسيدة إيلين، لكنني تأكدت من عدم تسليمها.”

ضحك سيزار بهدوء.

“هل تعتقد أنني غير جدير بالثقة إلى هذا الحد؟”.

على الرغم من وعده بإنقاذ الماركيز، فقد أرسل الهدية إلى إيلين في حالة تغيير سيزار رأيه. لقد دفع مينيجين ثمناً كافياً.

لقد جاء إلى مقر إقامة الدوق الأكبر وسلم إحدى عينيه المتبقيتين عن طيب خاطر أمام سيزار.

لقد منحه سيزار الرحمة، وبالفعل غادر المركيز مجلس الشيوخ مع ابنته. وعلى الرغم من أنه فقد الشرف والسلطة، إلا أن ثروته المتبقية كانت كافية لإعالته.

“آمل أن يكون الكونت دومينيكو هو الرئيس الجديد لمجلس الشيوخ.”

كان الكونت دومينيكو شخصية محايدة ولم ينحاز إلى الفصائل المؤيدة للإمبراطورية أو المناهضة للإمبراطورية. أعرب لوتان عن رأيه بحذر.

“لست متأكداً مما إذا كان سيتعاون”.

قد يشكل الكونت دومينيكو، المعروف بسلوكه المتعجرف والصارم، تحديًا. في حين أن تعيينه كرئيس قد لا يواجه اعتراضات كبيرة من نبلاء الفصائل المناهضة للإمبراطورية، إلا أنه من المحتمل أن يصبح عقبة أمام العائلة الإمبراطورية في المستقبل.

“أي نوع من التعاون؟”.

ومع ذلك، يبدو أن سيزار قد حسب بالفعل كل الاحتمالات. لقد حدد بإيجاز علاقته مع الكونت دومينيكو.

“هذا امر.”

***

بعد قضاء الليل في منزل الدوق الأكبر، استيقظت إيلين وقامت على الفور بمسح المناطق المحيطة بها. مؤكدة غياب سيزار بجانبها، وأعربت بصمت عن امتنانها للآلهة التي لم تؤمن بها.

ثم استفسرت عن مكان وجود سيزار من سونيو، الذي أحضر لها وجبتها الصباحية مع زوج جديد من النظارات. عندما علمت أنه ذهب إلى القصر، تنفست الصعداء. لن تضطر إلى مواجهة سيزار حتى تغادر القصر.

“آنسة إيلين، الإفطار…”

“لا بأس! سأعود فقط.”

متجاهلة إصرار سونيو على أن تتناول شطيرة على الأقل إذا كانت تفتقر إلى الشهية، هربت إيلين على عجل إلى المنزل المبني من الطوب. على الرغم من قلقها طوال رحلة النقل من قصر الدوق الأكبر، إلا أنها لم تتمكن أخيرًا من الاسترخاء حتى وصلت إلى غرفة نومها.

انهارت إيلين على الأريكة الصغيرة مثل دمية خرقة. ثم أطلقت صرخة مكتومة.

“آآآه…!”

لقد كان بالفعل عرضًا غير عادي بالنسبة لسيدة شابة، لكن إيلين لم تستطع أن تهتم بالتوقعات المجتمعية. نفّست عن إحباطاتها بلا رحمة على وسائد الأريكة، وحيدة مع أفكارها بينما كانت أحداث الليلة السابقة تطاردها بلا هوادة.

لقد تصورت الزواج يومًا ما وتقاسم العلاقة الحميمة مع زوجها. على الرغم من أنها لم تتلق تعليمًا رسميًا في مجال الحب، إلا أنها عرفت الأساسيات من خلال قراءة كتب علم الأحياء.

لكن ما حدث الليلة الماضية…

صورة سيزار وهو يحدق بها وعيناه مشتعلتان وظلت كلماته الهامسة تتردد في ذهنها.

“في المرة القادمة، سنكمل.”