زوج شرير - 23
بعد أن استنفدت يوم طويل، وجدت إيلين نفسها مضطربة بعد رحيل مارلينا.
وبينما كان الناس يتجمعون في الخارج متفرقين بعد الطلقة الثانية التي أطلقتها ميشيل، كانت لا تزال تمسك ببعض حبات البرتقال غير الناضجة التي أطلقتها من الأشجار، وابتسمت ابتسامة عريضة.
“من الآن فصاعدا، إذا جاء أي شخص إلى هنا، فسوف يفكر مرتين في الأمر، مع العلم أنه قد يتعرض لإطلاق النار”.
بعد تفريق الجنود، تناولت ميشيل العشاء مع إيلين، دون أن تنسى تعقيد أفكار إيلين.
“لكن يا سيدتي، متى ستذهب الدوقة الكبرى إلى القصر؟”
“حسنًا… أنا لست الدوقة الكبرى…”
“حسنًا، الاستعداد جيد، أليس كذلك؟ سأتدرب مقدما. سيدة، سيدة.”
بعد العشاء، وبالاعتماد على تجربته كخادمة سابق في القصر، قامت ميشيل بسرعة بترتيب المنزل وغادرت.
تُركت إيلين وحيدة في المنزل المتلألئ، وغاصت على الأريكة للحظة. كان كل فرسان من فرسان الدوق الأكبر قوة بشرية قيمة، وكان إهدار وقتهم في الأعمال التافهة أمرًا غير فعال حقًا.
‘هذا ما يكرهه سموه أكثر.’
اعتبر سيزار أن إضاعة الوقت في مهام غير ضرورية هو قمة الحماقة. ومع ذلك، بالفعل، كانت مثل هذه أوجه القصور تحدث بسببه. مع تضاؤل ثقتها بنفسها، هزت إيلين رأسها.
نهضت من الأريكة وتوجهت إلى غرفة نوم والدها. وبعد أن أخذت نفسا عميقا، طرقت الباب.
“أخرج. إلى متى ستبقى في الداخل؟”
كان هناك حفيف من خلف الباب. صرير، فتح والدها الباب أخيرًا وخرج.
لقد كان غير مثير للإعجاب حقًا. تبادرت إلى ذهني على الفور صورة جسده السمين، لكنها دفعته بعيدًا.
“يبدو أن الضيوف قد غادروا.”
حاول والدها التصرف بلا مبالاة، وكأن شيئا لم يحدث بينهما.
في الماضي، كان من الممكن أن تقبل غصن الزيتون الذي قدمه لها والدها. لكنها اليوم لم تكن تريد ذلك. واجهته إيلين وجهاً لوجه.
“لماذا فعلت ذلك؟”
ارتعشت حواجب والدها. غير قادر على إخفاء انزعاجه من ابنته الجريئة، انفجر بغضب.
“لم أنوي أبدًا بيعك!”
تراجعت إيلين إلى الوراء. ثم ثبتت نفسها وثبتت قدميها بقوة. وحتى في هذه الحالة، ظل والدها متحديا.
“أردت فقط حل المسألة العاجلة قليلاً. بالطبع، كنت أتوقع أن يساعدك سموه، لذلك كان الإجراء محسوبًا. في نهاية المطاف، أليس كل شيء يسير بشكل رائع الآن؟ “
حممم، سعل والدها بخفة وألقى نظرة ازدراء على إيلين.
“لأنك سوف تصبحين الدوقة الكبرى …”
كان هذا واضحًا بالفعل من الطريقة التي تدحرجت بها عيناه. التوقعات المتضخمة بأن ابنته ستتمتع بثروة هائلة ومجد كدوقة.
“لهذا السبب لم أرغب في تزويجك.”
يلوح في الأفق مستقبل حيث يشوه والدها اسم سيزار بكل أنواع الاتهامات الفاضحة. ربما لن يهم الكثير بالنسبة لسيزار. لكن بالنسبة إلى إيلين، كانت حقيقة كونها وصمة عار عليه أمرًا مؤلمًا.
“سأخرج قليلاً. فقط سأتناول البيرة.”
أمسك والدها بقبعته ومعطفه وغادر. كان تجنب المواضيع والمحادثات غير المريحة بالمغادرة هو طريقته في التعامل معها.
كانت الأمور كذلك طوال الوقت. حتى عندما كانت والدتها على قيد الحياة، إذا تشاجروا، كان يصرخ ويغادر. ثم كان على إيلين أن تتحمل غضب والدتها وحدها.
“لكنه لن يقامر لفترة من الوقت الآن، أليس كذلك…”
يبدو أن الأموال التي حصل عليها من بيعها قد أنفقت بالكامل تقريبًا في تلك الحانة باهظة الثمن.
واصلت إيلين أفكارها بمفردها، وهزت كتفيها في مواجهة الإحباط الساحق. وإذا استمرت على هذا النحو، شعرت أن مزاجها سيتعكر، فقررت أن تبحث عن عزاءها في الحديقة وتستمتع ببعض نسيم الليل. جلست تحت شجرة البرتقال وتمنت أن يهدأ عقلها هناك.
لفّت إيلين الشال حول كتفيها، وخرجت إلى الحديقة. جلست على كرسي خشبي، ونظرت إلى العشب بإحساس من الحزن.
كان زواجها حقيقيا، ولم يكن هناك أي خطأ في ذلك. ومع ذلك، لم يكن لديها أي فكرة عن كيفية التعامل مع والدها. لقد كان الأمر أكثر صعوبة لأنها لم تكن مشكلة يمكن حلها بالمال.
في الأصل، كان بارون إلرود ثريًا، لكن والدها بدد كل ثرواتهم بالقمار. الحل الأمثل هو أن يغير والدها أساليبه، لكن ذلك بدا شبه مستحيل.
تصاعدت مخاوفها حتى التقوا في المحادثة التي أجرتها مع مارلينا في وقت سابق من ذلك اليوم.
“…”
مدت إيلين يدها اليسرى ونظرت إلى إصبعها الرابع الفارغ.
صرّت على أسنانها، وشعرت بالإهانة لعدم وجود خاتم الخطوبة عند إعلان الزواج. لقد شتمت مارلينا الدوق الأكبر بسبب لامبالاته، وحتى قسوته.
كانت إيلين على وشك الزواج، لذا توقعت أن تتلقى خاتمًا من سيزار يومًا ما. لكن ذلك لم يكن هو الواقع الآن.
‘لا أستطيع أن أطلب منه شراءه على الفور.’
وعلى الرغم من أن الزواج كان عبارة عن صفقة، إلا أن الموازين كانت مائلة بشدة إلى جانب واحد. لقد كانت مدينة لسيزار بالفعل بعدد لا يحصى من الديون، لكنها لم تتمكن حتى من إحضار الحلبة. سيكون ذلك وقحًا. لقد كانت على حق في الثقة في سيزار والانتظار.
وبينما كانت تفكر في سيزار، خطرت لها فجأة فكرة أخرى. كان الدخان المنبعث من النادي الذي ذهبت إليه للعثور على والدها.
فرضت الإمبراطورية سيطرة صارمة على المخدرات، لكنها ركزت في الغالب على توزيع الأفيون. لم تكن المواد مثل الحشيش مصدر قلق كبير.
وبما أن سيزار قد تولى مهمة التدخين، فإنه لم يذكر الكثير عنها، لذلك ربما كان مزيجًا من المواد القانونية المختلفة …
غارقة في التفكير، لاحظت إيلين فجأة وميضًا من الضوء في الحديقة المظلمة. لقد كانت المصابيح الأمامية للسيارة.
خرج جنود يرتدون الزي العسكري من مركبة عسكرية مألوفة.
عادة، قد يشعر الناس بالخوف عند وصول الجنود. ومع ذلك، إيلين، التي كانت أكثر دراية بالجنود من أي شخص آخر، نهضت من كرسيها بابتسامة. استقبل الجنود إيلين باحترام عند دخولهم الحديقة.
“السيدة إلرود.”
عند سماع التحية، ترددت إيلين للحظة، لكنها ردت دون إظهار أي مشاعر.
“مساء الخير.”
“صاحب السعادة يطلب حضورك.”
“الآن؟”
“نعم. سوف نرافقك.”
أومأت إيلين بمهارة لإخفاء مشاعرها. ثم قامت بقبضة قبضتها ببطء لإخفاء يدها المرتجفة.
بعد اختطافها وهي في الثانية عشرة من عمرها، خضعت إيلين لتدريبات مكثفة على يد سيزار. وكان من الدروس المستفادة قوله تاليًا:
“لن أرسل أي شخص لاستعادتك. سأرسل الناس الذين تعرف وجوههم “.
لكن معظم الجنود الذين جاءوا لرؤية إيلين لم يكونوا مألوفين لها الآن. لم يكن هناك سوى شخص واحد تعرفت عليه، وكان يقف وحيدًا في أقصى الخلف.
وقد حصل هو أيضًا على لقب. عادة، كان الجنود يخاطبونها باسم “إيلين”، ولكن كان من النادر أن يخاطبها أحد باسم “السيدة إلرود” باحترام مناسب.
‘هذا غريب.’
أن تصبح دوقة كبرى يعني أيضًا أن تصبح هدفًا لأعداء سيزار. ولكن من يجرؤ؟.
لا، الآن ليس الوقت المناسب للتكهن بمثل هذه الأمور. هزت إيلين رأسها بسرعة.
“ثم سأرتدي ملابسي وأعود. فضلا انتظر لحظة.”
اعتقدت أنه سيكون من الأفضل العودة إلى المنزل أولاً. عندما استدارت إيلين للمغادرة، توقفت فجأة.
“انتظر لحظة.”
تم الإمساك بمعصمها فجأة. مندهشة، صافحت إيلين يدها بكل قوتها. الجندي، الذي تفاجأ ومن الواضح أنه لم يتوقع أي مقاومة، أطلق يدها.
دخلت إيلين إلى المنزل وأغلقت الباب وأغلقته. في الخارج، ضرب الجندي الباب بقوة بدا وكأنه قد ينكسر. تعثرت بقلق، وكادت أن تسقط على نفسها. استعادت إيلين رباطة جأشها، ونهضت على عجل من الطاولة وهربت.
عندما لاحظت إيلين فجوة صغيرة في الفناء الخلفي، رأت فرصتها للهروب.
خشخشه!
صوت تحطم النافذة ملأها بالخوف. اقتحم جنود يرتدون الزي العسكري المنزل، وكانت أحذيتهم العسكرية تهز الأرض.
كان الجندي الذي تعرفت إيلين على وجهه هو أول من قفز وأمسك بها من مؤخرة رقبتها. بسحبها بعيدًا، اصطدم ظهرها بصدر الجندي. أمسك خصرها بإحدى يديه ورقبتها باليد الأخرى.
“هاه!”
وكانت قبضته لا تنضب. مع ضغط الضغط على كلا الشريانين السباتيين في رقبتها، أصبح جسد إيلين ضعيفًا. يدها، التي كانت تكافح، تراجعت. ومع انقطاع الأكسجين، اختفى الوعي. تلاشت رؤيتها إلى اللون الأسود.
“أنا بحاجة للهروب…’
في موجة من الأفكار المفككة، استسلمت إيلين لفقدان الوعي.