زوج شرير - 22
***
ابتسم ليون وهو يسير في الممر بهدوء. يمكن سماع صوت البيانو من بعيد.
لم يكن هناك سوى شخص واحد في الإمبراطورية يمكنه العزف على البيانو في القصر الذي يعيش فيه الإمبراطور.
كلما اقترب أكثر، أصبحت نغمات البيانو أكثر وضوحا. كان المؤدي يعزف أغنية صعبة تتطلب إتقانًا شديدًا.
على الرغم من أنها كانت أغنية صعبة، مع اهتزاز وأوتار تتابعية وقفزات بين المفاتيح، إلا أن الأداء كان خاليًا من العيوب. حتى لو كان سيؤدي في المدينة الآن، فإنه سيحظى بحفاوة بالغة. لسوء الحظ، لم يكن الفنان مهتما بمثل هذه الأشياء.
دخل ليون الغرفة التي يوجد بها البيانو ونظر إلى العازف بابتسامة سعيدة.
بدا شقيقه الأصغر جميلاً وهو يعزف على البيانو الأسود الكبير أمام النوافذ الطويلة الممتدة من الأرض حتى السقف. بشعره الأشد سوادًا من خشب الأبنوس، كان مشهد أصابعه الطويلة وهي تضغط على المفاتيح العاجية بمثابة عمل فني بحد ذاته.
على الرغم من ضوء الشمس الساطع، كان أداء أخيه الأصغر يشبه الظلام الذي لا نهاية له. لقد كان من العجب أن يتمكن من عزف مقطوعات ذات أهمية كبيرة بشكل جيد. شاهد ليون أدائه وهو يبتلع القليل من الندم.
وعندما تم لمس المفتاح الأخير وانتهى العرض، صفق ليون بحماس.
أدار المؤدي رأسه ونظر إلى ليون. ابتسم الأخ الأصغر، الذي كانت عيناه حمراء مثل الدم، بصوت ضعيف.
قال ليون وهو يقترب منه: “سيزار، لقد تحسنت مهاراتك”.
نهض شقيقه الأصغر من كرسيه وأغلق غطاء البيانو. ليون، الذي أراد سرًا سماع أغنية أخرى، نظر إلى أخيه الأصغر، غير قادر على إخفاء ندمه.
الشخص الذي يمكنه العزف بشكل أفضل من معظم عازفي البيانو في العاصمة، على الرغم من أنه لم يكن مهتمًا بالحفلات الموسيقية المنفردة، كان سيزار، الأخ الوحيد للإمبراطور.
نظر ليون إلى أخيه الذي كان يفوقه. في حين أن ليون نفسه كان أطول من الرجل البالغ العادي، فإن شقيقه الأصغر تجاوز حتى هذا الطول، مما تطلب منه أن يرفع رقبته عندما يقفان جنبًا إلى جنب.
كان سيزار يرتدي زي جنرال، وكان ينضح بسحر معين جعله محبوبًا في قلوب الناس. لم يكن ذلك فقط بسبب نسبه الملكي. بل بدا وكأنه إجماع بين الجميع في العاصمة.
جسده، المنحوت مثل سيف حرفي ماهر، يكمل الزي الأزرق العميق بشكل لا تشوبه شائبة. فلا عجب أن موكب سيزار المنتصر ترك قلوبًا كثيرة ترفرف.
ضحك ليون ونقر بخفة على ساعد سيزار.
“ربما ينبغي لي أن أنضم إليكم مع الكمان. لقد كانت يدي تشعر بالسكون في الآونة الأخيرة.”
كان شقيقه قد تعلم الآلات الموسيقية منذ صغره. في البداية، تعلم كلاهما العزف على الكمان والبيانو، ولكن مع تقدمهما في السن، ركز كل منهما على إتقان آلة واحدة.
كان سبب إتقان ليون في العزف على الكمان وخبرة سيزار في العزف على البيانو واضحًا: كانت يدا سيزار أكبر.
عندما نضج سيزار، تطول أصابعه، مما مكنه من الوصول بسهولة إلى الأوكتاف الثاني عشر. كلما شاهد ليون شقيقه يعزف على البيانو، لم يكن بوسعه إلا أن يشعر بالفخر لأنه اقترح عليه هذه الآلة.
ترك الأخوة غرفة البيانو خلفهم، وتوجهوا إلى قاعة الاستقبال. كانت مخصصة لضيوف الإمبراطور الخاصين، وكانت أصغر قليلاً من قاعة الاستقبال الرسمية ولكنها كانت تفوح بأجواء مريحة مع إطلالة على الفناء.
وبينما كان ليون يسقط مكعبات السكر في الشاي الأسود الخاص به، قاطعه بمزيج من النكات والملاحظات الجادة.
“لقد اكتسب لعبك عمقًا. هل لأنك واقع في الحب؟”
“هذا كل شيء.”
رد سيزار بكلمتين فقط، وأخذ رشفة من الشاي المملوء بالبراندي قبل أن يصمت.
“آه… انسَ الأمر،” تمتم ليون، مستشعرًا تحفظ سيزار.
وحتى مع انتشار أخبار الزواج الوشيك، ظل سيزار صامتًا. شعر ليون بوخز من الانزعاج، لكنه كان يعرف شقيقه جيدًا لدرجة أنه لم يضغط على الأمر وركز ببساطة على الشاي.
ضحك سيزار بهدوء على رد فعل أخيه، ورد ليون الابتسامة.
من بين العديد من نسل الإمبراطور الراحل، كان ليون وسيزار الأخوة البيولوجيين الوحيدين. في حين أن الإمبراطور الراحل لم يكن لديه طفلين من نفس المرأة، إلا أن ليون وسيزار كانا فريدين من نوعه كتوأم غير شقيق، ويختلفان بشكل كبير في كل من اللياقة البدنية والمظهر.
يتذكر ليون بوضوح اليوم الذي وقعت فيه المأساة.
بعد أن تعلمت عن طفلة المختطف، تخلى سيزار، الذي كان آنذاك في ساحة المعركة، عن منصبه على الفور وعاد إلى الإمبراطورية. على الرغم من إنقاذ الغطفل في النهاية، إلا أن سيزار واجه غضب الإمبراطور بسبب تصرفه المتهور المتمثل في الهروب من الخدمة، وتحمل عقوبة الجلد شخصيًا.
بكى ليون عندما اقترب من سيزار بالمرهم، لكن شقيقه الأصغر كان يعتني به فرسانه المخلصون بالفعل.
ظل الفرسان الأربعة المرافقون لسيزار صامدين، وتعاملوا مع إصاباته كما لو كانت غير مهمة.
مع تغطية الجزء العلوي من جسده بالضمادات، حافظ سيزار البالغ من العمر تسعة عشر عامًا على سلوكه اللامبالي المعتاد أثناء حديثه.
“يجب أن تصبح الإمبراطور.”
“ماذا…؟”
“ليس أنا يا أخي.”
اعتقد ليون أنه سمع خطأ. ومع ذلك، واصل سيزار التحدث بهدوء، ومسح الدم المتدفق من شفته الممزقة بظهر يده.
“بعد خمس سنوات من الآن يا أخي.”
حول سيزار هذا التصريح الفارغ إلى حقيقة، ووضع ليون على العرش بشكل فعال. ومع ذلك، كأخ نشأ من بدايات متواضعة دون أي قاعدة قوة راسخة، فإن رحلته لم تنته مع صعوده إلى السلطة.
بعد انتهاء معركة العرش، لجأ أفراد العائلة المالكة المهزومون إلى مملكة كالبن. والدة سيزار، أميرة كالغن السابقة، بحثت عن ملاذ لنفسها ولابنها، وطلبت المساعدة. ردًا على ذلك، أعلن كالفن الحرب على الإمبراطورية، مما دفع سيزار للشروع في الحملة.
وعلى الرغم من التوقعات الرهيبة بزوالهم، ظل سيزار دون رادع. لقد تركت الحرب الأهلية تراون ضعيفًا بشكل كبير، بينما كان كالبن يتباهى بجيش هائل. حتى أن ليون حاول ثني سيزار عن طريق عرض المفاوضات مقابل التنازل عن أراضي الإمبراطورية.
ومع ذلك، ظل سيزار حازمًا ونزل إلى ساحة المعركة، وخرج منتصرًا في مواجهة الشدائد.
“لقد فوجئت قليلاً برؤية رأس الملك كالبن مقطوعاً، ولكن…”
خطط الملك لإعدام طفلة سيزار المحبوبة باتهامها بتصنيع المخدرات من خلال جاسوس تم زرعه في الإمبراطورية.
ومع ذلك، تدخل سيزار قبل أن يتمكن ليون من الرد بشكل مناسب، مما أدى إلى هزيمته وإعدامه في نهاية المطاف. فقط بعد وفاته تم الكشف عن مخطط الملك المتعلق بإيلين. ومع ذلك، فإن ما أذهل الكثيرين هو كيف رأى سيزار تصرفات الملك وأدانها.
“إنه أمر غريب جدًا هذه الأيام.”
علق ليون وهو ينظر إلى أخيه بتعبير محير. كان إصرار سيزار المفاجئ على حفلة النصر خارجًا عن طبيعته. ولم يطلب أبدًا مصادقة خارجية على إنجازاته، حتى أنه تخلى عن العرش لأخيه الأكبر دون تردد.
ركض شقيقه الأصغر وتفاخر. بفضل هذا، تم تثبيط الفصيل المناهض للإمبريالية تماما.
“الأمر نفسه ينطبق على قراره بالزواج من إيلين إلرود”.
كانت هناك أوقات سأل فيها سيزار بمهارة عما إذا كان الزواج منها فكرة جيدة، نظرًا لمدى اعتزازه بها وعشقه لها. وحتى لو لم تكن هناك مشاعر رومانسية، فسيكون أفضل من الزواج الاستراتيجي سياسيا. وفي ذلك الوقت، قدم شقيقه سببًا واضحًا لعدم الزواج.
“لقد قلت ذات مرة أن وجودك معها سيجعلها غير سعيدة. ومع ذلك، فقد اخترت الآن الزواج من إيلين إلرود، بعد كل شيء.*
لقد وعدها بالسماح لها بالاستمتاع بملذات بسيطة مثل اللعب بالزهور وأوراق العشب، ولكن عند عودته إلى الإمبراطورية، أعلن علنًا أن إيلين إلرود هي زوجته المستقبلية للمملكة بأكملها.
كان الأمر محيرًا، خاصة وأن ليون كان يعلم أن سيزار لا يعتبر إيلين أكثر من مجرد طفلة محبوبة.
بينما كان ليون ينتظر بفارغ الصبر تفسير سيزار، انحنت شفاه أخيه الأصغر وابتسمت.
أعلن سيزار: “بعد التفكير في الأمر لمدة سبع سنوات تقريبًا، غيرت رأيي”.
“هذا بيان محير آخر،” أجاب ليون، في حيرة من التحول المفاجئ في منظور سيزار.
كان ميل سيزار إلى التلفظ بملاحظات تبدو غير منطقية بمثابة خروج عن صراحته المعتادة. بعد أن أمضى وقتًا طويلًا في ساحة المعركة، كان سيزار يفضل عادةً التواصل الواضح والبديهي على المفاهيم المجردة أو المزاح الاجتماعي.
لكن في الآونة الأخيرة، بدا ميالاً إلى الإدلاء بتصريحات غامضة، مما جعل ليون يتساءل عن السبب وراء هذا التغيير في أخيه. ربما كانت إيلين إلرود متورطة بطريقة ما.
“أنت تخطط لإحضار السيدة إلرود إلى القصر قريبًا.” قال ليون: “يجب أن أحييها قبل الزفاف”.
“هذا جيد”، أجاب سيزار بشكل عرضي، وهو يصل إلى الأماريتو المصاحب لشايه ويفحصه.
ثم، فجأة، ألقى قنبلة.
“سنتعامل مع رئيس مجلس الشيوخ أولاً. بعد حفل الزفاف.”
“…همم”. واعترف ليون بأن ذلك لن يكون سهلاً.
وسط الاضطرابات داخل العائلة الإمبراطورية، وصل النبلاء في البرلمان إلى السلطة. وعلى الرغم من تأسيس السلطة الإمبراطورية، إلا أنهم ظلوا راسخين في الماضي، وكانوا حريصين دائمًا على تأكيد نفوذهم. وكان رئيس مجلس الشيوخ، على وجه الخصوص، شخصية محورية في الفصيل المناهض للإمبريالية.
“سأقوم بتدبير فضيحة قريبًا، وسأحتاج إلى مساعدتك”، قال سيزار بتكاسل، مستخدمًا لهجة مناسبة لشاي بعد الظهر.
“هل لديك خطة؟ الرجل العجوز ماكر بشكل استثنائي”، استفسر ليون.
كان رد فعل سيزار أمرًا واقعًا. وأضاف: “من المحتم أن يثير رئيس مجلس الشيوخ مشاكل قريبا، وأعتزم استخدامه كطعم”.
بدا الأمر كما لو كان قد توقع الأحداث التي تتكشف. وبدون الكثير من التفكير، سأل ليون: “هل أنت بخير؟”
إن حدس كونك توأمان يلمح إلى شيء خاطئ. كان استعداد سيزار للثقة في الأمور غير المؤكدة والمضي قدمًا في خططه أمرًا غير معهود. لكن رد سيزار كان حادا وواضحا.
“لا.”
وبينما كان سيزار يلعق أصابعه الملطخة بفتات الأماريتو بلا مبالاة، ضحك ضاحكًا.
“يا أخي، أخشى أنني قد أفقد عقلي.”
كان من النادر أن يتعمق سيزار في الأمور الشخصية. اعترافه الصريح على نحو غير معهود ترك ليون في حالة ذهول.
“أنا أبذل قصارى جهدي للحفاظ على ما يشبه الحياة الطبيعية، لكن الأمر يمثل تحديًا. لا أستطيع التخلص من أفكار مثل، من هم الذين كانوا يرشقون طفلي بالحجارة؟ ومن هم الذين يقطعون الجثث؟” ظل صوت سيزار هادئًا ومتماسكًا، لكنه أرسل قشعريرة إلى أسفل العمود الفقري ليون.
“لذلك، أنا يجب على تسريع حفل الزفاف. خلاف ذلك…”
تحولت نظرته إلى شريرة، وانتشرت ابتسامة شريرة على شفتيه. تومض اللون القرمزي لعينيه بشكل ينذر بالسوء، كما لو كانوا على حافة إطلاق العنان لأهوال لا توصف.
“قد ينتهي بي الأمر إلى القضاء على نصف سكان إمبراطورية تراون.”