زوج شرير - 14

ناقش أولاً استراتيجية المبيعات، ثم طمأن إيلين بأنها لا ينبغي أن تقلق بشأن أدويته. تحدثوا لفترة من الوقت قبل أن يودعوها في طريق عودتها إلى المنزل.

كانت في مزاج جيد وخططت بفارغ الصبر لكيفية تسليم هديتها. لقد اعتقدت أنه بما أن دييغو سيزور قريبًا، فيمكنها أن تطلب منه تقديم الهدية إلى سيزار نيابة عنها.

“ربما لديه بالفعل الكثير من الساعات الجيدة. لكن من يعلم؟ قد تحتاج إلى واحدة للاستخدام اليومي. شيء غير ملحوظ ولن تمانع في خسارته”.

لم تخدع إيلين نفسها. لقد كان سموه رجلاً ذا ثروة كبيرة ويستطيع تحمل أي شيء. ومع ذلك، كانت تأمل أن يقدر ذلك. لقد بذلت قصارى جهدها لتوفير ثمنها، مع الأخذ في الاعتبار مدى تكلفتها. ومع ذلك، فقد شعرت بالرضا عند شراء هدية مناسبة. عندما عادت إلى المنزل، وجدت نفسها تدندن لنفسها بالرضا.

“…؟”

وكانت هناك سيارة أمام منزلها لم ترها من قبل. ولم تكن تنتمي إلى مرؤوسي الدوق الأكبر، الذين كانوا يقودون عادة المركبات العسكرية التي تحمل شعار الجيش الإمبراطوري. كانت إيلين متشككة، لذا قامت بفحص الأمر عن كثب. لم تكن هناك أي علامات على الإطلاق، لذلك ظننت أنها سيارة جندي ما.

لقد تجاوزتها ودخلت حديقتها الأمامية متفاجئة قبل أن تتوقف. كان هناك شخص غريب يقف هناك، يحدق في أشجار البرتقال الخاصة بها.

لقد كان رجلاً كبيرًا وكبيرًا في السن.

‘هل ربما هو ضيف والدي؟’

لا أحد يأتي إلى هنا لرؤية إيلين، باستثناء جنود الدوق الأكبر. كانت الفرضية الأكثر منطقية هي أنه كان يبحث عن والدها.

اقتربت إيلين من الرجل بحذر، دون أن تنسى أن تخفي هدية سيزار خلف ظهرها.

“مرحبا، كيف أستطيع مساعدتك؟”

في اللحظة التي استقبلته فيها، لم يضيع الرجل أي وقت في الالتفاف. كانت حدقة عينه المقلوبة الغائمة تتفحص إيلين من رأسها إلى أخمص قدميها. لقد كانت نظرة مملة وغير سارة.

هزت إيلين رأسها داخليا ووبخت نفسها. بعض الناس لا يستطيعون مساعدة الطريقة التي ينظرون بها. القفز إلى الاستنتاجات والحكم عليه فورًا في أول لقاء لهما لم يكن الطريقة التي نشأت بها.

“إيلين إلرود؟”

“نعم بالتأكيد! هذا أنا. هل أنت صديق والدي؟”

أجابت بابتسامة مشرقة. بعد كل شيء، بغض النظر عن عينيه، كان الرجل يحمل تعبيرا سعيدا. لا يعني أنها لم تشعر بالاشمئزاز. لقد جعلها نظراته الزاحفة ورغبت بالفرار.

“يمكنك أن تقول بارون إلرود وأنا نعود إلى الوراء.”

تمكنت إيلين من اكتشاف لهجة غريبة في حديثه. ربما كان نبيلًا أجنبيًا.

هل يمكن أن يكون والدها قد اقترض مرة أخرى أموالاً ولم يتمكن من سدادها؟ كان هذا مزعجا. لقد أنفقت بالفعل كل مدخراتها على ساعة الجيب! هل يمكنها تغطية أخطائه بصندوق الطوارئ الذي تركتها. 

لم تدع مشاعرها المعقدة تظهر على وجهها. من الممكن أن يكون صديق والدها، لذلك واصلت الحديث بحرارة.

“يؤسفني أن أقول إن والدي خارج الآن …”

“هل هذا صحيح؟”.

ورغم إعلانها عن غياب والدها، إلا أنه لا يبدو أنه يريد الرحيل. عندما شاهدته إيلين يتباطأ بشكل غريب، طرحت على مضض سؤالًا لم تكن تريد طرحه.

“هل تريد بعض الشاي؟”.

“لو كنت مصرة.”

قبل الرجل بسهولة وتبع إيلين داخل المنزل. أجلسته إيلين في غرفة المعيشة قبل أن تعتذر وتندفع إلى الطابق العلوي.

نظرًا لتصرفات والدها الغريبة، يبدو أن صديقه قد جاء بالفعل لاسترداد أمواله. كانت ستسلّم ما يطلبه الرجل، لكنها لم تتخلى عن تلك الساعة.

وكانت هذه هدية لحبيبها لإحياء ذكرى انتصاره التاريخي. وقالت إنها لن تفوت هذه الفرصة. قامت بإخفاء الصندوق عميقًا في خزانة ملابسها قبل أن تستعيد خزنة صغيرة من أسفل سريرها. 

قامت بفحص صندوق الطوارئ الخاص بها وعضت على شفتها وهي تعد العملات الفضية. لم تكن لديها أي فكرة عن المبلغ المستحق على والدها، لكنها كانت تأمل أن يكون لديها ما يكفي لدفع الفائدة.

وبعد العد والعودة إلى الطابق الأول، وجدت ضيفها ينظر مرة أخرى إلى مساحاتها الخضراء. هذه المرة كان يدرس الزنابق الموجودة في المزهرية، والتي كانت تنظر أيضًا إلى شجرة البرتقال.

واصلت طريقها إلى المطبخ، تجلس وتستعد لتقديم الشاي. ومن وقت لآخر كانت تشعر به وهو يحدق في رقبتها.

‘لماذا تستمر في التحديق بي؟’.

أسرعت لإنهاء الشاي، ولا تزال خائفة من أن يسألها عن المال. عندما استدارت، صينية في يدها،

“أهه!”

أمسكت إيلين، المذهولة، بالدرج بكل قوتها. وكان الرجل يقف أمامها مباشرة. وشعرت بقلبها يقفز من صدرها.

لم يكن الرجل طويل القامة، لذا التقت أعينهما. بشكل غير متوقع، مد يده ونفض على هامش إيلين. تم كشف وجهها الآن لفحصه.

شعرت إيلين وكأنها غزال عالق في المصابيح الأمامية بسبب تصرف الوقح والخطير بشكل لا يصدق. الرجل الأكبر سنا لا يسعه إلا أن يضحك.(الوضع مب مريح) 

“تمامًا كما توقعت، لديك حقًا عيون غامضة.”

لم تتردد إيلين في التراجع، حتى لو ارتجفت ووضعت الصينية بشكل عشوائي.

“لماذا انت هكذا؟ إذا كان ذلك بسبب المال-“

“هل تعتقد أن الأمر يتعلق بالمال؟”

كان وجه الرجل ملتويًا في الرد. 

“نعم، الأمر يتعلق بالمال حقًا. أموالي، على وجه الدقة، سيدة إلرود. ولدي الكثير لأقوله حول هذا الموضوع.”

مع كل كلمة، أصبح صوته أعلى حتى ازدهر مع ملاحظته الأخيرة. شعرت إيلين بالحرج مثل الطيور بطريقة متحدية.

“لقد وعد البارون إلرود ببيع أحد العناصر لي. لقد وقع العقد بوضوح، حتى أنه تلقى الدفع مقدمًا. ولم يبق إلا تسليم البضاعة وتسوية حسابه. تخيل دهشتي عندما اكتشفت أن البارون مفقود “.

بدت كلماته مشؤومة ولم تستطع التخلص من الأفكار السلبية التي تدور في رأسها. لقد بادرت بذلك قبل أن تتمكن من إيقاف نفسها، كما لو كانت في نشوة.

“وماذا قرر بيعه؟”.

ابتسم الرجل لسؤالها البسيط وشعر وكأنها مغمورة بالمياه الجليدية. كانت تتمنى بشدة أن تكون مخطئة، لكن ابتسامته القرشية حطمت روحها.

“لماذا، قرر أن يعطيني ابنته. لقد قمت بجميع الاستعدادات لحفل الزفاف، لكن العروس لم تصل أبدًا. وبطبيعة الحال جئت لأجدها.”

اعتقدت إيلين أنه لم يتبق شيء باسم والدها. ولكن يبدو أنه كان هناك شيء واحد متبقي، في انتظار بيعه.

إيلين إلرود نفسها.

وفقا للقانون الإمبراطوري، لا يمكن للمرأة غير المتزوجة أن ترفض الزواج الذي يرتبه والدا العروس. لم تفهم لماذا صدمتها أن والدها سيبيع ابنته فقط لإشباع إدمانه على القمار.

بدأ عالمها يدور وكان هناك رنين عالٍ في أذنيها. ما الذي يجب عليها إلقاء اللوم عليه؟ أن هذه الحقيقة التي لا تطاق أصبحت واقعها، أو أنه كان من غير المعقول حتى أن نفهمها. لقد كان محيرا للغاية. ولم تستطع حتى ذرف الدموع. لا يعني أن الضحكة المجنونة لم تكن تهدد بترك شفتيها.

استمر “خطيبها” المفترض في التجول أمام إيلين بلا حراك. حتى أنه قام بسحب عقد صالح لدعم ادعاءاته. تم تقديم ختم عائلة إلرود أمامها واضحًا كالنهار.

“سأعود خلال ثلاثة أيام. تأكد من فرز الأشياء وحزمها والاستعداد للتحرك. تأكد من إعداد المهر الخاص بك دون ضغينة المرفقة.”

وبهذا غادر الرجل. تردد صدى صوت إغلاق الباب في جميع أنحاء المنزل، كما لو كان يشير إلى نهاية العالم. 

أخيرًا، سقطت إيلين على الأرض بمفردها. كانت الأرضية الخشبية الصلبة تضغط بشكل مؤلم على ركبتيها. لم تستطع حشد فكرة الانتقال إلى أريكتها الناعمة. 

بعد ما بدا وكأنه أبدية، عادت كلمات سيزار من الدفيئة الإمبراطورية إلى ذهنها.

” بالنظر إلى أننا يجب أن نتزوج في النهاية، ألن يكون من الأفضل بالنسبة لي أن أكون شريكك بدلاً من خنزير عجوز؟”.

كان الرجل الذي زار إيلين اليوم أكبر في المكانة وأكبر في العمر. أصبح اقتراح سيزار المحير واضحًا مثل النهار. 

‘كنت تعلم بالفعل أن هذا سيحدث، أليس كذلك يا صاحب السمو؟’.

ربما اكتشف العقد أثناء التحقيق في مكان والدها؟ إن إشراكه في مأزقها أثقل كاهلها، وشعرت بالحرج الشديد بسبب ذلك. الحقيقة الأكثر إيلاما هي أنها لم تتمكن من حل هذا الوضع بمفردها. 

الشخص الوحيد الذي يمكنه مساعدة إيلين هو سيزار. 

***

نظرت إيلين إلى الصندوق الأحمر المخملي، وتمسكت به كما لو كان شريان حياتها. لم ترغب أبدًا في إرسال هذه الهدية له بهذه الطريقة. 

إذا كانت ستقترب منه بشأن مشكلتها الصغيرة، فمن الأفضل أن تذهب بهدية متواضعة بدلاً من أن تذهب خالي الوفاض.

أمضت إيلين بعض الوقت في البكاء، قبل أن تفرك أنفها بظهر يدها. ثم نظرت إلى قصره من بعيد.

كان هذا المنزل هو المكان الذي استخدمه الدوق الأكبر إرزيت عندما أقام في العاصمة. لقد كان مكانًا يحرسه جنوده حتى النهاية.

حصل سيزار على المكان بعد فترة وجيزة من توليه منصب الدوق. ومع ذلك فقد ظل شاغراً لبعض الوقت، منذ رحيله إلى ساحة المعركة. وكانت أيضًا المرة الأولى التي تزور فيها إيلين المكان.

لم تتمكن من الاقتراب منه مباشرة، لذلك لاحظت المزيد من مسافة بعيدة.

حسنًا… يمكنها ذلك، لكنها لم تكن لديها الشجاعة. ستحتاج بعد ذلك إلى الكشف عن هويتها. أخذت بعض الوقت لإعداد نفسها عقليا. 

ذهبت ذهابًا وإيابًا في طريقها، وتفكر في مدى قدرتها على تأخير الاجتماع الحتمي، وربما المحرج. وعندما لم تعد تحتمل الألم النفسي أكثر، اقتربت من أبواب القصر بخطوات مترددة. وكما توقعت، اعترض الجنود طريقها، ولم يتم طرح أي أسئلة.

“لدي بعض الأعمال العاجلة مع سموه. إذا كان بإمكانك إخبارهم أن إيلين إلرود هنا…”

“ايلين الرود؟!”.

لم يكن لديها حتى الوقت لإنهاء كلامها قبل أن يبدأ الجنود بالتدفق عند سماع اسمها. لقد استجابوا بإعجاب شديد لدرجة أن إيلين تفاجأت، ولم تتمكن إلا من غمضة عينها بحماقة من حماستهم.

“سيدتي، من فضلك! فقط انتظر هنا لحظة.”

أبلغ الحراس الموظفين في القصر ورافقوها إلى الداخل. انفتحت البوابات الحديدية الضخمة التي كانت تحمي حرم جريس، لتكشف عن حديقة خضراء بالداخل.

قصر مثل هذا، يقع على قطعة أرض وسط الأرخبيل، تركها غارقة بالفعل في فخامته.

عندما اقتربت إيلين، وجدت صفًا من الموظفين ينتظرون وصولها. لقد استقبلوها بأدب، ورحب كبير الخدم المسن المتمركز في المقدمة ترحيبًا حارًا.

“هل انتظرت طويلاً؟ خالص اعتذاري عن أي إزعاج، سيدة إيلين. “