زوج شرير - 121

التقى سيزار بإيلين لأول مرة عندما كان عمره 17 عامًا.

رغم أن سيزار كان على وشك بلوغ سن الرشد، إلا أن وضعه في ذلك الوقت كان محفوفًا بالمخاطر. فقد انخرطت والدته، التي أصابها الجنون، في طقوس غريبة، مدعية أنها ستحيي حبيبها المتوفى.

ولأنها ولدت توأمًا، كانت والدة سيزار تفضل ليون فقط. ومع ذلك، عندما يتعلق الأمر بالتكاليف المؤلمة المطلوبة لممارساتها الخفية، كانت تستخدم سيزار حصريًا.

كان اعتقادها الذي لا أساس له من الصحة بأن جسد سيزار، الذي يحمل دماء سلالة تراون الإمبراطورية، سيكون فعالاً في طقوسها هو الدافع وراء تصرفاتها.

كان أخذ خصلات من شعره أو قطرات من دمه أقل ما يمكن أن تطلبه. كانت الأفعال الشنيعة التي أخضعته لها مثيرة للاشمئزاز لدرجة أن الفرسان أنفسهم كانوا يحاولون التدخل، غاضبين من فسادها.

وافق سيزار على كل ذلك، ومنحها آخر المجاملة المستحقة للمرأة التي جلبته إلى العالم.

لكن الإرهاق الشديد كان لا مفر منه. فقد كان إهدار الوقت في أعمال لا طائل منها يشكل عبئًا ثقيلًا على سيزار، الذي كان يكره المساعي التي لا معنى لها.

في اليوم الذي التقى فيه بإيلين لأول مرة، كان قد عاد لتوه من إرضاء نزوات والدته. كانت مثل هذه الأيام تتركه متوترًا بشكل خاص، مما دفعه إلى تجنب أي كلمات أو أفعال غير ضرورية بعناية.

وبعد أن اختار تحمل هذا، شعر أنه من الصواب أن يتحمل عواقبه بنفسه. ولم يكن هناك سبب لإحباطاته يؤثر على الموظفين الأبرياء من حوله.

ولتهدئة أعصابه، ذهب في نزهة حول القصر عندما عبرت طفلة صغير طريقه فجأة.

كانت الطفلة على وشك البكاء بوضوح، وكانت تعابير وجهها توحي بالضياع . ورغم ذلك، عضت شفتيها لتكتم صراخها، ثم خطت خطوة إلى الأمام بحذر.

كانت يداها الصغيرتان متشابكتين في قبضة، وحاجباها متجعدتان بإحكام في عزم وهي تشق طريقها عبر الممرات. وعند مرورها بحديقة الزنبق، حملت خطواتها عزمًا مفاجئًا لشخص في مثل سنها.

طفلة تتجول في القصر – كان مشهدًا غريبًا. توقف سيزار في مساره، وبطبيعة الحال، لاحظها لوتان ودييغو، اللذان كانا يتبعانه عن كثب.

“أوه، انظر إلى هذا الطفلة التي تتجول هنا وهناك”، همس دييغو بدهشة. ورغم أن الفتاة بدت في الثامنة أو التاسعة من عمرها ــ وهي ليست طفلة على الإطلاق ــ إلا أن سيزار لم يكلف نفسه عناء تصحيحه.

في تلك اللحظة، ركز سيزار نظره على الطفلة، وهنا لاحظها.

للحظة واحدة، شعر سيزار بنوع من الفزع. لقد تركته تجاربه في ساحة المعركة، منذ سن مبكرة، بمظهر يخيف الأطفال في كثير من الأحيان. من المرجح أن تشعر هذه الفتاة الصغيرة، التي كانت بالفعل ضائعة وخائفة، بالخوف أكثر منه.

ولكن بدلاً من الانكماش، فاجأته ردة فعل الفتاة.

عندما رأت سيزار، اتسعت عيناها الكبيرتان بالفعل بشكل أكبر. امتلأت نظراتها بنور غريب، وتلألأت الألوان الذهبية والخضراء في قزحية عينها مثل ضوء الشمس المتسرب من خلال الأوراق. حملت النسيم رائحة الزنابق عندما اندفعت نحوه فجأة.

دون تفكير، انحنى سيزار واحتضنها بين ذراعيه. ألقت بنفسها في حضنه، وتمسكت به بقوة بينما انفجرت في البكاء.

ورغم أن بكاءها كان مريرًا ومؤلمًا، إلا أن صراخها كان يحمل شعورًا ملموسًا بالارتياح. اقتربت منه أكثر، وكان جسدها الصغير يشع بالدفء الذي يشبه دفء الأطفال، ممزوجًا برائحة الزنابق والكعك الخفيفة.

عبس سيزار قليلاً، وشعر بإحساس غير مألوف ومزعج اجتاحه. كان شعورًا لم يتعرف عليه، لأنه لم يختبره من قبل.

وبعد فترة من الوقت، هدأت شهقاتها. واستمرت في الشخير، وأطلقت بعض الزفرات العرضية، لكنها الآن كانت تنظر إليه بعينين دامعتين.

في النظرة الواضحة للطفلة، رأى سيزار نفسه منعكسًا – وشعر أن الصورة غريبة. رؤية نفسه من خلال مثل هذه العيون البريئة جعلته يشعر وكأنه غريب عن نفسه.

نظرت إليه الطفلة وكأنه ملاك نازل من السماء، وعندما التقى بعينيها المذهولتين وجد سيزار نفسه يبتسم ابتسامة خفيفة.

“يجب أن تكوني ليلي.”

كانت هذه هي الفتاة الصغيرة التي كانت مربيته، البارونة إلرود، تتحدث عنها كثيرًا. فقد ذكرت أن ابنتها تبلغ من العمر عشر سنوات، رغم أن الفتاة بدت أصغر من ذلك بقليل.

كانت البارونة إلرود تبالغ في تقدير إنجازاتها، وتتعامل مع دورها كمربية لسيزار باعتباره الإنجاز الأعظم في حياتها. وكانت تشعر بفخر شديد لأنها كانت قادرة على زيارة القصر بحجة أداء واجباتها.

ولكنها كانت تفتقر إلى الوسائل التي تمكنها من النجاح في روعة القصر الإمبراطوري. وللتعويض عن ذلك، كانت تنسج أكاذيب صغيرة لتجميل حياتها.

لقد رسمت صورة لعائلة متواضعة ومتناغمة: زوج محب ومخلص وابنة لامعة كانت محببة ومتفوقة لدرجة أنها لقبت بـ “ليلي”، نسبة إلى زهرتها المفضلة.

على الرغم من مبالغاتها، كان سيزار يترك كلماتها تمر دون تفكير كبير. ومع ذلك، بدا أن بعض ادعاءاتها كانت صحيحة. كانت عينا الفتاة الخضراء الذهبية الفريدة، التي تتلألأ مثل ضوء الشمس على الطحالب، مختلفة عن أي شيء رآه من قبل.

قرر سيزار، وهو يداعب شعرها برفق، أن إظهار بعض اللطف تجاه هذه الطفلة لن يضر. ستكون هذه طريقة سهلة لتقديم التقدير الذي كانت البارونة إلرود تتوق إليه بشدة.

في البداية، كانت مجرد فكرة عابرة، ربما يستطيع أن يدعو الطفلة رسميًا إلى القصر مرة واحدة.

لكن هذا اللقاء الأول لم يكن نهاية المطاف، إذ وجد سيزار نفسه يدعوها إلى القصر مرارًا وتكرارًا.

عندما كانت إيلين ترفرف حوله، وتطرح الأسئلة بفضول لا حدود له وتضحك كما لو كان سيزار مركز عالمها، شعر بإرهاقه وملله يذوبان بعيدًا.

وكما ادعت البارونة إلرود، كانت الطفلة ذكية حقًا. فقد تعلمت بسرعة واستوعبت كل ما علمها إياه بسرعة ملحوظة.

كان من الممتع بشكل غير متوقع أن سشاهدها وهي تكتسب المعرفة والمهارات. وللمرة الأولى، أدرك سيزار سبب استمتاع معلميه السابقين بتعليمه.

ومع تزايد اهتمامه بحياتها، بدأت الطفلة تتسرب إلى حياته أيضًا. ورغم أن سيزار كان مدركًا للتغيرات الدقيقة التي طرأت على نفسه، إلا أنه لم يكن يوليها اهتمامًا كبيرًا.

كانت مجرد قطرة ماء، ولم تكن كافية لتغيير مسار حياته.

لكن تلك القطرة الواحدة استمرت في السقوط، مرارا وتكرارا، حتى غمرته في النهاية بالكامل.

من خلال الطفلة، تعلم سيزار معنى الحب. كان هذا الشعور هو الشعور الوحيد الذي كان بإمكانها أن تعلمه إياه.

كانت هناك لحظات يتساءل فيها: ماذا لو لم أتوقف في حديقة الزنبق ذلك اليوم؟ ماذا لو استدعيت خادمًا ليرشدها إلى والدتها؟. 

لكن مثل هذه الأفكار كانت بلا معنى. فمهما كان ما فعله، فإن تلك الفتاة الصغيرة ـ إيلين ـ كانت ستركض إليه. لا أحد غيره.

وباعتباره الشخص الذي اختارته الطفلة، وباعتباره الشخص الذي اختارها في المقابل، كان سيزار يعلم أنه يتحمل مسؤولية.

لاحقًا، بعد إعدام إيلين بالمقصلة وجلس هو بمفرده في منزلها الفارغ يقرأ مذكراتها، اتخذ سيزار قراره.

أمر بحشد كل قواته في السهول القريبة من العاصمة. ونفذ فرسانه، الذين قاتلوا إلى جانبه في ساحات معارك لا حصر لها، أوامره دون أدنى شك ـ رغم أنهم كانوا يعرفون بالضبط ما كان ينوي القيام به.

عندما أبلغه لوتان، استمع سيزار في صمت، ونظر بلا مبالاة إلى ساعة الجيب المكسورة في يده. ثم وضعها جانباً قبل أن يستجيب.

“القرار لن يستغرق وقتا طويلا.”

كان سيزار يرتدي الزي الملكي الكامل، وكان يتبعه أربعة فرسان أثناء سيره في القصر. وكان مشهد المجموعة المسلحة سبباً في تردد حتى النبلاء والخدم في الاقتراب.

“صاحب السمو، دوق إيرزيت الأكبر…”

بدا خادم الإمبراطور مرتبكًا تمامًا. كان ظهور سيزار المفاجئ وغير المعلن، محاطًا بفرسان مسلحين، كافيًا لترك أي شخص في حالة ذهول.

وبينما كان الخادم يبحث عن الكلمات المناسبة للموقف، ظهر ليون، وكان شاحبًا ومتوترًا بشكل واضح.

“سيزار.”

ارتجف صوت ليون وهو يخاطب شقيقه. ورغم أنه بدا وكأنه عانى كثيرًا، إلا أن سيزار لم يسأله عن حالته.

“الامبراطور.”

“…الدوق الأكبر إيرزيت.”

حدق ليون في شقيقه، الذي كان يخاطبه كإمبراطور وليس كأحد أفراد عائلته، بنظرة يائسة. بالنسبة لليون، بدا سيزار غريبًا أكثر منه توأمه. ارتجف صوته وهو يسأل:

“ما الذي أتى بك إلى هنا؟ ماذا تريد؟”.

أجاب سيزار بدون تعبير.

“أريد الرسالة الأخيرة للمحكوم عليها، إيلين إلرود.”