زوج شرير - 118

لم يذهل ذكر أسبيريا المفاجئ إيلين فحسب، بل وأورنيلا أيضًا. بالنسبة لإيلين، كان الأمر مفاجئًا بشكل خاص لأنها لم تعد لديها أي شيء.

بسبب النقص، حتى قصر إيرزيت نفدت منه أقراص أسبيريا. وبينما كانت إيلين لا تزال تحتفظ ببعض الأقراص في مختبرها، فقد تم تخصيصها خصيصًا للوكا، صانع الساعات في شارع فينيو.

ومع ذلك، كان سيزار يعلم جيدًا أن مخزونهم من أسبيريا قد استنفد، وادعى بهدوء أنه يستطيع توفير الدواء دون حتى وميض من التعبير.

نظرت إليه إيلين بحذر جديد. فقد أزعجها رؤيته مستلقيًا بهدوء شديد ــ لأن سيزار لم يكذب عليها من قبل قط.

:إنه عادة ما يفضل الصمت على الكذب…’.

لم يسبق لها أن رأته يكذب على الفرسان أو الجنود. بالنسبة لإيلين، كانت هذه هي المرة الأولى التي تشهد فيها مثل هذا السلوك منه.

بينما كانت إيلين تعالج هذا الجانب غير المألوف من سيزار، خفضت أورنيلا يدها التي ضغطتها على جبهتها وتحدثت.

“شكرًا لك على اهتمامك، ولكن للأسف، لا يؤثر الدواء عليّ. إنه طبيعي تمامًا، ولا تصلح كل الأدوية للجميع.”

زفرت أورنيلا بهدوء، وصدرها يرتفع وينخفض ​​برفق. للحظة، تحول تعبيرها إلى الحزن، لكنها سرعان ما رفعت زوايا شفتيها في ابتسامة.

“لكنني سمعت أن أسبيريا تحظى بشعبية كبيرة في العاصمة. من الذي فكر في نقش شعار الدوق على الزجاجات؟ يبدو أن الجميع يائسون للحصول عليها.”

ورغم أن صوتها كان مليئاً بالثناء، إلا أن كلماتها لم تكن صادقة تماماً. فقد رفضت بمهارة سمعة الدواء، مشيرة إلى أن شعبيته كانت مرتبطة بتغليفه الجذاب أكثر من فعاليته الفعلية.

انكمشت شفتا سيزار في ابتسامة خفيفة ساخرة، وتحولت نظراته إلى البرودة وهو ينظر إلى أورنيلا بازدراء واضح. لكن أورنيلا ردت على نظرته بابتسامة بريئة، وكأنها لا تدرك أي حقد في الهواء.

كانت إيلين غافلة عن التوتر الدقيق بينهما، وغاصت في أفكارها. اتسعت عيناها فجأة وسألت:

“هل تناولتِ أسبيريا من قبل؟”.

تلعثم تعبير أورنيلا الهادئ قليلاً عند هذا السؤال، وأجابت بنبرة مترددة تقريبًا:

“نعم، وبما أن هذا الدواء من إنتاج الدوقة الكبرى، فقد اشتريته بالطبع باعتباري أحد أفراد العائلة. فأنا أعاني من صداع مزمن.”

أصبح وجه إيلين جادًا، وتزايد قلقها عندما ضغطت عليها بسؤال آخر:

“هل استمر الألم حتى بعد ساعتين من تناوله؟”.

“هممم… ربما…” توقفت أورنيلا عن الكلام، وكانت حريصة بوضوح على إنهاء المحادثة. لكن إيلين، التي كان عقلها مشغولاً بالفعل بكل علاجات الصداع التي تعرفها، لم تكن على استعداد للتخلي عن الأمر.

“في هذه الحالة، سيكون مسكن مختلف أكثر فعالية بالتأكيد. في حين أن أسبيريا لها خصائص مضادة للالتهابات، إلا أنها غير ضرورية إذا لم يكن هناك التهاب. خاصة إذا لم تخفف الألم. ما نوع دواء الصداع الذي استخدمته من قبل؟ إذا كان الدواء السابق غير فعال أيضًا، فمن المحتمل أنه يشترك في مكونات مماثلة مع أسبيريا. كما ترين، أسبيريا مشتق من حمض الساليسيليك المستخرج من لحاء الصفصاف، والذي تم استخدامه لقرون …”.

في منتصف شرحها المتحمس، توقفت إيلين عن الكلام قائلةً فجأةً: “آه”. نظرت حولها، ولاحظت تعبير ليون المذهول، وابتسامة سيزار المرحة، ونظرة أورنيلا المنزعجة. احمر وجهها خجلاً، واستنتجت على عجل:

“… في كل الأحوال، إذا لم تنجح المحاولة، يجب عليكِ تجربة مسكن آخر. أخبرني بما كنت تستخدمينه، ويمكنني أن أوصيكِ بشيء آخر.”

على الرغم من أنها لم تكن لديها أي نية لصنع دواء جديد لأورنيلا، إلا أن إيلين شعرت بقدر ضئيل من المسؤولية كصيدلانية لتقديم بدائل.

“

:كان ينبغي لي أن أجعله أقصر.’

لو تحدثت إيلين بإيجاز وبأسلوب يليق بامرأة نبيلة، لربما تجنبت الإحراج. ولكنها بدلاً من ذلك واصلت الحديث مثل صيدلانية متحمسة للغاية، والآن شعرت بحرارة الإحراج المألوفة تتسلل إلى رقبتها.

بينما كانت تعاقب نفسها بصمت، ظلت نظرة أورنيلا ثابتة عليها بشدة جعلت الهواء من حولهم يشعر بثقل.

“…”

كان جمال أورنيلا مذهلاً في كمالها، حيث كانت خدودها الناعمة التي تشبه بتلات الزنبق تتوهج برفق في ضوء الشمس، وكانت ملامحها هادئة كما كانت دائمًا. ولكن في تلك اللحظة، لم يكن مظهر إيلين مؤثرًا بالنسبة لها.

لا، لم يكن مظهرها هو الذي أثار غضب أورنيلا. بل كان هناك شيء أكثر شخصية، شيء أثارته إيلين دون علمها. وميض من شيء أغمق في صدر أورنيلا.

شدّت أورنيلا على أسنانها محاولةً كبت المرارة المتصاعدة. ولكن مهما حاولت احتواءها، فقد تدفقت ذكريات لقاء سابق إلى ذهنها دون أن تستدعيها.

“هل تعتقدين أنكِ الوحيدة في العالم التي تعرف كيفية صنع الدواء؟ الصيادلة والعلماء في كل مكان. يمكن لأي شخص أن يحل محلكِ بسهولة.”

“لا، لا يمكنهم ذلك. لا أحد يستطيع أن يحل محلّي عندما يتعلق الأمر بالموضوع الذي أقوم بالبحث فيه حاليًا.”

لقد أثار رد إيلين القاطع وترًا حساسًا في ذلك الوقت، وما زالت تلك الكلمات تتردد في ذهن أورنيلا. تلك الثقة التي لا تتزعزع، تلك القناعة الحادة التي لا تتزعزع ــ بدا الأمر وكأن إيلين تعرف شيئًا لا يعرفه بقية العالم. وقد أصابها ذلك بالغثيان.

ابتسمت أورنيلا ابتسامة مريرة عندما ارتفعت موجة الاستياء داخلها. أرادت أن تقتلع تلك العيون الواسعة البريئة، وأن تسكت ذلك الصوت حتى لا يتمكن مرة أخرى من النطق بشيء متغطرس ومؤكد.

أرادت أن تجر إيلين إلى الوحل – إلى مكان أسوأ بكثير من المكان الذي وجدت فيه أورنيلا نفسها ذات يوم. أرادت التأكد من أن إيلين لن تتمكن أبدًا من إحضار الأشياء التي تخلصت منها منذ فترة طويلة.

“شكرًا لكِ على اهتمامكِ، إيلين”، قالت أورنيلا بابتسامة مصطنعة.

بدا تدفق المشاعر وكأنه مد لا يمكن السيطرة عليه. تمكنت أورنيلا من ثني شفتيها إلى الأعلى، حتى عندما أدركت أن التراجع الآن سيبدو وكأنه هزيمة. ومع ذلك، لم تستطع تحمل الأمر لفترة أطول.

“أعتقد أنني سأستريح قليلاً. جلالتك، هل يمكنك مساعدتي؟”.

بمساعدة ليون، بدأت أورنيلا في العودة سيرًا على الأقدام إلى الخيام. ولكن عندما غادرت، ألقت نظرة مفاجئة من فوق كتفها. التقت نظراتها بعيني إيلين الخضراوين الزاهيتين للحظة قبل أن تستدير بعيدًا بسرعة.

***

بينما كانت أورنيلا تستريح، استؤنفت الاستعدادات لمهرجان الصيد. كان الحدث قد تأخر بالفعل بسبب حادث غير متوقع أدى إلى إتلاف المذبح.

قبل أن تبدأ عملية إعادة البناء، دخل الكهنة في نقاش حاد حول ما إذا كان ينبغي نقل المذبح إلى مكان آخر. وزعم البعض أن الأرض الملطخة بالدماء تستلزم نقلها، في حين أصر آخرون على أن الطقوس يجب أن تقام في نفس المكان، كما تقتضي التقاليد.

بعد نقاش متوتر، قرر الكهنة إعادة بناء المذبح في موقعه الأصلي، ولكن مع خطوات تطهير إضافية: “تم استبدال التربة الملطخة بالدماء، وإحضار تربة جديدة، ونشر الحرير النظيف على الموقع.”

ونتيجة لذلك، بدأ مهرجان الصيد في وقت متأخر عن الموعد المقرر بكثير.

في حضور كل النبلاء المجتمعين، سلم الكهنة ليون شعلة. وفي صمت مهيب، اقترب من المذبح، وخطواته مباركة بالزهور والماء المقدس لضمان عدم وصول أي شوائب إلى الموقع المقدس.

بعد وضع الشعلة على قاعدة المذبح، اشتعلت النيران في الخشب المعالج مسبقًا بسرعة، وارتفعت النيران بشكل كبير.

ارتجفت إيلين قليلاً من شدة الحرارة، حتى من مسافة بعيدة. كانت ألسنة اللهب الشاهقة تتأرجح مثل الراقصين، وتأكل الزهور والخشب في أحضانها النارية.

التفتت لتلقي نظرة على سيزار. كان هو أيضًا يراقب النار باهتمام. وقبل أن يلاحظ نظرتها، نظرت إيلين بسرعة إلى المذبح.

اتجه ليون نحو النبلاء، مستعدًا للإعلان عن بدء المهرجان.

ولكن بعد ذلك-

بانج!. 

تردد صدى صوت طلقة نارية صاخبة في الغابة، فأرسلت موجة صدمة عبر التجمع. تجمد النبلاء في مكانهم، مشوشين للحظة، غير قادرين على استيعاب ما حدث للتو. في البداية، افترضوا أنه مجرد صوت وحش آخر يظهر، وأن الطلقة النارية كانت رد فعل على تهديد غير مرئي في الغابة.

ولكن بعد لحظات، انهار أحد النبلاء، وكان الدم يتدفق من جرحه.

ارتفعت الصرخات في حين عم الذعر بين الحشود. واختبأ النبلاء خلف الأشجار والخيام وأي شيء يمكنهم العثور عليه لحماية أنفسهم من الطلقة التالية.

قبل أن تتمكن إيلين من التفكير، بدأت غرائزها تتدخل. اندفعت نحو سيزار، مصممة على حمايته من الرصاصة التالية.

ولكن عندما وصلت إليه، دفعته يد خشنة جانبًا. تعثرت إيلين ونظرت إلى سيزار في حالة من الصدمة. ولدهشتها، كان يبتسم.

بانج!

انطلقت الرصاصة الثانية، وهذه المرة كانت الرصاصة موجهة مباشرة نحو سيزار.