زوج شرير - 117

اتجهت أنظار إيلين غريزيًا نحو باب الثكنة، لكن القماش السميك الذي يغطيه حجب رؤيتها للخارج.

حاولت الوقوف، لكن قبضة قوية أمسكت بها في مكانها، ومنعتها من أي حركة. فوجئت، واستدارت نحو سيزار. كانت تتوقع أن يكون أول من يفحص الضجة، لكن تعبير وجهه ظل هادئًا، ثابتًا كما كان دائمًا.

“سيزار…”.

“إذن، هل هذا كل ما أردتِ قوله؟” سأل، متجاهلًا الصراخ من الخارج كما لو كان غير ذي أهمية. كان نظره ثابتًا عليها فقط.

فوجئت إيلين وقالت دون تفكير، “لم تكن تخطط لشرح ذلك بشكل صحيح، أليس كذلك؟”.

لقد خرجت الكلمات بوقاحة أكثر بكثير مما قصدت، لكن تدفق كلامها لم يتوقف.

“أوه، لقد قلت أنك ستخبرني، ولكن في النهاية، لم تجيب أبدًا على ما أريد معرفته حقًا…”.

كان قلبها يخفق بشدة عندما خرجت الكلمات من فمها. حاولت النهوض، لكن ذراع سيزار حول خصرها أبقتها في مكانها. انتهى كفاحها بالإحباط، مجرد صفعة ضد قبضته.

تنفست بصعوبة وأمسكت بساعده بقوة. وحين استقرت أنفاسها همس سيزار: “لقد أخبرتكِ، ستعرفين قريبًا”.

لكن إيلين لم تستطع أن تثق في كلماته تمامًا. كانت تعلم أن الحقائق التي سمح لها سيزار برؤيتها لم تكن سوى أجزاء صغيرة اختار الكشف عنها.

لقد عرض عليها أجزاء من الحقيقة لإثارة فضولها، ولم يعدها بإجابات إلا عندما تسأله ـ دائمًا ضمن الحدود التي وضعها لها. وقد أصابها هذا بالإحباط.

في الماضي، لم تكن إيلين لتجرأ على أن تحمل مثل هذه الأفكار أو المشاعر. لكن سيزار هو الذي دفعها إلى الرغبة في المزيد.

ماذا يريد مني بالضبط؟. 

لم تستطع أن تفهمه. وما إن فتحت فمها لتتحدث مرة أخرى، حتى حطم صوت انفجار قوي ــ تلاه صوت طلقة نارية حادة ــ هدوء الغابة. انتشر الصوت في الهواء الهادئ، مما جعل إيلين ترتجف. وتراجعت غريزيًا إلى الوراء، وعندها فقط أطلق سيزار قبضته عليها ونهض على قدميه، وسحبها معه.

“الشائعات… يبدو أننا لن نضطر للقلق بشأنها بعد الآن”، قال، بنبرة غير رسمية وهو يسير نحو رف الأسلحة في الخيمة.

“سيكون لدى الجميع قريبًا أمور أكثر إلحاحًا للاهتمام بها.”

كان الرف مليئًا بأسلحة نارية مختلفة. اختار سيزار بندقية صيد وعلقها على كتفه، وامتدت ماسورتها الطويلة إلى أسفل ظهره. كما التقط مسدسًا ودسه في حزامه قبل أن يمد يده إلى إيلين.

ترددت إيلين للحظة واحدة فقط. كانت الإجابة واضحة. وبدون أن تنطق بكلمة، وضعت يدها في يده.

أخذها سيزار إلى الخارج، ودفع غطاء الخيمة جانبًا.

كانت الصرخات قادمة من المذبح. وعندما رأت إيلين المشهد، شهقت بصدمة.

كان هناك دب ضخم ملقى على المذبح. لقد تم تدنيس المكان المقدس، الذي كان مخصصًا للقرابين الطقسية، بدمائه. كانت أعواد البخور المصنوعة من خشب الأرز والزهور النابضة بالحياة التي كانت تزين المذبح ملطخة الآن باللون القرمزي، متناثرة بشكل عشوائي على الأرض.

امتلأ الهواء برائحة الدماء. غطت إيلين فمها، وراقبت بعينيها الدب الميت. كان أول ما لاحظته هو الثقب الفاغر في رأسه.

كان دييغو هو الذي أسقط الدب برصاصة واحدة. وقف دييغو فوق الوحش، وبندقيته ثابتة بين يديه، وتأكد من موت الحيوان حقًا.

‘ليست السير ميشيل؟’.

في حين كان الفرسان الآخرون ماهرين في الرماية، لم يكن أحد ينافس دقة ميشيل. كانت قناصة ماهرة، باركها الآلهة أنفسهم.

في العادة، كان من المفترض أن تتعامل ميشيل مع موقف كهذا، لكن دييغو هو الذي أطلق النار. لم تكن إيلين تتوقع هذا. نظرت حولها، ولاحظت أن ميشيل لم تكن في أي مكان. ربما كانت مشغولة بشيء آخر.

وفي خضم المذبحة، انهار أحد النبلاء ضعيفي القلب، في حاجة إلى دعم خدمه. وحتى أولئك الذين اعتادوا الصيد تراجعوا عند رؤية الدب المقتول.

ألقى المذبح المدنس بظلاله على مهرجان الصيد القادم. ورغم أن الجميع شاركوا في هذا الشعور، إلا أن أحداً لم يجرؤ على التعبير عنه.

“ولكن لماذا جاء الدب إلى هنا؟”.

كانت الدببة تتجنب البشر عادة. ورغم وجود حالات نادرة من أكل الدببة للبشر، إلا أنها لم تكن لتغامر بالدخول إلى مكان مزدحم بالبشر. كان هناك شيء غريب.

وبينما كانت إيلين تفكر، شعرت بنظرة حادة عدائية تتجه إليها. وعندما التفتت قليلاً، رأت كاهنًا شابًا يحدق في سيزار بوضوح. كان الكاهن، الذي كان يرتب الزهور عند المذبح، يقف الآن حاملاً حزمة من الزهور المتفتحة حديثًا بين ذراعيه.

كانت الزهور نابضة بالحياة، وقد تم اختيارها بعناية، وتم التخلص من أصغر عيوبها.

ورغم أنه كان من الممكن استخدام الأرز والزهور لإعادة بناء المذبح، إلا أنه كان من الواضح أن المكان المقدس قد تم تدنيسه بالفعل. وكانت الجهود المبذولة لإعداد أفضل القرابين بلا جدوى.

ورغم أن إحباط الكهنة كان مفهوماً، فإن استياءهم تجاه سيزار بدا في غير محله.

عرفت إيلين أن المعبد لم يرحب به. بعد عودته منتصراً من كالبن، تم الترحيب بسيزار باعتباره “إله الحرب” من قبل مواطني الإمبراطورية، مما أكسبه الاحترام والإجلال.

لكن تشبيه رجل بإله كان تجديفًا في نظر رجال الدين، مما جعل من الصعب عليهم أن ينظروا إلى قيصر بشكل إيجابي.

‘ولكن لا يزال…’.

بدت فكرة إلقاء اللوم على سيزاري في حادثة عشوائية غير عادلة. شعرت إيلين بالانزعاج، ونظرت إلى الكاهن الشاب بنظرة غاضبة.

وعندما وجد الكاهن سيزار يحدق به، ارتجف وحوّل نظره بسرعة إلى إيلين. وعندما التقت عيناهما، تجمد في مكانه للحظة، واحمر وجهه من الخجل قبل أن يسارع بنظره بعيدًا، وأسقط باقة الزهور التي كان يحملها في هذه العملية.

“…؟”.

في حيرة من أمرها، ألقت إيلين نظرة بين الكاهن وسيزار. وأخيرًا التقى سيزار، الذي كان يراقب الكاهن وهو ينسحب، بنظراتها.

وبينما كانت تطرف بعينيها في حيرة، قام سيزار بالتربيت علي خدها بظهر يده، مما جعلها في حيرة أكبر.

أمالَت رأسها، محاولةً فهم لفتته، عندما وصل تنهد خفيف إلى أذنيها.

“هذا أمر لا يصدق…”.

كان صوت أورنيلا. ظهرت مع ليون، ذراعها ملفوفة في ذراعه، وجهها شاحب، وكأنها على وشك الإغماء.

بدا أن حضور الإمبراطور قد لفت انتباه الجميع، وسرعان ما انحنى النبلاء المجتمعون احترامًا. وردت عليهم أورنيلا بابتسامة باهتة شاحبة، ونظرة عابرة تقديرًا لاحترامهم.

لكن بعد لحظات، تغير تعبير وجهها، واستندت بقوة على ليون، لالتقاط أنفاسها. أمسكها ليون بثبات، وتمتم لها بكلمات مهدئة.

“لا تقلقي يا أورنيلا، لقد انتهى الأمر الآن.”

لقد تسبب هذا التبادل العاطفي بين الزوجين في إثارة الهمسات بين النبلاء. ورغم خطوبتهما، نادرًا ما ظهر الاثنان معًا في الأماكن العامة، وكان افتقارهما إلى المودة تجاه بعضهما البعض سرًا مكشوفًا. وبالتالي، فإن العرض المفاجئ للعلاقة الحميمة فاجأ الجميع.

في خضم الضجيج الهادئ للحشد، لم يبق سوى سيزار الذي لم يتأثر. تحرك نحو الثنائي، وتبعته إيلين.

“تحياتي، أيها الإمبراطور،” قال سيزار رسميًا، مخاطبًا ليون.

ليون، الذي لا يزال يركز على أورنيلا، نظر إلى سيزار بقلق.

“الدوق الأكبى، هل أنت بخير؟”.

كان صوت ليون مليئًا بالقلق وهو يفحص سيزار بحثًا عن أي علامة على الإصابة. تحركت عينا سيزار القرمزيتان لفترة وجيزة قبل أن تركز مرة أخرى على أورنيلا.

“والأهم من ذلك…”.

هبطت نظراته على أورنيلا، التي كانت لا تزال تمسك بجبينها، وتبتسم ابتسامة خفيفة متعبة.

“يجب أن يكون أهتمامك بالسيدة بارفيليني، أليس كذلك؟”

هزت رأسها بضعف.

“إنه مجرد صداع ناتج عن الصدمة. قليل من الراحة وسأكون بخير.”

كانت ابتسامتها مشبعة بالحزن، فضحك سيزار بهدوء ردًا على ذلك.

“هل أحضر لكِ بعض الدواء إذن؟”.

اتسعت عينا أورنيلا قليلاً، وبدأت تستجيب بابتسامة امتنان. لكن تعبيرها تيبس عند سماع كلماته التالية.

“ربما يكون هذا هو العلاج الذي كنت تتوقين إليه دائمًا…”.

أمال سيزار رأسه، وانحنت عيناه الحادتان في قوس استفزازي.

“من المؤكد أنه لا يزال هناك بعض أسبيريا متبقية.”