زوج شرير - 116

كانت ساقا ميشيل ترتعشان. وفي الزي الرسمي، لم يكن هذا السلوك يليق بجندي يسعى إلى الحفاظ على اللياقة.

كان لوتان يقف بجانبها، ويدفع قدمها برفق. فتوقفت ساقا ميشيل على الفور، وهدأ ارتعاشها كما لو أن زلزالًا قد توقف.

ولكن بعد لحظة، نقلت ميشيل قلقها إلى ذراعيها، فقامت بتأرجحهما ذهابًا وإيابًا. ونقر دييغو بلسانه، وأمسك بذراعها لتثبيتها. وردًا على ذلك، بدأت تعبث بيديها، غير قادرة على إبقاء أي جزء من نفسها ساكنًا. ورغم أن قلقها كان ملحوظًا، لم يوبخها أحد – فقد فهم الجميع سبب توترها الشديد.

سألها لوتان وهو يراقبها وهي ترتجف: “هل تعتقدين أنكِ تستطيعين فعل ذلك؟”.

كان ذلك عرضًا خفيًا للتفهم، اقتراحًا بإمكانية التراجع إذا لم تتمكن من تنفيذه. كان يعلم جيدًا مدى قسوة أوامرها. ردت ميشيل بابتسامة متوترة.

“بالطبع… يجب علي ذلك.”

صفعت خديها بيديها، وتردد صدى الصوت الحاد في الهواء، قبل أن تركل ساق لوتان انتقامًا زائفًا لضربته السابقة. نفض لوتان الغبار عن سرواله بهدوء كما لو كان ذلك أمرًا روتينيًا.

“هل يعلم أحد لماذا الأمور متوترة بين سيادته وسيدتها؟”.

طرحت ميشيل هذا الموضوع لتخفيف أعصابها.

عندما رأى دييغو خديها المحمرين والعلامات الحمراء التي خلفتها صفعتها، أشفق عليها وأجاب.

“يجب أن تكون إيلين قد انتبهت إلى ذلك.”

لقد لاحظ الفرسان منذ فترة طويلة أن إيلين لم تكن تتمتع بقدر كبير من الإدراك في بعض المجالات. ومع ذلك، فإن تفانيها في عملها جعلها حادة الذكاء بشكل مدهش عندما كان هناك دليل أو نمط لتحليله.

بعد التغيير المفاجئ الذي طرأ على سيزار بعد انتصار كالبن، ربما لاحظت إيلين هذا التحول وشعرت أن هناك شيئًا غير طبيعي، حتى لو لم يقدم لها الكثير من التفسيرات. لم تكن إيلين معبرة تمامًا عن مشاعرها أيضًا، لذا فإن التوتر المتزايد بينهما كان ببساطة متفاقمًا دون حل.

فهمت ميشيل الوضع، فضغطت على أصابعها المرتعشة.

“هل تعتقد أن إيلين قد تنزعج هذه المرة حقًا؟”

“على الأرجح.”

جعل تأكيد دييغو ميشيل تتنهد. هذه المرة، حتى سيزار قد لا يكون قادرًا على تجاهل الأمر. أطلقت ميشيل تنهدات ثقيلة، ثم نظرت إلى السماء. كانت السماء الزرقاء ملطخة بسحب رمادية في المسافة، وتمتمت وكأنها تتوسل،

“آمل أن لا تمطر.”

***

كانت إيلين قد طلبت عدة مرات أن ينزلها، وأصرت على أنها تستطيع السير بمفردها، لكن سيزار تجاهل كل احتجاجاتها. ونتيجة لذلك، وجدت نفسها لا تزال بين ذراعيه عندما وصلا إلى خيمة إيرزيت.

كانت إيلين تشعر بالخجل الشديد من احتمال أن يكونا قد أظهرا عاطفة مفرطة أمام الجميع. لكن سيزار أومأ برأسه سريعًا للجنود الذين يحرسون الخيمة قبل أن يحملها إلى الداخل.

كانت الخيمة الكبيرة مضاءة بمصابيح موزعة بشكل استراتيجي، وكانت تبعث ضوءًا ناعمًا ودافئًا، رغم أن بعض المناطق ظلت في الظل. وفي الداخل، كانت الخيمة مجهزة بشكل أكثر من كافٍ لإقامة قصيرة، وكأنها منزل مؤقت.

وبينما كانت تتأمل ما يحيط بها، لم تستطع إيلين إلا أن تتعجب من الجهد الذي لابد وأن بذلته لإحضار كل الأثاث إلى هنا. وما إن أنهت فحصها السريع حتى وضعها سيزار برفق على الأريكة. وبينما كانت تحاول الجلوس، أمسكها سيزار بيده القوية على كتفها.

“ابقى ساكنا.”

على مضض، ظلت جالسة. ركع سيزار أمامها، وفتحت فمها للاحتجاج، مندهشة من الطريقة الطبيعية التي خفض بها نفسه، لكن كان الأوان قد فات بالفعل.

وبدون تردد، خلع حذاءها الأيمن وأراح قدمها على فخذه.

“سيزار! هذا قذر…”.

حاولت إيلين إبعاد قدمها، لكن مقاومتها كانت بلا جدوى. أمسكها سيزار بقوة، ولف ساق بنطالها حتى انكشف الحرير الأبيض لجوربها.

احمر وجهها من الخجل، وحركت أصابع قدميها بشكل غريزي. اشتد قبضته على كاحلها وهو يأمرها بهدوء بالاسترخاء.

“اتركيه.”

ثم سأل بصوت أكثر نعومة: “هل يؤلمكِ؟”

“لا…”

أخيرًا، فهمت إيلين سبب حملها إلى هنا. فقد كادت أن تلتوي كاحلها في وقت سابق، والآن كان يتأكد من أنها لم تلحق به أي أذى آخر.

وعلى الرغم من طمأنتها، لم يبدو سيزار راضيًا. فقد استمر في فحص كاحلها بعناية، متحسسًا أي علامات تورم أو ألم.

“لا يؤلمني الأمر حقًا. أنا لست معتادة على ارتداء السراويل، وقد انزلقت قليلاً. لا داعي للقلق.”

أكدت إيلين أنها بخير، وكانت ترغب بشدة في إبعاد قدمها عن نظره. ومع ذلك، استمر سيزار في فحصها حتى أصبح راضيًا تمامًا.

أدركت إيلين أن حذائها كان على مسافة قصيرة، فحاولت الوصول إليه بنفسها، لكن سيزار كان لا يزال يسد الطريق. خفضت قدمها بتردد، وهي تراقب تعبير وجهه بعناية.

لقد تصرفت بشكل محرج للغاية اليوم، حتى أنها تجنبت قبلته تلك المرة… ومع ذلك، لم تحمل نظرة سيزار الهادئة والحمراء أي تلميح للإحباط، وكأن أفعالها لم تؤثر عليه على الإطلاق.

‘ربما كان من الغطرسة من جانبي أن أعتقد أنني قد أكون قادرًا على التأثير عليه بأي شكل من الأشكال.’

لقد أعطاها هذا الوعي الجديد بكوابيسه المتكررة شعورًا زائفًا بأهميتها. ولكن بينما كانت جالسة هناك، تذكرت إيلين فجأة شيئًا أكثر أهمية من استعادة حذائها.

“ألا يجب عليك الوقوف الآن؟”.

كان سيزار لا يزال راكعًا على الأرض. شعرت إيلين بالفزع عندما فكرت أنها سمحت لشخص في مثل مكانته بالركوع أمامها. شعرت بأنها لا تستحق مثل هذا الاحترام. عندما تعثرت تعابير وجهها، وكأنها على وشك البكاء، نهض سيزار أخيرًا.

بدلاً من الجلوس بنفسه، استعاد حذاءها ووضعه برفق على قدمها. كان جلد العجل الناعم يعانق ساقها بشكل مريح.

وأخيرًا، ارتدت إيلين الحذاءين مرة أخرى، وقفزت من الأريكة.

“من فضلك، دعنا نجلس ونتحدث. أوه!”.

قبل أن تتمكن من النهوض تمامًا، التفت ذراع سيزار حول خصرها، وسحبها إلى حجره. جلست فوق ساقيه، وضغطت يديها بشكل غريزي على صدره لتثبيت نفسها. جعلها القرب المفاجئ تدرك تمامًا مدى قربهما.

” إذن ما هو الأمر العاجل الذي أردتِ مناقشته؟”.

عادت أفكار إيلين إلى الشائعة. وأدركت أنها بحاجة إلى معالجتها على الفور، فأخذت نفسًا عميقًا.

“تنتشر شائعة مفادها أنني سأقوم بتوزيع أسبيريا مجانًا في مهرجان الصيد. أبلغتني البارونة كونتاريني أن هذه الشائعة منتشرة على نطاق واسع بالفعل، ويبدو أن جميع الحضور النبلاء يتوقعون الآن تلقي أسبيريا كهدية.”

“آه.”

كان رد فعل سيزار سريعًا، لكنه أخبرها بكل ما تحتاج إلى معرفته – لقد كان على علم بالفعل بالشائعة. بدا غير منزعج تمامًا، كما لو كان الأمر تافهًا.

“لا أعرف من الذي ينشر مثل هذا الهراء، ولكن حتى لو أوضحنا ذلك باعتباره شائعة، فأنا قلق من أنه قد يضر بسمعة بيت إيرزيت…”.

لا تزال إيلين تشعر بالقلق، وترددت للحظة قبل أن تضيف، “هل هذا ما قصدته عندما ذكرت أنني قد أشعر بالانزعاج؟”.

“آمل أن لا تغضب كثيرًا.”

ظلت الكلمات التي قالها سيزار في العربة عالقة في ذهنها. وعندما سألته، ضحك وكأن الموقف برمته مضحك.

“لشيء مثل هذا؟”.

“…”

اعتقدت أن الأمر خطير بما يكفي ليكون مثيرًا للقلق، لكن سيزار وجده تافهًا. إذن ماذا كان يعني؟ عندما اعتقدت أنها بدأت تفهم، انحنت كتفي إيلين في هزيمة.

قبل أن تتمكن من التفكير أكثر، سمعت صرخة حادة من الخارج.