زوج شرير - 115

أدى الطلب المتزايد على أسبيريا إلى نقص حاد. ورغم أن إيلين طورت طريقة للإنتاج الضخم ونفذتها، إلا أن الطلب تجاوز بسرعة الحد الأقصى لقدرة الإنتاج اليومية.

في البداية، كان الأشخاص المرتبطون بقصر إيرزيت فقط هم من يشترون عقار أسبيريا، الذي كان مستوحى من شعار القصر على الملصق. ومع ذلك، ومع انتشار شهرة فعالية العقار على نطاق واسع، بدأ الأشخاص الذين لا تربطهم أي صلة بالقصر في شرائه أيضًا.

استمر الاهتمام الأولي في النمو. والآن، لم تعد العاصمة وإمبراطورية تراون بأكملها، بل وحتى الدول الأجنبية، حريصة على وضع أيديها على أسبيريا.

ومع تزايد صعوبة الحصول على العقار، قامت شركة “إيرزيت” بتقييد صادراتها، معلنة أن المبيعات الخارجية لن تبدأ إلا بمجرد توفر إمدادات محلية مستقرة. كما قامت الشركة بتقييد المشتريات للمواطنين ووسعت مرافق إنتاجها لتلبية الطلب. وعلى الرغم من هذه الجهود، ظلت “أسبيريا” منتجًا يتطلب الوقوف في طوابير عند الفجر للحصول عليه.

‘وأعتقد أن هناك شائعة مفادها أنني سأعطيها مجانًا …’.

من الذي كان لينشر مثل هذا الادعاء الذي لا أساس له من الصحة؟ حتى إيلين لم تتمكن من توفير كمية كافية من أسبيريا لتلبية هذا النوع من الطلب. ووجدت نفسها الآن في موقف يفرض عليها معالجة هذه المعلومات المضللة ودحضها.

كانت إيلين قلقة بشأن الضرر المحتمل الذي قد يلحق بسمعة بيت إيرزيت، أكثر من قلقها بشأن الإزعاج الشخصي. وبتعبير مضطرب، سألت:

“هل تعلم أين سمعت هذا بالصدفة؟”.

“لقد سمعتها بنفسي في المسرح بالأمس فقط.”

لقد أظهرت البارونة كونتاريني، التي كانت منزعجة أيضًا من الوضع، لإيلين أفضل طريقة للرد.

“كلما زادت شهرتكِ، زادت احتمالية جذبك لاهتمام غير مرغوب فيه. لا تدعي الأمر يزعجكِ كثيرًا. أفضل طريقة هي إنكاره بشدة دون إعطائه الكثير من الطاقة.”

من الناحية الفنية، كان تعقب مصدر الشائعات الكاذبة ومعاقبته هو النهج المعتاد. ولكن في ظل شبكة المجتمع المعقدة، قد يُنظَر إلى الاستجابة بشكل عدواني مفرط لشائعة بسيطة على أنها تصرف غير متطور.

باعتبارها دوقة، كان موقف إيلين من شأنه أن يؤدي حتماً إلى فضيحة. وكان التعامل مع كل شائعة بالتفصيل أمراً غير عملي، لذا كان من الحكمة أن تعدل من نهجها الآن.

أخذت إيلين بعناية نصيحة البارونة قبل الرد،

“شكرًا لكِ يا بارونة. لولا إرشاداتكِ، لكنت ارتكبت خطأً. يجب أن أجد طريقة لرد الجميل إليكِ…”.

منذ أن كانت في المجتمع، تعلمت إيلين أن العلاقات تتطلب المعاملة بالمثل. وكانت مساعدة البارونة تستحق لفتة مناسبة للحفاظ على تحالفهما.

قالت البارونة بابتسامة وهي تشير بمهارة إلى محيطهم: “لقد كافأتني بالفعل بما يكفي”. وبتتبع نظراتها، لاحظت إيلين عدة أشخاص يراقبونهم من مسافة بعيدة.

إن مشهد المرأتين وهما تتحدثان بحرارة من شأنه بالتأكيد أن يثير الشائعات حول التقارب بين البارونة والدوقة.

ابتسمت البارونة كونتاريني قليلاً.

“أشعر بغرور شديد، كما ترين. وهذا هو السبب الذي يجعلني أستضيف مثل هذه الحفلات الكبرى.”

تذكرت إيلين معلومات سونيو: كانت عائلة كونتاريني واحدة من أغنى العائلات، ولديها شبكة تجارية مؤثرة، وكانت البارونة معروفة بذوقها الرفيع وأسلوب حياتها الباذخ. قبل أن تنخرط عائلة إيرزيت في السلع الفاخرة من خلال دوقتها الجديدة، كانت البارونة هي أكثر رعاة المجتمع طلبًا.

“لا داعي للتشكيكِ في حسن نيتي؛ فشرف معرفتكِ يرضي غروري أكثر من أي شيء آخر.”

وبيدها على صدرها واليد الأخرى تجمع تنورتها، انحنت البارونة بشكل رشيق، وكانت ابتسامتها لا تتزعزع.

“ابقيني قريبًا، ولن تشعر بخيبة الأمل أبدًا.”

***

وعدت إيلين مرارا وتكرارا بحضور حفل البارونة كونتاريني، وتأكدت من أن تقديرها كان مفهوما بشكل واضح.

بعد ذلك، بدأت في التوجه نحو خيمة إيرزيت، لكنها توقفت، وقررت أن تأخذ لحظة للمشي بمفردها عبر الغابة. ورغم أن الحشد امتلأ بالغابة، إلا أن البيئة الطبيعية كانت لا تزال توفر لها خلفية هادئة لجمع أفكارها.

احتفظت الغابة الإمبراطورية، بنباتاتها الأصلية التي لم تمسها إلى حد كبير الأنواع الأجنبية، برائحة نباتات تراون المميزة. وبينما كانت تتنفس الهواء النقي الترابي، أصاب إيلين موجة من الحنين إلى الماضي.

عندما كانت طفلة، زارت هذه الغابة عدة مرات. أحضرها سيزار إلى هنا، مدركًا حبها للنباتات. تذكرت أنها ركضت أمامه، وشرحت له الأنواع المختلفة بحماس، بلا هموم ومليئة بالطاقة.

لقد بدا الأمر كله بريئًا ومبهجًا في ذلك الوقت. والآن، عندما تنظر إلى الوراء، لا يسعها إلا أن تشعر بأن الأمر كان بمثابة انغماس أحمق – فقد استغرق الأمر نصف يوم من وقت الأمير الثمين من أجل شيء تافه مثل المشي عبر الغابة.

ظلت إيلين تفكر في ذكرياتها عن شبابها وعن سيزار عندما كان لا يزال أميرًا، مما سمح لنظراتها بالتجول فوق مظلة الغابة. ولكن فجأة انتشلتها ضجة من أفكارها.

ظهرت عدة مركبات عسكرية على الطريق أمامنا، تتحرك في صف واحد. وعندما انفتحت الأبواب الثقيلة، خرج سيزار، وقام بتقويم أصفاده بينما كانت عيناه تفحصان المنطقة المحيطة.

بعد تبادل قصير للآراء مع أولئك الذين جاءوا لاستقباله، سرعان ما التقت عينا سيزار بعينيها. التقت نظراتهما، وتردد صدى ذكرى في ذهن إيلين – كلمات امرأة نبيلة ضحكت ذات مرة عندما تحدثت إليها:

” ألم تكن كل السيدات في العاصمة يكنّ مشاعر تجاهه في مرحلة ما؟”.

لم يكن الأمر استفزازًا، بل مجرد ملاحظة بسيطة لما بدا وكأنه حقيقة لا يمكن إنكارها.

بدت الكلمات غير قابلة للدحض. عندما نظرت إليه الآن، أدركت إيلين أن أي شخص يستطيع رؤية سيزار دون أن يشعر بالإعجاب به كان يفتقر بالتأكيد إلى القلب.

على الرغم من كل المرات التي رأته فيها، وجدت إيلين نفسها مفتونة به مرة أخرى. التقت أعينهما، وبدأت تتحرك نحوه، وكانت الأرض ناعمة تحت قدميها.

كرنش، كرنش. تسارعت خطواتها وهي تقترب. وعندما رآها تقترب، رفع سيزار حاجبًا، مندهشًا بعض الشيء.

وبينما اقتربت الدوقة الكبرى، ابتعد المحيطون بسيزار، وأفسحوا الطريق له. وظل تركيزه منصبًا على إيلين فقط، في إشارة واضحة لمن حوله إلى أن هذه اللحظة كانت لها وحدها.

انسحب المتفرجون، الذين كانوا يأملون في الحصول على فرصة للتفاعل مع الدوق، بهدوء، راضين الآن بمراقبة الأمر من مسافة بعيدة. لقد أدى الفضول المحيط بالعلاقة بين الدوقة الكبرى والدوق إلى تأجيج الشائعات والتكهنات – همسات حول الحقيقة وراء عاطفة الدوق المزعومة.

على الرغم من العيون عليها، النظرة الوحيدة التي جعلت إيلين متوترة كانت نظراته.

شعرت إيلين بالارتباك عندما أدركت أن سيزار ينتظرها. سارعت بخطواتها لتقليص المسافة بينهما، لكنها تعثرت. فقد أفقدها البنطال غير المألوف الذي كانت ترتديه توازنها تمامًا.

مد أحد النبلاء القريبين يده بشكل غريزي للمساعدة، ولكن قبل أن يتمكن من ذلك، كان سيزار قد أغلق الفجوة بالفعل وأثبتها.

شعرت إيلين بالارتياح لعدم سقوطها أمام الجميع، فنظرت إلى سيزار. بدا أن التوتر الأخير بينهما قد اختفى في تلك اللحظة، تاركًا إياها عمليًا بين ذراعيه.

“هل أنتِ متشوقة لرؤيتي؟” تمتم بابتسامة مازحة.

كانت إيلين مرتبكة وغير متأكدة من كيفية الرد، وتلعثمت في كلماتها. ومع مراقبة الجميع، ازدادت أعصابها سوءًا.

وبعد فترة توقف قصيرة، تمكنت من التعبير عن امتنانها، ووقفت على أطراف أصابع قدميها وانحنت نحو أذنه لتوصيل الرسالة التي كانت تقصدها.

“شكرًا لك على اصطحابي، سيزار. كنت أريد أن أخبرك بشيء مهم…”.

ولكن قبل أن تتمكن من إنهاء كلامها، أدار سيزار رأسه، مما تسبب في احتكاك شفتيها بخده. فتراجعت إيلين بسرعة وهي مذعورة.

تحول عالمها عندما حملها سيزار عن قدميها، ورفعها بين ذراعيه وبدأ في المشي.

وسط صيحات المتفرجين، رمشت إيلين بسرعة، ورفرفت رموشها الطويلة في ارتباك. جمعت قواها وانحنت أقرب، همست مرة أخرى،

“و-إلى أين نحن ذاهبون؟”.

أجاب سيزار، وهو ينظر إلى اتجاه خيمة إيرزيت،

“لقد ذكرتِ أن لديكِ شيئًا مهمًا لتقوليه.”

ثم أضاف، كما لو كانا بمفردهما، “من الأفضل أن نناقش هذا الأمر في مكان خاص، ألا تعتقد ذلك؟”.