زوج شرير - 114
حتى الفصل 124 علي الواتباد~
Black_dwarf_37
لم يتمكن الفرسان، الذين راقبوا إيلين وسيزار لفترة طويلة، من ملاحظة التحول الدقيق في الهواء بينهما.
أصبحت إيلين تشعر بثقل التوتر الغريب، وأصبحت أكثر انسحابًا، وأصبحت أعصابها متوترة.
هذا ليس صحيحا… .
لقد مر بعض الوقت منذ أن اجتمع الجميع على هذا النحو. كان من المفترض أن تكون هذه فرصة لهم للاستمتاع بصحبة بعضهم البعض، والمشاركة في إثارة اليوم. ولكن بدلاً من ذلك، كان هناك صمت غير مريح معلق بينها وبين سيزار. لم تكن متأكدة من كيفية إصلاحه. لم يكن سيزار يتحدث أيضًا – لقد وقف ببساطة هناك، ينظر إليها في صمت، وهذا جعل الأمور أسوأ.
بعد لحظة من التفكير، قررت إيلين أنها يجب أن تقول شيئًا لكسر التوتر.
“اممم، ملابس الصيد الخاصة بك…”.
لقد كانت تنوي أن تثني عليه، وأن تجد الكلمات المناسبة التي تجعل اللحظة تبدو أخف، ولكن عندما خرجت الكلمات أخيرًا من فمها، خرجت مسطحة ومحرجة.
“أنت تبدو… وسيمًا حقًا.”
تراجعت إيلين في داخلها، وندمت على الفور على مدى بساطة كلماتها وطفوليتها. تمنت، ليس للمرة الأولى، لو أنها قضت وقتًا أطول في دراسة الشعر بدلاً من الطب. ازدادت الرغبة في قرص نفسها.
لم يرد سيزار على الفور، بل استمر في النظر إليها بعينين غير واضحتين. ثم بعد فترة توقف قصيرة سأل بصوت هادئ لكنه مازح: “هل هذا كل شيء؟”.
“عفو؟”.
“لم نرى بعضنا البعض منذ أيام، وهذا كل ما عليكِ قوله، إيلين؟”.
“أوه…”.
ارتبكت إيلين وتلعثمت، لكن سيزار لم يطلق سوى ضحكة قصيرة.
“دعونا نواصل طريقنا إذن.”
كان أمر سيزار هادئًا، لكن كان هناك توتر كامن في صوته. أعطى تعليمات موجزة لسونيو، وسرعان ما دفع الفرسان إيلين جانبًا. انحنى دييغو وهمس، وكانت نبرته مطمئنة.
“لا تقلقي، فسماحته ليس منزعجًا.”
تابعت ميشيل، التي كانت دائمًا ما تضيف التأكيد، قائلةً بصوت هامس: “بالتأكيد ليس منزعجًا. إنه ينتظر فقط سماع شيء محدد منكِ”.
عبست إيلين، ولكن قبل أن تتمكن من السؤال عما تعنيه، أنهى سيزار محادثته مع سونيو ومشى نحوها.
“لقد حان وقت الرحيل.”
مدّ سيزار يده، وأخذتها إيلين، وتبعته إلى العربة. تمالكت نفسها، متسائلة عما إذا كان سيضغط عليها في اللحظة المحرجة التي تقاسماها، لكن سيزار ظل صامتًا.
داخل العربة، انشغل بمراجعة بعض الوثائق، وكان تركيزه بالكامل على الأوراق التي أمامه. جلست إيلين بهدوء بجانبه، تراقب المشهد الذي يمر عبر النافذة. تباطأت العربة تدريجيًا وتوقفت.
طوى سيزار أوراقه بدقة، ثم التفت إليها.
“إستمري، سأنضم إليكم قريبًا.”
ترددت إيلين، أرادت أن تسأله إلى أين كان ذاهبًا، لكن غريزة إمساك لسانها منعتها. فتحت فمها، لكنها أغلقته عندما تحدث مرة أخرى، وكان صوته أخف من ذي قبل.
“آمل أن لا تكونب غاضبة جدًا.”
غاضبة؟ رمشت إيلين بنظرة مندهشة. لم تستطع أن تتخيل موقفًا قد تغضب فيه منه. قبل لحظات فقط، كانت قلقة من أنه قد يكون غاضبًا منها. ألقت عليه نظرة مرتبكة، محاولة إيجاد الكلمات المناسبة.
“أنا لست غاضبة…” قالت بحذر، بصوت خافت. لم تستطع التخلص من الشعور بأن هناك شيئًا مهمًا معلقًا بينهما، وهو شيء لم تفهمه تمامًا.
“ليس بعد على أية حال.”
مرة أخرى، قال سيزار شيئًا جعل إيلين في حيرة، وهي ملاحظة غامضة لم تزيد إلا من عمق الشعور بالمسافة بينهما. ضغطت على يديها في حضنها، وعقلها يدور بالأفكار والأسئلة، لكن الكلمات التي أرادت أن تنطق بها لم تأت. شعرت بالإحباط من الصمت، من الفجوة بينهما التي لم تتمكن من سدها.
ومع ذلك، كانت تعلم أنه سيكون من غير المهذب أن تغادر دون أن تلتقي بنظراته على الأقل وتقدم له تحية وداع لائقة. وبعد لحظة من التردد، نظرت إليه أخيرًا.
“…!”.
قبل أن تتمكن من قول أي شيء، التقت شفتاهما في قبلة خفيفة وقصيرة. كانت قبلة عابرة وغير متوقعة، لدرجة أن إيلين رمشت بدهشة. خرجت من شفتيها عبارة “أوه” ناعمة، ولا يزال صدى الصدمة يتردد في صدرها.
“يا إلهي،” قال سيزار بلامبالاة مصطنعة، وكان صوته خفيفًا. “اعتقدت أنكِ تطلبين قبلة.”
وبعد ذلك خرج من العربة، تاركًا إيلين وحدها في حالة ذهول. تسارعت دقات قلبها بينما ارتفعت الحرارة ببطء إلى وجنتيها.
تساءلت لماذا يعتقد أنها قد تكون غاضبة منه. ولكن قبل أن تتمكن من التعمق في هذا السؤال، استمرت أفكارها في الانجراف إلى القبلة.
دون قصد، فركت إيلين شفتيها بظهر يدها، وهي لا تزال تشعر بالإحساس المتبقي من قبلة سيزار. كان عقلها مشغولاً بأفكاره. شعرت تقريبًا وكأنه قبلها عمدًا، وكأنه يمنعها من التفكير كثيرًا.
بحلول الوقت الذي وصلت فيه العربة إلى وجهتها التالية، كانت قد بذلت جهدًا كبيرًا لتهدئة الحرارة في وجهها، على الرغم من أن قلبها لا يزال ينبض بسرعة من هذا اللقاء غير المتوقع.
***
كانت الغابة التي تستضيف مهرجان الصيد تعج بالنشاط. وكانت اللافتات التي تحمل شعارات العائلة المالكة والبيوت النبيلة ترفرف فوق المعسكرات المختلفة، وكانت المنطقة تعج بالناس الذين يأتون ويذهبون.
اصطفت عشرات الخيول الثمينة، كل منها يمثل أعجوبة في التربية، ويقال إن قيمتها تعادل قيمة القلعة. وقفت كلاب الصيد المدربة جيدًا في حالة تأهب، وذيولها تهتز في حماس، بينما حلقت الصقور ذات الأجنحة الكبيرة الممدودة فوق الحشد، مستعدة لرياضة الصيد بالصقور.
ورغم صخب الحيوانات وكثرتها، كان الهواء منعشًا ومنعشًا، مملوءًا برائحة الخضرة اليانعة والقرابين العطرة. وكانت رائحة خشب الأرز والزهور تنتشر في الهواء ــ التي تجمعت من أجل التضحية الطقسية التي كانت على وشك أن تأتي.
نظرت إيلين حولها بدهشة، وقد أثار فضولها عظمة المكان. رافقها الحراس نحو خيمة عائلة إيرزيت، وتحركت نظراتها فوق المشهد أثناء سيرهم. وعندما أصبحت عربة العائلة مرئية في المسافة، تجمعت مجموعة من النساء النبيلات – المتلهفات لترك انطباع جيد – بسرعة، في انتظار وصولها.
كان كل منهم عازمًا على تكوين علاقة مع دوقة إيرزيت، معتبرين أن هذه الفرصة هي وسيلة لتعزيز مكانتهم. ولكن عندما اقتربوا، ترددوا، واختفت ابتساماتهم وهم ينظرون إلى ملابس إيلين.
‘كان ينبغي لي أن أرتدي فستانًا.’
ظلت الفكرة تلح على إيلين وهي تقف هناك، وتشعر بأنها ملفتة للانتباه بملابس الصيد التي ترتديها. ربما كان ينبغي لها أن تصر على ارتداء واحدة، على الرغم من إصرار سيزار على العملية. الآن، وسط الفساتين الرقيقة التي ترتديها السيدات النبيلات المحيطات بها، شعرت بأن ملابسها أصبحت غير ملائمة، وبدأت ثقتها بنفسها تتلاشى.
حاولت قدر استطاعتها إخفاء انزعاجها، وتمكنت من الابتسام بأدب وحيت السيدات عندما اقتربن، على الرغم من أن كلماتها بدت بعيدة، وكانت يداها ترتعشان قليلاً. ولكن بعد ذلك، عندما بدأت أعصابها تتغلب عليها، رأت وجهًا مألوفًا – البارونة كونتاريني.
“البارونة!”.
شعرت إيلين بالارتياح فورًا، ولم تستطع إلا أن تشرق من الفرحة عندما رأت المرأة. بدت البارونة مندهشة لفترة وجيزة، لكنها سرعان ما ابتسمت بفخر.
“أخيرًا، لقد وصلتِ! لقد كنت أنتظركِ بفارغ الصبر.”
شقت طريقها عبر مجموعة السيدات بكل عزم، وكانت تستمتع بوضوح بفرصة إظهار ارتباطها بإيلين. انتشرت ابتسامة منتصرة على وجهها وهي تتحدث مرة أخرى.
“لقد كنت أتطلع إلى هذا منذ حفل الشاي”، أعلنت البارونة بنبرة متحمسة ومحببة. “أنتِ تبدين مثل الجنية تمامًا، هنا في هذه الغابة”.
بدا الأمر وكأن البارونة تحاول أن تخفف من حدة زي إيلين غير التقليدي، ربما تذكيرًا بالطريقة التي نظرت بها إيلين إلى حفل الشاي. شعرت إيلين باحمرار طفيف بسبب الإطراء، وعلى الرغم من عدم ارتياحها، لم تستطع إلا أن تقدر جهود المرأة للدفاع عن اختيارها للملابس. شكرتها إيلين، وابتسمت لها البارونة بابتسامة واعية.
“إذا لم يكن الأمر مزعجًا، هل يمكنني أن أرشدك إلى خيمة عائلتنا؟”.
بدا الأمر وكأنها لاحظت أن إيلين كانت تشعر بالإرهاق بسبب الحشد. شعرت إيلين بالارتياح وقبلت العرض بامتنان.
“شكرًا لكِ،” ردت إيلين بامتنان، وشعرت بثقل يرتفع عن كتفيها بينما كانا في طريقهما بعيدًا عن الحشد.
قالت البارونة بابتسامة دافئة: “لقد كان من دواعي سروري. ويجب أن أعترف أن زي الصيد يناسبكِ بشكل رائع. يا له من اختيار جريء لارتداء مثل هذا الزي!”.
“أوه…”.
ظهرت ومضة من الشك على وجه إيلين، ولوحت البارونة بيديها بسرعة لطمأنتها.
“لم أقصد ذلك بطريقة سلبية على الإطلاق! كل ما في الأمر هو أنكِ تبدين رائعة للغاية. أؤكد لك أن العاصمة سوف تمتلئ قريبًا بالسيدات اللاتي يرتدين ملابس الصيد.”
خففت أعصاب إيلين قليلاً من الطمأنينة، على الرغم من أنها لا تزال مترددة قبل الرد.
“لقد كان من دواعي سروري أن أسمعكِ تقولين ذلك. كنت في الواقع قلقة للغاية. أشعر بالدهشة لكوني الوحيدة التي ترتدي هذا الزي. لقد حزمت ملابس الصيد فقط للمهرجان، لذا لا يوجد مجال للتغيير الآن… قبل لحظة، كنت أرغب حقًا في الاختفاء.”
ضمت إيلين يديها أمام صدرها ونظرت إلى البارونة، وتغيرت نظرتها إلى الامتنان.
“لكن بفضل كلماتكِ الطيبة، أشعر بثقة أكبر. كل هذا بفضلك.”
بدت البارونة متأثرة بشكر إيلين الصادق. عضت على شفتيها، وخففت تعابير وجهها وكأنها تريد أن تجذب إيلين إلى عناقها.
“أنتِ حقًا… رائعة بكل بساطة”، همست البارونة، ونظرت إلى إيلين بنظرة تذكرها بالنظرات العاطفية التي كان الفرسان يرمقونها بها أحيانًا. بالطبع، لا يمكن أن يكون هذا هو السبب، لكن… .
هل أصبح مغرورًا؟.
ربما كان ذلك بسبب المودة التي أظهرها لها قصر إيرزيت، مما جعلها تفسر تصرفات الآخرين بشكل إيجابي للغاية. توقفت إيلين للحظة، وفكرت في نفسها.(تقصد بالقصر كل يلي يشتغلوا فيه)
صفت البارونة حلقها، دون أن تتراجع، واستمرت في مدحها.
“إن الدوقة الكبرى تضع أحدث الصيحات في العاصمة هذه الأيام. الجميع حريصون على تقليدكِ. ولا داعي حتى لذكر اسم أسبيريا!”.
انحنت البارونة، وكانت عيناها تتألقان بالإثارة.
“ليس فقط معارفي، بل الجميع في العاصمة في حالة من الاضطراب بسبب عقار أسبيريا. أولئك الذين اشتروه لمجرد مواكبة الموضة صُدموا بمدى فعاليته. ألم تسمعي الضجة التي أثيرت حوله؟”.
“لقد رأيت ذكر ذلك في إحدى المجلات، ولكن… اعتقدت أن الصحافة قد تكون لطيفة مع بيت إيرزيت…”.
“هذا هراء! هؤلاء النسور سوف ينقضون على أي شيء إذا سنحت لهم الفرصة. هل تتذكرين الشائعات المروعة التي انتشرت قبل ظهورك العلني لأول مرة في حفل الزفاف؟”.
“أوه… لم أكن أعلم. لم أبدأ في قراءة المجلات إلا بعد أن أصبحت دوقة عظيمة…”.
“هل هذا صحيح؟ إذن ماذا كنت تقرأين من قبل؟”.
“معظمها مجلات ونصوص علمية.”
تمتمت إيلين بالإجابة، ولم تتمالك البارونة نفسها، التي كانت تضع يدها برفق على جبهتها، إلا أن تبتسم بسخرية قبل أن ترفض الفكرة.
“بالطبع! بفضل كل دراستك تمكنت من إنشاء أسبيريا.”
وبمهارة تمكنت البارونة من إعادة توجيه المحادثة إلى النقطة الأصلية، وواصلت حديثها.
“سمعت أن أسبيريا يتم توزيعه مجانًا في الصيدلية. هل ستقدمينها أيضًا أثناء الصيد؟”.
“ماذا؟ أسبيريا؟”.
أومأت إيلين برأسها مندهشة. لم تكن لديها خطط كهذه، ولو تم ترتيب شيء كهذا، لكان سونيو أو شخص آخر قد أبلغها بذلك بالتأكيد.
عندما رأت البارونة رد فعلها المذهول، تحول تعبير وجهها إلى تعبير عن القلق.
“لقد كان حديث السيدات منذ الأمس…”.