زوج شرير - 113

كان صوته هادئًا وهو يقول إنه قتلها بيديه فقط. وبعد أن فرك رقبتها برفق، سقطت يده، وجذبها إلى عناق، وتشابك شعرها الأشعث بين أصابعه.

“إن المودة التي أشعر بها تجاهكِ، ياإيلين، هي هكذا،” قال سيزار بهدوء، وكان صوته يحمل يقينًا هادئًا.

“إنها ليست شيئًا تافهًا مثل المنفعة.”

للحظة، كانت إيلين عاجزة عن الكلام، ولكن في النهاية، كانت إجابتها حتمية. أومأت برأسها وتمتمت: “نعم”. قام سيزار، وكأنه يثني على ردها الصغير، بتمشيط شعرها برفق.

“إذا كنت لا تريدين أن تصبح كابوسي، فلا يجب أن تموتي من أجلي. هل تفهمين؟”.

لقد قال لها هذا أكثر من مرة، وكان صوته دائمًا لطيفًا ولكن حازمًا. ومع ذلك، كانت إيلين تكافح للعثور على إجابة.

طوال حياتها، كانت تُعلَّم أنها موجودة فقط لتموت من أجله. كانت اللطف الذي أظهره لها سيزار بمثابة شيء لا يمكنها أبدًا ردّه، حتى بحياتها.

لم يكن التخلي عن هذا الاعتقاد الراسخ سهلاً. فقد ترددت في ذهنها كلمات والدتها: “عيشي من أجل الأمير”.

لكنني لا أريد أن أكون كابوسًا لـ سيزار… . 

وبينما كانت تصارع أفكارها المتضاربة، انتظر سيزار، وكانت نظراته ثابتة لا ترمش. وأصبحت نظراته اليقظة أكثر صعوبة، وأخيرًا، أغمضت إيلين عينيها بإحكام وأومأت برأسها، بشكل غير محسوس تقريبًا. ضحك سيزار بهدوء على موافقتها الخافتة.

عندما فتحت عينيها، خفق قلبها بشدة عند النظرة المتفهمة في نظراته الحمراء. كان مدركًا لخداعها، لكنه لم يقل شيئًا. بدلاً من ذلك، ابتسم، كما لو كان قد قرر بالفعل التغاضي عن الأمر في الوقت الحالي، راضيًا حتى بأدنى إيماءة.

بعد توقف قصير، عض خدها بشكل غير متوقع، تاركًا علامات خفيفة على بشرتها المحمرة. فوجئت إيلين، فاتسعت عيناها، وركزت نظراتها عليه في صمت مذهول.

“هذه ليست قبلة، لذا فالأمر على ما يرام، أليس كذلك؟”.

لقد اختفى اللمعان الداكن الذي غطى عينيه القرمزيتين، واستُبدل بتعبير مرح لا مبالي لا يعكس أي أثر للاضطراب الذي كان هناك قبل لحظات.

لكن إيلين لم تستطع أن تبتسم، فقد امتلأ عقلها بالأسئلة، الأسئلة التي كانت تتوق إلى طرحها عليه.

ما نوع التضحي التي قدمها؟. 

لماذا فعل شيئا غير منطقي ليخلق كابوسا؟. 

لأي غرض خلقه؟. 

والأهم من ذلك، هل حقق ما أراد؟. 

لكن سيزار أسكت استفساراتها غير المعلنة قبل أن تتمكن من الخروج من شفتيها.

“سيتم الرد على جميع أسئلتكِ قريبًا.”

وضع يده بلطف على عينيها، مما دفعها إلى الظلام.

“أعلم أنكِ ستصدقين أي شيء أقوله، لكنكِ ستفهمين الأمور بشكل أفضل عندما ترينها بنفسك…”.

لقد كان الأمر وكأنه يريدها أن تبقى في الظلام، على الأقل في الوقت الحالي – حتى لو كانت ستتعلم الحقيقة في النهاية.

“في الوقت الحالي،” تمتم، “دعينا نحصل على بعض النوم.”

ورغم أن النوم أفلت منها، أغمضت إيلين عينيها ببطء في الظلام. وتردد في ذهنها صوت أمها “عيشي من أجل الأمير” ، ممزوجًا بكلمات سيزار “لا تموتي من أجلي”.

كان ثقل الكذبة التي أخبرته بها يثقل على قلبها. ورغم أنها بدت الخيار الأفضل في ذلك الوقت، إلا أنها لم تستطع التخلص من الشك في أنها ربما لم تكن الخيار الصحيح.

لكن كان هناك أمر واحد مؤكد: فهي لم تكن تريد أن تصبح مصدر معاناة سيزار. وفي خضم كل الارتباك والاضطرابات التي كانت تعيشها، كانت هذه الحقيقة هي الشيء الوحيد الذي كان بوسعها أن تتمسك به.

***

كان لمهرجان الصيد في إمبراطورية تراون أهمية طقسية عميقة، تتجاوز مجرد المنافسة. كانت إجراءات الحدث أكثر دقة ووقارًا من الصيد التقليدي، ملتزمة تمامًا بالتقاليد.

وبما أن الصيد كان يُقدَّم كتقديس للآلهة، كان لزامًا أن تكون جميع الأدوات المستخدمة نظيفة تمامًا. وكانت الزخارف المزخرفة ممنوعة، وكانت أي أدوات قديمة أو مهترئة غير مقبولة.

ولكن القاعدة الأكثر أهمية كانت حظر صيد المخلوقات المجنحة. فقد منح الآلهة تراون الأسد المجنح رمزًا مقدسًا لهم، وبالتالي كان قتل أي روح تنتمي إلى مخلوق ذي أجنحة ـ تلك التي تربط بين العالم الفاني والعالم الإلهي ـ محظورًا تمامًا.

على الرغم من أن صيد الأسود كان محظورًا، إلا أن الغابة المخصصة للمهرجان لم يكن بها أسود، مما جعل هذه القاعدة رمزية إلى حد كبير.

ولكن التنظيم الأكثر التزاماً كان الحظر المفروض على تقديم أي من الحيوانات التي يتم اصطيادها للبشر. وعلى النقيض من مسابقات الصيد التقليدية، حيث قد يقدم المشاركون صيدهم لسيدتهم أو سيدهم أو رفيقهم، كان هذا الصيد طقساً مقدساً. وحتى مراسم التضحية النهائية في نهاية المهرجان الذي يستمر أسبوعاً، كان يُحظر على المشاركين تقديم صيدهم لأي شخص.

في اليوم الأخير، بعد صيد الأسبوع، كان من المقرر حرق أفضل الفرائس كقربان للآلهة. وبعد هذه الطقوس التضحية فقط، كان المشاركون قادرين على التفاعل بحرية وتبادل جوائزهم.

ولهذا السبب، ورغم أن العديد من الصيادين كان لديهم أشخاص يرغبون في إهدائهم صيدهم، إلا أنهم كانوا حريصين على عدم التحدث عن ذلك أو تقديم أي اقتراحات قبل الانتهاء من الطقوس المقدسة.

كانت المنافسة على الانضمام إلى صيد هذا العام أكثر شراسة من أي وقت مضى، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى الإعلان عن مشاركة آل إيرزيت في الصيد. حتى النبلاء الذين لم يكن لديهم عادة أي اهتمام بالصيد أعربوا بحماس عن نيتهم ​​في المشاركة، مما جعل الاستعدادات للبلاط الملكي أكثر صعوبة.

كانت نقابة خياطات الإمبراطورية تعمل بجد لعدة أشهر، لإعداد ملابس الصيد لإيلين. هذا العام، تعاونت ثلاث ورش عمل مختلفة لإنشاء مجموعة من الملابس العملية والأنيقة.

وفقًا للمبادئ التوجيهية الصارمة للمهرجان، تم تصميم الزي بدون أي أحجار كريمة براقة أو تطريز معقد. بدلاً من ذلك، كان التركيز على تصميم أنيق ومريح، يناسب متطلبات الحدث.

شعرت بغرابة عندما ارتدت البنطلون بعد هذه المدة الطويلة. وقفت إيلين أمام المرآة، وشعرت بإحساس غريب بعدم الارتياح في ملابس الصيد.

رغم أنها لن تذهب للصيد بنفسها، أصر سيزار على أن ترتدي ملابس الصيد، بحجة أن الفستان سيكون ثقيلًا جدًا بالنسبة للغابة.

سوف ترتدي جميع السيدات الأخريات الفساتين، رغم ذلك… . 

ترددت، غير متأكدة من مدى ملاءمة ارتداء شيء مختلف تمامًا عن الآخرين. ومع ذلك، لم تستطع إنكار الطابع العملي والراحة للزي. تجنبت النظر مباشرة إلى انعكاسها، وركزت بدلاً من ذلك على قصّة ومقاس ملابسها قبل تحويل بصرها بسرعة.

سونيو، الذي كان يساعدها في التعديلات النهائية، قدم لها ابتسامة لطيفة وأثنى عليها.

“أنتِ تبدين رائعة. ربما يمكنكِ تجربة صيد الصقور في المرة القادمة.”

“شكرا لك، سونيو.”

عندما أدركت إيلين مقدار الوقت الذي مر، ترددت قبل أن تسأل بهدوء، “و… أين سيزار؟”

“لقد انتهى للتو من التحضير. هل ننزل؟”.

قامت إيلين بتعديل ملابس الصيد الخاصة بها، ونزلت إلى الطابق السفلي، وتباطأت خطواتها عندما وصلت إلى أعلى الدرج.

في الأسفل، وقف سيزار يتحدث مع العديد من الفرسان. كانوا جميعًا يرتدون زيهم الرسمي، لكن سيزار نفسه كان يرتدي ملابس الصيد الخاصة به.

كانت ملابسه، التي صممتها نقابة الخياطات جنبًا إلى جنب مع ملابسها، مشابهة لملابسها ولكنها مختلفة عنها. كانت التصميمات المتطابقة تميزهما بوضوح كزوجين، إلا أن الاختلافات الدقيقة في اللون والقص كانت تميز الرجل عن المرأة.

صُممت ملابس الصيد المصممة خصيصًا لتناسب قوام سيزار القوي، مما يبرز ملامحه بأناقة حادة. لم تستطع إيلين إلا أن تتعجب من مدى تكامل الزي مع ملامحها، بطريقة بدت سريالية تقريبًا.

“…”

أحس سيزار بنظراتها فرفع رأسه. التقت أعينهما للحظة عابرة، ثم ضغطت إيلين على شفتيها، وشعرت بموجة من عدم اليقين تسري عبر جسدها.

منذ تلك الليلة، لم تره. هذه المرة، لم تكن إيلين هي التي تتجنبه؛ بل كان سيزار أكثر انشغالاً من المعتاد. حتى الفرسان الآخرون، الذين كانوا مشغولين بتحضيرات المهرجان، لم يكن لديهم الوقت لزيارتها.

خلال فترة غيابها عن سيزار، شعرت إيلين بالوحدة والارتياح غير المتوقع. لم تفهم تمامًا من أين جاء هذا الارتياح، ولم تتمكن بعد من التعبير عن معناه.

لقد أكد لها سيزار أن عاطفته تجاهها لن تتزعزع بسهولة، وأنه لن يتخلى عنها أبدًا، بغض النظر عن عيوبها.

ومع ذلك، فقد جعلتها محادثتهما تدرك مدى اختلاف رغباتهما. كانت تتوق إلى شيء أكثر واقعية من حبه – شيء ملموس، شيء يمكنها تحقيقه بمفردها.

ربما تستطيع أن تثبت نفسها كصيدلانية ماهرة، فتجعل أدويتها ـ أسبيريا ومورفيوس ـ ناجحة، فتظهر له أنها قادرة على تقديم المساعدة الحقيقية. أو ربما تستطيع أن تخفف من معاناته بطريقة لا يستطيع أحد غيرها أن يفعلها.

لقد طلب منها ألا تموت من أجله، ولكن هل كان من المرجح أن تحتاج إلى ذلك؟ بدا سيزار مثاليًا من جميع النواحي، لا يمكن المساس به، ولا تشوبه شائبة.

لقد وعدها بأنه سوف يفهم كل ما كانت فضولية بشأنه قريبًا، لكن شظايا المعرفة التي شاركها جعلتها أكثر ارتباكًا. إذا كان ينوي الكشف عن كل شيء في النهاية، فلماذا لا يخبرها الآن؟ ما الذي ما زال ينقصها؟. 

وبينما كانت تصارع أسئلتها وشكوكها، جاء يوم الصيد أخيرًا.

“إيلين.”

نادى صوت سيزار باسمها، فأخرجها من أفكارها. نظرت إلى أعلى لتراه واقفًا أعلى الدرج، منتظرًا. أخذت نفسًا عميقًا، ونزلت إيلين بحذر، وكان ملمس البنطلون غير مألوف ومحرجًا على ساقيها.

عندما وصلت إلى الطابق الأرضي، تجمعت حولها مجموعة من الفرسان، وقدموا لها مجاملات حماسية. أشاد كل من لوتان ودييغو وميشيل وزينون بملابس الصيد التي ارتدتها، لكن زينون كان يبدو صادقًا بشكل خاص.

“لرؤية مثل هذا المشهد النادر… ينبغي على المشاركين الآخرين أن يدفعوا تحية تقدير لعائلة إيرزيت اليوم.”

ضحك الفرسان على تعليق زينون، وابتسمت إيلين معهم، رغم أنها لم تستطع الضحك بحرية مثل الآخرين. كان هناك ضيق في صدرها يمنعها من الضحك.

اقترب سيزار منها، وركز نظره عليها بقوة جعلت قلبها يخفق. وبدون تفكير، نظرت إليه إيلين، وكان تعبير وجهها ينم عن تلميح من التوتر.

“…”

كان الصمت ثقيلًا بينهم، وتبادل الفرسان نظرات واعية عندما أحسوا بالتغيير في الجو.