زوج شرير - 100
كافحت إيلين للتعامل مع الموقف، وتأكدت أسوأ مخاوفها في اللحظة التي خطت فيها إلى الغرفة ذات الإضاءة الخافتة. كان أول ما لفت انتباهها سرير كبير بأربعة أعمدة مغطى بستائر. كانت الستائر مسدلة للخلف، لتكشف عن رجل مستلقٍ على السرير.
كان يرتدي ثوبًا فضفاضًا – إمبراطور إمبراطورية تراون، والد سيزار.
اندهشت إيلين، فأطرقت رأسها بسرعة، وعقلها يتسابق. حاولت أن تتذكر الوجه الذي لمحته قبل أن تخفض بصرها. ورغم أن الإمبراطور كان يُقال إنه لديه العديد من الأطفال، إلا أن الجميع كانوا يعرفون تفضيله لسيزار، وكثيراً ما زعموا أن الأمير يشبهه في شبابه. حتى إيلين، التي كانت عادة ما تتجنب القيل والقال في البلاط، سمعت هذا مرات لا تحصى.
لكن الوجه الذي رأته لم يكن يشبه وجه سيزار على الإطلاق. بل كان شقيقه التوأم ليوني، الذي يشبه الإمبراطور بشكل مذهل. وكانا يشتركان في نفس لون الشعر ولون العينين، على النقيض التام من سيزار.
ربما كانت أي أوجه تشابه بين سيزار والإمبراطور تقتصر على حدة أنوفهما، ولكن الهالة العامة بين الأب والابن كانت مختلفة جدًا بحيث يكون من الصعب على أي شخص تخمين ارتباطهما.
“لماذا استدعاني؟” تساءلت إيلين، وقلبها ينبض بقوة.
وبينما كانت تنتظر بفارغ الصبر كلمات الإمبراطور، أدركت فجأة أنها نسيت أن تحييه بشكل لائق.
“أنا أحيي الإمبراطور”، قالت متلعثمة، وكان صوتها يرتجف وهي تنحني أكثر. أثار تأخرها في التحية ضحكة عالية ومسلية من الإمبراطور، وشعرت إيلين بفمها يجف من الخوف.
“ارفعي رأسكِ” أمرها، وكانت نبرته بطيئة ومتعمدة.
رفعت إيلين بصرها بتردد، ولم تجرأ إلا على إلقاء نظرة عابرة قبل أن تنظر إلى أسفل مرة أخرى. كان الإمبراطور، مثل أبنائه التوأم المشهورين، وسيمًا بشكل لافت للنظر. وعلى الرغم من خطوط التقدم في السن على وجهه، إلا أن مظهره كان لا يمكن إنكاره. كان من السهل أن نتخيل أنه في شبابه، لابد أنه كان جذابًا بشكل غير عادي. ومن المرجح أن سمعته في العديد من العلاقات مع النساء لم تنبع فقط من مكانته ولكن من سحره أيضًا.
حدق الإمبراطور في إيلين في صمت لفترة طويلة. أبقت رأسها مرفوعة قليلاً لكنها لم تجرؤ على مقابلة نظراته، وكانت عيناها مثبتتين بقوة على الأرض.
ثم نهض الإمبراطور من السرير. لم تصدر قدماه العاريتان أي صوت وهو يخطو على السجادة، غير مبالٍ بالرخام البارد تحته. مد يده وأمسك إيلين بعنف من ذقنها، ورفع وجهها ليقابل وجهه.
كانت قبضته قاسية وهو يدرسها للحظة قبل أن يطلق سراحها بنظرة ازدراء. عبس وهو يتحدث.
“همف… لم أتوقع شخصًا تافهًا إلى هذا الحد.”
كان صوت الإمبراطور ينم عن خيبة أمل، فدفع إيلين في صدرها. وأدت قوة دفعه إلى تعثرها للخلف، وسقطت على الأرض. وشعرت بألم حاد في معصمها عندما هبطت بشكل محرج، لكنها بالكاد شعرت به، فحاولت استعادة توازنها في حالة من الذعر.
كان الإمبراطور يراقبها وهي تتخبط للحظة قبل أن يشق صوته الهواء، حادًا وآمرًا.
“أخلعي ملابسكِ”
للحظة وجيزة، اعتقدت إيلين أنها ربما لم تسمعه بشكل صحيح. رمشت بعينيها، وغمرها الارتباك وهي تكافح لاستيعاب أمره. لكن الإمبراطور عقد ذراعيه ونبح عليها مرة أخرى.
“لماذا تترددين؟ قلت اخلعي ملابسكِ!”
ارتجفت إيلين وهي تنظر إلى الإمبراطور. كانت عيناه تتوهجان بالغضب عندما رفع صوته.
“أيتها الفتاة الوقحة! هل تعتقدين أنكِ أصبحتِ شيئًا ما لمجرد أن الأمير يُفضلكِ؟!”.
في اللحظة التي ارتفع فيها صوته، سقطت إيلين على ركبتيها على الأرض. أصبح عقلها فارغًا، مشلولًا بالخوف المزدوج من فقدان حياتها وتشويه سمعة سيزار. كانت فكرة إلحاق الأذى بالأمير ترعبها أكثر من التهديد لحياتها.
وبكل يأس، تمتمت باعتذارات، وعبثت بيديها لفك شريط فستانها. لم تفهم تمامًا ما كان يحدث، لكن الرعب سيطر عليها عندما بدأت في الامتثال، وسحبت العقد وفككت ملابسها.
وبينما بدأت في فك فستانها، اندلع ضجيج خارج الغرفة. وفجأة، انفتح الباب محدثًا صوتًا مدويًا، واصطدم بقوة بالحائط.
وقف سيزار عند المدخل، وكانت عيناه القرمزيتان تتوهجان مثل نار غاضبة. وتأمل المشهد: الإمبراطور مسترخيًا في رداءه، وإيلين راكعة على الأرض وثوبها نصف مفتوح.
يومض ضوء غضب قاتم هائج في عيني سيزار عندما استدار نحو والده. لكن الإمبراطور لم يكن قلقًا على الإطلاق، بل ابتسم ابتسامة عريضة، وبسط ذراعيه على نطاق واسع في لفتة ترحيبية.
“سيزار!” هتف بفرح.
أجاب سيزار بصوت منخفض ومسيطر عليه، رغم بقاء النار في عينيه: “…جلالتك”.
كان الإمبراطور على وشك أن يقول شيئًا آخر، لكن تعبيره أصبح داكنًا عند سماع كلمات سيزار التالية.
“إنها شخص عزيز عليّ، أنت تعرف ذلك، أليس كذلك؟”.
“نعم، أعلم. لهذا السبب اتصلتُ بها هنا.”
أشار الإمبراطور إلى إيلين، التي ارتجفت من الخوف، وذراعيها ملفوفة بإحكام حول نفسها.
“وجهها عادي، لكن هل هي أفضل في السرير؟”
ظل سيزار صامتًا، يحدق في والده دون أن يرفع صوته أو يُظهر أي غضب. لاحظ الإمبراطور هدوء سيزار، فبدا مسرورًا.
“يجب أن أعرف امرأة ابني، ألا تعتقد ذلك؟ بعد كل شيء، أنت انعكاسي.”
بينما كان يستمع بهدوء، فجأة أدار سيزار زاوية فمه إلى ابتسامة ملتوية.
“أبي.”
اتسعت عينا الإمبراطور مندهشين، غير قادر على إخفاء فرحته عند سماع هذه الكلمة. لكن صوت سيزار ظل منخفضًا وهو يواصل حديثه.
“لقد أخبرتك من قبل، إنها ملكي، مجرد شخص خاص بي. ليست امرأة”.
كانت كلماته القصيرة والمحددة هادئة، لكنها واضحة بما يكفي لتسمعها الإمبراطور وإيلين.
فتحت إيلين شفتيها قليلًا قبل أن تضغط عليهما في صمت. وضع سيزار سترة زيه العسكري على كتفيها وساعدها برفق على الوقوف. استندت إيلين عليه، بالكاد قادرة على الوقوف.
لقد تداخلت تفاصيل كيفية هروبهما من غرفة الإمبراطور في ذهنها. الشيء التالي الذي تذكرته هو أنها كانت جالسة على أريكة في غرفة الرسم في القصر، بينما كان سيزار يقف وظهره لها، يحدق من النافذة.
استمر المطر الذي كان من المفترض أن يمر بسرعة في الهطول بالخارج، مما أدى إلى إغراق العالم بجو كئيب ومضطهد. وبينما كانت إيلين تحدق في ظهر سيزار بلا تعبير، تحدثت أخيرًا بصوت متقطع.
“…أنا آسفة.”
“لماذا؟”
استدار سيزار ليواجهها، وكانت عيناه القرمزيتان زاهيتين كما كانتا في غرفة الإمبراطور المظلمة، والآن أصبحتا بنفس القدر من الإثارة في غرفة الرسم. أرادت إيلين أن تعترف بكل ما اعتقدت أنها ارتكبته بشكل خاطئ، لكن سيزار طرح سؤالاً آخر قبل أن تتمكن من الرد.
“ماذا فعل لكِ الإمبراطور؟”.
“لم يحدث شيء…”.
لم يحدث شيء بفضل وصول سيزار في الوقت المناسب. كما أنها لم ترغب في التحدث بسوء عن والده.
ولكن عندما سمع سيزار ردها، ضاقت عيناه. ولم يقطع الصمت الثقيل سوى صوت المطر. وبعد فترة توقف طويلة، تحدث مرة أخرى.
“هل لم يكن هناك أحد في الجامعة يُضايقُكِ؟”.
عند هذا السؤال، خطرت فكرة واحدة فقط في ذهن إيلين: “كيف يمكنني الإجابة بطريقة لا تزعج سيزار؟”.
بدا الأمر كما لو أنه لم يكن راضيًا عن إجاباتها السابقة، ولم تكن ترغب في الفشل مرة أخرى.
لم تكن تريد أن تجعل سيزار يشعر بعدم الارتياح، خاصة بعد رؤيته لأول مرة منذ فترة طويلة. ومع ذلك، وبصرف النظر عن مدى جهدها، لم تتمكن من العثور على الكلمات المناسبة. في النهاية، أعطت الرد الوحيد الذي استطاعت التفكير فيه.
“لا، لم يكن هناك.”
لقد مرت ببعض اللحظات الصعبة، ولكن بشكل عام، كانت ذكرياتها عن الجامعة مليئة بالسعادة. لقد شعرت أن الوقت الذي قضته هناك كان بمثابة حلم – تجربة أصبحت ممكنة بفضل دعم سيزار الثابت. لم يكن لديها سبب للشكوى.
أطلق سيزار ضحكة خفيفة ومريرة عند ردها.
“أنت تقولين دائمًا أنه لم يحدث شيء.”
وبصوت هادئ، طلب منها العودة إلى المنزل. غادرت إيلين دون أن تتناول العشاء معه، وعلى مدى الأيام القليلة التالية، تحملت إلحاح والدتها المستمر عليها لأنها لم تشهد رد فعل سيزار على الرسالة.
ولكن حتى مع مضايقة والدتها لها، وجدت إيلين نفسها تفكر في شيء آخر تمامًا. ما هي الإجابة الصحيحة؟.
هل أراد سيزار أن أكون صادقة معه في ذلك الوقت؟.
وبينما كانت تتأمل الماضي، انتابها فضول شديد. ولكن حتى لو استطاعت العودة بالزمن إلى الوراء، لم تكن متأكدة من أنها كانت لتتمكن من أن تكون صادقة تمامًا في تلك اللحظة.
إن الصدق كان ليشعرها بالجحود والغطرسة. فمهما كان اهتمام سيزار بها، فإنها كانت لا تزال مجرد ابنة بارون… لا أكثر.
ضاعت إيلين في التفكير، وعادت إلى الواقع مذعورة بلمسة لطيفة على خدها. وعندما فتحت عينيها، وجدت نظرة سيزار الحمراء المشرقة مثبتة عليها.
كانت نفس تلك العيون تراقبها في الماضي، والآن أصبحت بنفس الكثافة.
كانت غرفة النوم المظلمة تشبه غرفة الإمبراطور، لكن هذه كانت غرفة نوم الدوقية الكبرى، وأصبحت إيلين الآن دوقة إيرزيت الكبرى. ظلت نظرة سيزار كما هي منذ ذلك اليوم، لكن الواقع المحيط بإيلين قد تغير تمامًا.
وبدون تفكير، همست، “… كان هناك شيء، في الواقع.”
ضيّق سيزار عينيه وهو يحتضنها بقوة، وذراعيه ملفوفتان حول خصرها. ترددت إيلين، ثم تابعت.
“اليوم، السيدة فاربيليني… كان بيننا خلاف بسيط، لكنه لم يكن شيئًا خطيرًا…”.
بمجرد أن خرجت الكلمات من فمها، شعرت بأنها أصغر حجمًا. غمرها الحرج وهي تتمتم،
“لم أكن أعتقد أن الأمر يستحق أن أخبرك به، ولكن… لقد سألتني، وخطر ببالي الأمر على الفور. لم يكن الأمر مهمًا حقًا…”
انهارت أعذارها على عجل، ولكن بعد ذلك ابتسم سيزار – ابتسامة ناعمة وحقيقية تفتقر إلى المرارة من قبل.
قبلها على خدها وشفتيها المرتعشتين، وأطلق ضحكة ناعمة.
“استمري يا إيلين، أخبريني المزيد.”