زوج شرير - 10
لا يمكن أن يكون هذا جزءًا من آداب السلوك التي لم تتعلمها، أليس كذلك؟ بعد كل شيء، لقد لاحظت بالتأكيد سيدات أخريات يملأن بطاقات الرقص الخاصة بهن في وقت سابق.
بعد التحديق في بطاقة الرقص للحظة طويلة، خلصت إلى أنها ليست مهمة حقًا.
“…”
الهمسات الخافتة أخرجت إيلين من أحلام اليقظة. نظرت حولها وهي لا تزال تحمل البطاقة في يدها. ثم خفضت رأسها خجلاً. وتكررت حادثة موكب النصر.
كان الجميع في قاعة المأدبة يركزون على إيلين. تذمروا عندما رأوا المرأة محاطة برجال طويل القامة وأقوياء مع تعبيرات صادمة على وجوههم.
ولكن في هذه المناسبة، تعرف النبلاء على الفور على إيلين.
كانت الدوائر الاجتماعية مليئة بالشائعات حول رعاية الدوق الأكبر لابنة مربيته المتوفاة.
“آه. الذي يعتز به جلالته… “
“أوه؟ هذه هي. همم. ويجب أن أقول إنني مندهش بعض الشيء”.
“إنه أمر غريب، أليس كذلك؟ لا أستطيع أن أصدق أنها حضرت هذه المأدبة دون أن تظهر لأول مرة!”.
“سمعت أن عائلتها كانت تمر بوقت عصيب.”
“أفترض أن الجنود يفعلون ذلك بناءً على أوامر سموه؟”
ضربت الأصوات الهامسة إيلين مثل خنجر، قاطعة عميقًا. شعرت بالشفقة على الجنود الذين أصروا على الرقص معها وهي تستمع إلى الثرثرة الحاقدة. لو لم تأتي، لكان كل واحد منهم قد رقص مع سيدة من اختياره.
بعد مزيد من التفكير، أدركت أنها مرت فترة من الوقت منذ أن تعلمت الرقص. إذا أمسك أحد بيدها الآن، فإنها بلا شك ستطأ على أقدامهم. توصلت إيلين إلى قرار. كانت تعتذر للجنود الذين طلبوا الرقص وتمسكت بخطتها الأصلية المتمثلة في مجرد تهنئة سيزار والمغادرة.
نظرت إيلين إلى دييغو، الذي كان أول من وضع اسمه على بطاقة الرقص الخاصة بها.
“السيد دييغو.”
“أوه، زينون ومايكل سوف يتأخران قليلاً. لديهم بعض الأعمال للحضور إليها. واعتمادًا على كيفية سير الأمور، فقد لا يأتين”.
لم يكن هذا هو السؤال الذي أرادت طرحه، لكنه أثار اهتمامها رغم ذلك.
“هل هذا صحيح؟ إنه لعار. أردت أن أراهم أيضًا.”
قبل أن تتمكن من الاستمرار، قاطعها دييغو بابتسامة ماكرة تذكرها بعازف الشارع.
“ما رأيك في تناول كوب من الشاي قريبًا؟ اشتريت الدمية لك. إنه لأمر مدهش، ويجب أن أقول. أرنب عملاق عظيم.”
أي نوع من دمية الأرنب يمكن أن يكون مثيرًا للإعجاب؟ لم تستطع حتى التخمين. بينما كانت إيلين منشغلة بقصة دمية الأرنب، تبادل دييغو ولوتان نظرات سريعة.
“ايلين.”
ابتسم لوتان ببراعة، وخفف تعبيراته الحادة الشبيهة بالدب أمام إيلين.
“هل شعرت بعدم الارتياح في طريقك إلى هنا؟ كان يجب أن أقلك بنفسي، أعتذر.”
“اه لا، اطلاقا. لقد اهتم سعادته بكل شيء…”
عبثت إيلين بنظاراتها، موضحة بتردد.
“لقد أرسل شخصًا لمساعدتي في الاستعداد. لكني شعرت أنني أثقل عليه، لذا أعادتها. لو كنت أعلم أن الأمر سيكون على هذا النحو، لبذلت المزيد من الجهد في ذلك”.
التعليق الأخير لفت انتباه الفارس الكامل عن غير قصد. لو كان لديها مكان للاختباء، لكانت قد فعلت ذلك منذ وقت طويل. ضحك لوتان بحرارة وهو ينظر إلى إيلين المحرجة.
“كنا سنواجه مشكلة لو ارتديت ملابسك بشكل صحيح، أيتها الآنسة الصغيرة.”
بعد لوتان، أدلى دييغو أيضًا بتعليق من خارج الملعب.
“صحيح. كان جميع الرجال سيتوافدون على سيدتنا”
رمشت إيلين فقط، غير قادرة على فهم ما كانوا يقولونه. لا يمكن أن يكونوا قد قصدوا ذلك، أليس كذلك؟ ثم في لحظة، تذكرت ما كانت ستطلبه.
“أوه، بالمناسبة، بخصوص الرقص…”
“سيدتي! هل نظرت حولك في الحديقة؟ لقد خضع لتغيير كبير.”
قاطعها لوتان بسؤال آخر. ثم توقف مؤقتًا، وانتظرته إيلين للمتابعة. لقد رفض لوتان للاستمرار.
“أعني الدفيئة. نعم. لقد أحضروا مصنعًا جديدًا يسمى أورينت، أعتقد أنه كان كذلك. من الشرق.”
“مهلا المشرق؟”
تمتمت إيلين في الإثارة.
“نعم بالتأكيد. سمعت أنه نبات ثمين للغاية.”
عندما كان سيزار في القصر الإمبراطوري، منحها حق الوصول الكامل لاستكشاف حدائق القصر. وكانت ذكريات تجوالها بين النباتات التي لم ترها إلا في الكتب لا تزال حية في ذهنها.
ومع ذلك، وجدت إيلين أنه من المستحيل زيارة حدائق القصر في السنوات الثلاث الماضية دون وجود سيزار بجانبها.
“ألن يكون من الجميل أن نتوقف لحظة لاستكشاف الحدائق قبل وصول صاحب السعادة؟”.
“هل سيكون هذا على ما يرام؟”.
لقد طغى افتتان إيلين الساحق بالنباتات على رغبتها في العودة إلى المنزل. احمرت إيلين خجلاً عندما طلبت من لوتان المساعدة في العثور على الحديقة، ووافق لوتان بلطف، كما لو كان يتوقع طلبها.
في طريقهم نحو الحديقة بعد مغادرة المأدبة، تذكرت إيلين ما حاولت قوله طوال المساء.
“أوه…”
استدار لوتان، الذي كان يقود الطريق، بتعبير محير عندما تنهدت إيلين. كما لو كانت تجيب، أظهرت له بطاقة الرقص على معصمها مع تعبير مؤلم.
“لابد أنه لم تتح لك الفرصة للرقص مع سيدات أخريات بسببي. اشعر بالسوء. لذلك خططت ببساطة لاستقبال سموه والمغادرة “.
“أشعر أن الجميع أضاعوا فرصة الرقص مع السيدات الأخريات بسببي. لذلك، كنت أخطط فقط لتحية سموه والمغادرة دون الرقص. “
“من فضلك لا تفعلي ذلك يا آنسة إيلين.”
بعد إصرار لوتان الجاد، ابتسمت إيلين قليلاً.
“حسنا اذا. هل نرقص على أغنية واحدة يا لوتان؟ لكن علينا أن نترك الآخرين يرحلون.”
“…أعتقد أن هذا سيكون مقبولاً.”
جلبت استجابة لوتان ارتياحًا كبيرًا لإيلين، مما خفف من مخاوفها. ضحكوا وتحدثوا حتى وجدوا أنفسهم أمام الدفيئة.
“من فضلك خذ وقتك واستمتع بالمنظر.”
“ماذا عنك يا سيد لوتان؟”.
“يجب أن أعود إلى الاستقبال. لا داعي للقلق بشأن طريق العودة.”
ويبدو أنه سيرسل شخصًا لمرافقتها. شكرته إيلين ودخلت الدفيئة وحدها.
كانت الدفيئة الزجاجية رطبة إلى حد ما في الداخل. دخل تيار من ضوء القمر، مما سمح للأوراق بالاستلقاء في الضوء الناعم.
بينما استمرت إيلين في الداخل، قامت عيناها بمسح المناطق المحيطة بحثًا عن النباتات الشرقية الجديدة المراوغة. ثم سمعت صريرًا خافتًا. استدارت لترى باب الدفيئة يفتح خلفها.
“السيد لوتان؟”
نظرت إيلين إلى الوراء لترى ما إذا كان لوتان قد عاد. وتجمدت ببساطة. دخل سيزار إلى الدفيئة بوتيرته الهادئة المعتادة.
كان يرتدي زيًا احتفاليًا لا يختلف إلا قليلاً عن الزي الذي كان يرتديه أثناء موكب النصر. تحت الليل المقمر، اتخذ الرجل مظهرًا أكثر تهديدًا. ارتسمت على شفتيه ابتسامة لطيفة، كما لو كانت تشير إلى قبلة سرية.
خفضت إيلين رأسها بتردد. وبحركة رشيقة، حركت ساقها، وثنيت ركبتها بلطف، ورفعت بلطف حافة فستانها – وهي لفتة تنم عن أقصى درجات الاحترام.
“صاحب السعادة، الدوق الأكبر إرزيت.”
وهكذا، شرع سيزار في التحدث معها بشكل رسمي.
“السيدة إلرود.”
“من أجل النصر، سموك… أنا-“
لقد قدمت لها التهاني بتردد، غير متأكدة مما إذا كانت هذه آداب السلوك المناسبة. ثم انفجر الضحك قبل أن تتمكن من التفكير أكثر. رفعت إيلين رأسها ببطء.
الرجل الذي يواجه القمر كان لديه ابتسامة مشرقة على وجهه، وعينيه حمراء هلالية. لم يكن بوسع إيلين إلا أن تنبهر بجمال ابتسامته المشعة. لقد استحوذ على اهتمامها بالكامل عندما طرحت سؤالها أخيرًا.
“هل أخطأت؟”
“لا، على الإطلاق.”
ابتسم سيزار وهو يهز رأسه.
“إنه يجعلني أشعر بالحنين إلى الماضي.”
ثم مد يده إلى إيلين، ونقر على بطاقة الرقص بيده المغطاة بالقفاز الجلدي.
“إيلين، هل تسمحين لي بشرف الانضمام إلي رقصة معك؟”
قام بإزالته بسرعة بطريقة مهذبة وتفقده. بابتسامة عابرة، فحص سيزار التوقيعات المكتوبة بالداخل. لقد كتب اسمه على السطر الأول الفارغ.
[سيزار تراون كارل إيرزيت]
تمت كتابة التوقيع بثقة، دون أي ضربات قاسية تشير إلى التردد. يبدو الأمر كما لو كان ينتمي دائمًا إلى هناك.
وقع سيزار على البطاقة بخط أنيق. وبلمسة رقيقة، ثبته بدقة على معصم إيلين.
فحصت إيلين البطاقة المتدلية من معصمها، وزاوية شفتيها ترتعش. قد يخطئ شخص آخر في أنها قطعة من الوثائق العسكرية.
“لم أتوقع أبدًا أن يطلب مني صاحب السعادة الرقص”.
***
لم يكن أمامها خيار سوى التأرجح بشكل محرج على حلبة الرقص. تخيلت إيلين النظرات والهمسات التي ستحصل عليها أثناء الرقص مع سيزار.
كان من غير المجدي تقديم الأعذار خوفًا من تفويت الخطوات. لقد علمت أن سيزار سيطمئنها، ويرشدها إلى أن تحذو حذوه.
في الواقع، كان قادرًا على فعل ذلك بالضبط. بعد كل شيء، كان سيزار نفسه هو الذي علمها الرقص في القاعة.
تذكرت أنه أخذ يديها الصغيرتين وقام بتدويرها.
ولم تتقن فن الرقص قط. منذ البداية، كانت والدتها تتدخل لتوبيخها بشدة.
“كيف تجرؤين على عدم احترام الأمير! أنت تضيع وقته في دروس الرقص الخاصة بك!”.