زواج سعيد لابنة الأثرياء: ابنةٌ وُصفت بالجشع وبيعت لوالدها لتجد السعادة مع الدوق الممتلئ في الحدود - 028
“إقليم الأجناس… عذرًا، إنما هو جيش المرتزقة في دوقية أورلو، يشتهر بسمعته الطيبة.”
قالت نانا وهي تُحرك أذنيها الشبيهة بالجرذان في غرفة الاستقبال بالقلعة.
“إنهم بارعون في فنون القتال، ومهذبون، ويبدو أنهم مُستقبلون بشكل إيجابي. يبدو أن إرسالهم إلى الإقليم الذي يحكمه ذلك اللورد الحقير كان قرارًا حكيمًا. قيل إنه أكثر كفاءة من الفرسان، وهناك من يعاملهم كالأبطال. أليس هذا جزءًا من استراتيجية محكمة؟”
“أتمنى ذلك.”
شعرتُ بالارتياح من النتائج التي تفوق توقعاتي وارتشفتُ من فنجان الشاي. وعندما تنفستُ الصعداء، صب لي شين المزيد.
“لكن صحيح أن الإفراط في النجاح قد يُشعل الأعداء، وهو ما يثير القلق.”
“لأنهم في إقليم الأجناس، بالطبع.”
تحدثت نانا هذه المرة بوضوح، دون مراوغة. كثيرون يطلقون على دوقية أورلو لقب إقليم الأجناس حيث يتم احتجاز الكائنات غير البشرية. وبغض النظر عن صحة هذا، فإن الأمر بالنسبة لي ليس أكثر من “وماذا في ذلك؟”
(…لقد حان الوقت للحصول على بعض الحلفاء.)
بعد أن اشتريت المعلومات من نانا، بقيتُ في غرفة الاستقبال غارقة في التأمل. إن مجتمع النبلاء مكان مليء بالأفخاخ، حيث لا يمكنك توقع أي نوع من الاعتداءات من قِبل القوى المتنافسة. وبصورة ما، القوة السياسية… ومدى تأثير الحلفاء يمكن أن تكون لهما دور حاسم في النتائج.
“لا يوجد من يقف إلى جانبي أو جانب اللورد ألفونس.”
فأنا، التي يُطلق عليّ لقب ابنة الثري، واللورد ألفونس، الذي يُلقب بـ “الدوق الخنزير”.
لقد كنت وحيدة في قاعة النبلاء، لا أملك من أُطلق عليهم لقب أصدقاء. كان هناك مَن حولي، لكنهم خذلوني في النهاية ولم أعد أستطيع الوثوق بهم.
“من يمكن أن يكون حليفًا للنبلاء، وكيف يمكنني التعامل مع ذلك…؟”
“ماذا عن الاعتماد على والدك؟”
“…ألف؟”
شعرت بشيء بارد يلمس خدي. كان اللورد ألفونس يقرب إليّ قطعة من الحلوى المجمدة.
“إذا فكرتِ أكثر من اللازم، ستُصابي بحمى الفكر، بيتري.”
“شكرًا لك.”
جلس اللورد ألفونس بجواري.
“سمعتُ عن المعاملة التي تعرضتِ لها من قبل ماركيز لابلاس. لكن، أليس من الأفضل استغلاله؟ فهو في النهاية ماركيز، وأعتقد أنه سيعمل على عدم إعاقة الأمور. أليس من السهل عليك الاستفادة منه، وأنتِ تعرفين شخصيته جيدًا؟”
كان يبدو أنه يختار كلماته بعناية. ربما استفسر عن أشياء عديدة من شين. أرسلت نظرة حذرة إلى شين الذي كان في الزاوية.
“…هذا صحيح، لكن”
(لا أريد استغلال والدي…)
بينما كنت أُطيل النظر إلى الأرض، تحدث اللورد ألفونس بأسف.
“عذرًا، بيتري. كان ما قلته غير مناسب. دعيني ألغيه.”
“لا، الأمر ليس بسببك.”
هززت رأسي بهدوء. عندما نظرت إلى السقف، لم أستطع منع صورة والدي من الظهور في ذهني.
“لم يكن هكذا في الماضي.”
“…هل كان الأمر كذلك؟”
“نعم.”
كان متغطرسًا، وأنانيًا، ولم يكن يستمع لآرائي. لقد تشكَّل والدي على هذا النحو بعد وفاة والدتي ورحيل الزوجة الثانية عن المنزل. تخلت الزوجة الثانية عن عائلة ماركيز، حيث وجدت العائلة في أزمة حادة نتيجة لحرب الأجناس، وأخذت ثروتها معها.
(لقد كان الأمر صعبًا حقًا في ذلك الوقت…)
غرق والدي في شرب الخمر، بينما كنتُ أعتني بالطفلة فيونا، وأبذل قصارى جهدي لإعادة الأمور إلى نصابها في ماركيز، ضيعت أوقات نومي للدراسة، وتوسلت في قاعة النبلاء، واستطعتُ بطريقة ما إعادة الأمور إلى حالة الربح. لكن ربما أذى ذلك كرامة والدي، ومنذ ذلك الحين، لم أتحدث معه كالأب وابنته.
“لا يمكنني استغلال والدي. لا أريد أن أتأذى أكثر من ذلك.”
“…أعلم، أنا آسف حقًا.”
“لا، إذا كنت ستأخذ حذرك من الآن فصاعدًا، سأكون راضية.”
ابتسمتُ ووقفت.
“سأخرج قليلاً لاستنشاق بعض الهواء. لا أستطيع التفكير بينما أجلس بلا حراك.”
“حسنًا. سأقوم بإنجاز بعض الأعمال.”
“شكرًا.”
عندما خرجت إلى الحديقة، ناداني جكيل، “سيدتي بياتريتش.”
عندما نظرت، سلم لي خطابًا تسلمته من الحارس عند المدخل.
“لقد وصلتك رسالة، سيدتي بياتريتش.”
“إليّ؟”
كانت هناك خمس رسائل مختومة بالشمع بشكل أنيق. وعندما نظرت إلى مرسليها، كانوا الأشخاص الذين ساعدوني في قاعة النبلاء.
نعم، إنهم رسائل أولئك الذين خانوني في تلك السهرة.
(…أوه، أوه، ما هذا؟)
أخذتُ أقرأ محتوى الرسائل وعبستُ وجه.
── يبدو أن الأمير جيريمي قد ارتكب خطأ فادحًا.
تظهر انطباعات الجيران السيئة عنه، والأمور تسير بشكل فوضوي. تتوالى الشكاوى من هنا وهناك، حتى أصبح الوضع بين جماعة الأمير الأول مُحرجًا حيث يتنافسون على من سيترك أولًا. في خضم هذا، سمعت هؤلاء النسوة عن الشائعات المتعلقة بدوقية أورلو التي تزوجت إليها.
منذ زواجي، ارتفعت عائدات الدوقية بشكل كبير وتحوّلت إلى حالة الربح. اللورد ألفونس، الذي يحمل دماء قريبة من العائلة المالكة ولكنه يعاني من الفقر، أصبح الآن حديث المجتمع كأحد الأقران الأثرياء. والأكثر سخرية أن أولئك الذين خانوني اعترفوا بجرائمهم وقدموا اعتذاراتهم لي.
“سأساعد في إزالة الشائعات.”
“نعتذر بشدة.”
“إذا رغبت، سأعترف بذنبي في العلن.”
أشعر برغبة ملحة في تمزيق الرسائل.
(…تافه. لا يمكنني الوثوق بشخص يُغير ولاءه بسهولة حسب الظروف.)
في نهاية المطاف، ما يسعون إليه هو علاقاتي ونفوذي وثروتي. لا أعتقد أن لدي مثل هذه القوة، لكن كوني خطيبة اللورد ألفونس هو سبب كافٍ لجعلهم يحنون لي.
(…لكن من غير المعقول أن أبقى مُتهمة. إذا سار الأمر بشكل جيد، هل يمكنني الحصول على تعويض؟)
نعم، عند التفكير في ذلك، بدأ قلبي ينبض بالحماسة. إذا حصلت على تعويض، سأكون مستعدة للمغفرة. لكنني لن أواصل أي علاقة معهم في المستقبل.
بينما كنت أستعد لقراءة الرسالة الأخيرة، صرخت.
“فيونا!؟”
كانت رسالة من أختي العزيزة—فيونا.
“إلى أختي العزيزة، كيف حالك في هذه الأيام مع تغير الفصول؟ إن مرور الوقت سريع، وغير مصدقة أنه في الشهر المقبل سأكون في سكن الطلبة. أشعر بالبرودة في الدوقية بدونك، وأتذكر دفئك كل يوم. بالمناسبة، الآن أُقلدك وأساعد في إدارة الإقليم سراً حتى لا يكتشف أبي. كما قلت سابقًا، أبي لا يستطيع مراقبة جميع أنحاء الدوقية، يبدو أنه مشغول بالحفاظ على التجارة مع اتحاد الدول الغربية. أنا والسيد سيباستيان نتعاون سويةً لنستمر في الأمور. أشعر بمدى عظمة ما قمت به من عمل في الماضي. لكنني لن أستسلم. كما تعملين بجد في دوقية أورلو، سأبذل قصارى جهدي أيضًا. لكني أحتاج إلى نصيحتك، يبدو أن أبي قد اقترض المال مقابل الدوقية. ماذا ينبغي أن أفعل في مثل هذه الحالة؟ سأكون ممتنة لو قدمتِ لي نصيحتك. إذا كان بإمكانك تحديد تاريخ، سأأتي لأراكِ في أسرع وقت. أفتقدك كثيرًا، وآمل أن ننام سويًا مجددًا. — أختك، فيونا.”
عندما انتهيت من قراءة الرسالة، شعرت بمشاعر مختلطة.
سعدتُ جدًا بتلقي رسالة من فيونا، وأشعر بنفس الشوق لرؤيتها.
لكن…
“أبي قد اقترض مالًا…؟”
بل وأيضًا، وضع الدوقية كضمان.
عندما غادرت المنزل—أو بالأحرى، عندما تزوجت الدوق