زواج سعيد لابنة الأثرياء: ابنةٌ وُصفت بالجشع وبيعت لوالدها لتجد السعادة مع الدوق الممتلئ في الحدود - 022
── كأن البطة قد أتت حاملة معها الكراث.
هذا ما فكر به البارون دوران عندما تلقى موعد زيارة من دوق أورلو.
بالنسبة لبارون، عادةً ما يكون منصب الدوق شيئاً لا يُطال، لكن مع دوقية أورلو، الوضع مختلف.
فقد كان دوق أورلو في الماضي أحد النبلاء الرئيسيين المتحالفين مع العائلة المالكة، إلا أنه ارتكب خطأً فادحاً عندما استثمر في منجم الأحجار السحرية، مما ساهم في حرب الوحوش شبه البشرية، فاستُهدف من قبل النبلاء المعادين وكاد يصل إلى حافة الانهيار.
سمع البارون أن دوقية أورلو أصبحت شبه مهجورة، مما جعله يشعر بالراحة ويحتسي النبيذ بسرور.
(كنت أظن أن الزيارة ستكون من أجل الحصول على معونة غذائية، لكن يبدو أنني كنت مخطئًا).
في الرسالة التي وصلته، كتب الدوق أنه يرغب في مناقشة مشروع جديد؛ يتمثل في إرسال فرقة من الفرسان إلى المناطق المتضررة من الوحوش لتقديم المساعدة مقابل الحصول على التعويض.
يبدو أمراً نبيلاً في حد ذاته.
فبناءً على الوضع الحالي، تدريب وصيانة فرق الفرسان لمواجهة الوحوش أصبح عبئاً ثقيلاً على كل أرض، وإن كان جنود دوقية أورلو سيُعتَبرون موثوقين، فتلك ستكون فكرة خارج المألوف.
── لكن.
(سخيف. هل يظن هؤلاء أنني سأسمح بشيء كهذا؟)
مهما كان الأمر، فإن غالبية فرسان دوقية أورلو هم من الوحوش شبه البشرية. لا يمكنه السماح لتلك المخلوقات القذرة بوطء أرضه، خصوصاً وأن الهدوء يسود الأراضي دون الحاجة لهؤلاء المرتزقة.
صحيح أن بعض القرويين قد لقوا حتفهم، لكن تلك الخسائر يمكن طمسها بالمال ولن تصبح مشكلة.
المال هو كل شيء في هذا العالم.
إذا أراد الدوق إرسال مرتزقته، فعليه أن يدفع رسوماً مقابل ذلك.
“بارون، أشكرك على تخصيص وقتك للاستماع إلى مشروعي.”
“ليس هناك شكر على واجب، إنه لشرف لنا أن نرحب بالدوق المرموق.”
لم يستطع البارون إخفاء ابتهاجه لرؤية الدوق ينحني أمامه. بالنسبة له، رؤية دوق يضطر للانحناء أمام بارون كانت مهينة جداً.
“لكن فيما يتعلق بالمرتزقة… سمعت أنهم سيقللون من أضرار الوحوش على أراضينا، لكنني أنصحكم بحذر، فمن الأفضل أن تتجنبوا المخاطرة؛ أنتم لستم في وضع مالي مريح… وإن فشلتم…”
(ربما أستطيع استخدامه كدمية لتوسيع نفوذي).
أشعلت هذه الفكرة طموحات البارون دوران، فهو يرى أن كونه مجرد بارون تقليل لمكانته.
“ليس لدينا مانع في التعاون، لكن بالطبع هناك العديد من الأمور التي تحتاج إلى حل، أليس كذلك؟”
التمييز ضد الوحوش شبه البشرية مشكلة عميقة في المملكة، وإذا لم يوافق الدوق، فسأضمن نشر شائعات عنه.
“ماذا تريد؟”
كان الدوق قد فهم نوايا البارون بوضوح، فابتسم البارون برضا وقال:
“لنقل… أريد الحصول على كل المواد المستخلصة من الوحوش التي ستُهزم.”
“ماذا؟”
“من المنطقي تماماً؛ طالما أنك ستستقدم جنوداً إلى أراضينا، فمن حقنا الحصول على مقابل.”
تحقق مواد الوحوش أسعاراً مرتفعة، سواءً كان جلدها المتين أو عظامها أو حتى أسنانها وحراشفها التي يمكن استخدامها في صناعة الأسلحة.
(سأترك شبه البشر يقاتلون الوحوش، ثم أستحوذ على المواد، مما سيستنزفهم تدريجياً، وسأجعلهم يعتمدون على شراء موارد الوحوش من أراضينا).
أراضي دوق أورلو التي تعرف بكثرة الوحوش، من الواضح أنها ليست في وضع مالي مريح، لدرجة أن خطيبته كانت تراقب الموقف بقلق.
كان البارون دوران واثقاً من صحة حدسه.
“مواد الوحوش…”
“لا يعجبك الأمر؟ لا مشكلة؛ أراضينا ليست بحاجة لهؤلاء المرتزقة؛ إذا لم يعجبكم الأمر، فسنكتفي بتمتين صداقتنا.”
تضم أراضي البارون دوران الموارد المائية بفضل نهر إلفان، وهي غنية بالماشية، مما يجعل أضرار الوحوش ضئيلة. ليس بحاجة حقاً لجنود أورلو.
(لنرى كيف سيرد الدوق).
إذا وافق على الشروط، فهذا حسن. أما إذا رفض، فسيحصل على فرصة للضغط على الدوقية، وربما يستولي على بعض أراضيها.
“…”
كان الدوق يتبادل النظرات مع خطيبته، وعندما أومأت له، استدار نحو البارون وقال:
“أرفض هذا الشرط.”
“ماذا؟!”
كانت هذه إجابة لم يتوقعها البارون.
(مستحيل! لا بد أنهم بحاجة إلينا…!)
حتى أن ملابسهم توحي بالفقر، فكيف يرفض هذا الشرط؟
“في الواقع، لدي شروط أيضاً.”
“ماذا؟”
“إذا أردتم استقبال جنودنا، عليكم شراء كل مواد الوحوش المهزومة…”
“ماذا؟!”
“كما يجب أن تسمحوا للوحوش شبه البشرية بالاستقرار في أرضكم وتوفير دعمٍ لهم، وعلى نفقتكم الخاصة.”
“هذا سخيف! هل تمازحني؟!”
رفض البارون الفكرة بغضب؛ من غير المعقول أن يلجأوا إلى الدوق، بينما هو لا يملك سلطة حقيقية.
“يبدو أنك تفهم الأمور بطريقة خاطئة…”
اقترب الدوق قائلاً:
“البارون دوران، نحن نحاول مساعدتكم. نريد مساعدة الأرض المجاورة المتضررة من الوحوش.”
“ها، هو كذلك؟”
كان البارون قد حسم أمره.
(سوف أستولي على دوقيته…).
يبدو أن الدوق قد ارتكب خطأ فادحاً في تقدير وضعه.
“كما توقعت، أنت شخص نبيل. يا دوق.”
وقف البارون وأمر خادمه قائلاً:
“أوصلوا ضيفنا إلى الباب.”
“أمرك، سيدي.”
خيب الدوق آماله، ولم يعد يرى فيه ما يستحق الاستفادة.
“لقد انتهت المفاوضات، إذن.”
“كان يوماً لطيفاً. وداعاً.”
(غادر، أيها المتسول).
رأى البارون أن الأمر قد انتهى، فاستعد الدوق للمغادرة بخيبة أمل.
فجأة، التفتت خطيبة الدوق وسألت:
“هل أنتم متأكدون من قراركم، يا بارون؟”
“بالطبع، لا أرى سبباً لقبول شروطكم.”
كان البارون ينظر إليها بازدراء.
“ربما إذا قدمتِ خدمات تناسب قيمتك، سنتحدث.”
“خدمات؟”
“أظن أنك تفهمين ما أعنيه.”
تململت خطيبته بعصبية، ثم تبعت الدوق.
(مجرد بائعة جسد، لا قيمة لها سوى جسدها).
كان البارون متأكداً من أنه سيتمسك بأراضيه ضد أي محاولة من الدوق.
(سيأتون إلينا مذعنين، وحينها سنستنزفهم حتى النهاية).
تخيل البارون ذلك وضحك ضحكةً خبيثة.
“أهلاً بأي محاولة، هاهاهاهاهاها!”
—
“هل كان قرارك صائباً؟”
سأل ألفونس، بينما كانت العربة تعود بهم.
جلست بياتريس تبتسم بثقة.
“بكل تأكيد، لا شيء يدعو للقلق.”
“لكن بدون البارون، لن نستطيع إرسال الجنود لأراضٍ أخرى؛ فالنبلاء الآخرون لا يهتمون، وليس لديهم الوسائل لقبول جيشنا.”
“اطمئن، كل شيء يسير كما خططنا.”
وضعت بياتريش كوعها على النافذة، تحدق إلى القصر المتراجع خلفهم.
“انتظر، سوف يأتون راكعين أمامنا قريباً. سيكون منظراً يستحق المشاهدة… هاها…”
في وقت لاحق، قال ألفونس إنه شعر بأن بياتريش بدت في تلك اللحظة مثل الشائعات، امرأة ماكرة…
وأيضـــــاً──
(كانت تبدو…مثيرة للإعجاب، وجذابة جداً)