زواج سعيد لابنة الأثرياء: ابنةٌ وُصفت بالجشع وبيعت لوالدها لتجد السعادة مع الدوق الممتلئ في الحدود - 009
في صباح اليوم التالي، وبعد تناول الإفطار، كنت في طريقي إلى مكتب الدوق.
لقد نسيت البارحة بسبب الإرهاق أنني لم أوقع بعد عقد الخطوبة.
طرقت الباب بخفة.
“تفضل.”
“عذرًا على الإزعاج.”
عندما دخلت، استقبلني الدوق بابتسامة.
“آه، إنها أنتِ. لقد أتيتِ بالفعل.”
كان يتحدث مع الخادم، لكنه أنهى الحديث بسرعة وجلس على أريكة الضيافة.
“آسفة لإزعاجك، هل لديك بعض الوقت الآن؟”
“بالطبع، لا بأس.”
بما أنني أخبرته أثناء الإفطار أنني سأزور مكتبه، أتى بعقد الخطوبة فورًا. نص العقد على دفع خمسمائة ألف زيريل كصداق لعائلة الماركيز، وتعهدت فيه ببذل جهدي كدوقة. وكان توقيعه قد تم بالفعل، لذا كان عليّ فقط أن أوقع.
“شكرًا لك. أعتذر على استعجالي بهذا الشكل.”
“بل شكرًا لكِ على تنبيهي. فعادةً يهرب الجميع قبل توقيع العقد.”
قالها ضاحكًا، رغم أنني لم أتمكن من مشاركة الضحك. تبسمتُ قليلاً، لكنني لم أعلق. فجأةً، هبت نسمة هواء من النافذة.
“يبدو أن الطقس رائع اليوم. ما رأيك في جولة قصيرة؟”
“ذلك ممكن، لكن… ماذا عن تدريبي كزوجة دوق؟”
“أمم… هل تحتاجين إلى ذلك حقًا؟ فأنتِ من عائلة ماركيز، وبالتالي لا يوجد فرق كبير بين العائلتين، لذلك لا أعتقد أن هناك حاجة.”
“أعتقد أنني أستطيع القيام بالواجبات الأساسية. ولكن إن كانت هناك تقاليد خاصة بالعائلة، سيكون من المفيد لي معرفتها.”
“لا، لا يوجد شيء من هذا القبيل. شكرًا على حرصك.”
“حقًا…”
إذًا يبدو أن الأمر سيقتصر على إدارة شؤون الإقطاعية، لكن لا أظن أنه سيتيح لي رؤية ذلك بهذه السرعة، ولا أريد أن أكون عبئًا عليه.
“حسنًا، إذًا سأستأذن…”
في تلك اللحظة، هبت الرياح وأطاحت بورقة من مكتب الدوق لتسقط عند قدمي. انحنيت لالتقاطها.
“آسف، سأغلق النافذة.” أومأتُ له، وأنا أنحني لأعيد له الورقة.
كانت الورقة تقريرًا ماليًا قد أعده أحد الكتّاب.
(يا إلهي، هذه من أهم الوثائق.)
كنت على وشك إعادتها، لكنني، وبدافع عادة متأصلة فيّ منذ كنت في بيت الماركيز، وجدتني أقرأ الأرقام بعين خبيرة.
(عشرة كتّاب…؟ ضرائب الكحول 20%… النسبة الضريبية على المحاصيل غير مستقرة…)
بدأ عقلي بتحليل الأرقام بسرعة، وخرجت مني كلمة دون قصد.
“الكثير من الهدر هنا.”
“ماذا قلتِ؟”
استدار الدوق بسرعة، فوضعت يدي على فمي بسرعة.
أعدت له الورقة وانحنيت بانحناءة احترام.
“أعتذر، قلت شيئًا لا علاقة لي به.”
عضضت شفتاي بقوة. لقد ارتكبت نفس الخطأ الذي ارتكبته مع خطيبي السابق، وهذا ما جعلهم يطلقون عليّ لقب “فتاة الجشع” أو “عاشقة المال.”
(عليّ أن أتحلى بالهدوء. عليّ أن أكون مثل السيدة المثالية التي يتطلعون إليها… هكذا لن يلغي الدوق خطبتي.)
إذا ألغيَت هذه الخطوبة أيضًا، فلن تتمكن شقيقتي من دخول الأكاديمية النبيلة. وحتى الدوق ألونسو أورلو اللطيف لن يسامحني هذه المرة.
“لا، تابعي. أود سماع رأيك.”
لكن على غير المتوقع، لم يُظهر الدوق أي انزعاج. بل جلس مقابلًا لي وشجعني على إكمال حديثي.
“أ-أمم… حسنًا.”
سعلت قليلًا، ثم قلت:
“أولاً، عدد الكتّاب كبير جدًا نسبةً لعدد السكان. الدوقية شاسعة، لكن المناطق المأهولة محدودة. من الأفضل تقليص العدد ووضع كتّاب في كل مدينة وإقامة نظام مركزي يترأسه كاتب في القصر. كما أن نسبة الضرائب على الكحول مرتفعة بنسبة 20%، وهذا سيؤثر على دافعية الناس. من الأفضل فرض الضرائب على الأمور التي نريد تقليل استهلاكها. كما أن نسبة الضريبة على المحاصيل تتغير سنويًا، وهذا غير منطقي. إذا كانت الضريبة تتغير وفقًا لحجم المحصول، فهذا أمر مقبول. لكن حسب ما أرى، لا يبدو أنه كذلك. إذا كان الناس يتأثرون في السنوات العجاف، يمكن تخصيص صندوق للطوارئ في القصر لاستخدامه في الأزمات. وأخيرًا، بخصوص الضريبة على المرور بين الإقطاعيات المجاورة…”
استرسلت في شرح النقاط التي أراها تحتاج إلى تحسين.
لحسن الحظ، تم تنظيم الأرقام بشكل جيد، لذا كان من السهل ملاحظة ما هو جيد وما هو غير ذلك. قد لا أتمكن من رؤية الأمور بوضوح إلا بعد متابعة الأمور ميدانيًا، لكنني كنت واثقة من صحة ملاحظاتي.
“وهكذا، هذا ما أراه.”
بعد حوالي عشر دقائق، أدركت أن الجميع من حولي في حالة ذهول.
“آه…”
(يا إلهي… لقد تجاوزت الحدود…)
شعرت ببرودة تسري في وجهي.
لقد فقدت السيطرة وبدأت أتصرف وكأنني “عاشقة للمال” دون تحفظ.
(هذا التصرف ليس لائقًا بسيدة نبيلة، لم أكن أتصرف كالسيدة الرزينة التي يريدها.)
لكن نظرًا للمعاملة اللطيفة من الدوق، نسيت نفسي وتحدثت دون تردد. حاولت تسليم الأوراق والخروج، لكن يده أمسكت ذراعي.
“عذرًا؟”
كان ينظر للأسفل، فلم أتمكن من رؤية وجهه.
هل أغضبته؟ هذا ما ظننته، لكن…
“هذا مذهل! أنتِ رائعة!”
“ماذا؟”
كانت كلماته الدافئة صادمة لي.
وجه الدوق بدا مشرقًا، وكأنه متحمس.
“لا بد أن تعلمكِ لم يكن سهلًا كامرأة، خاصة وأن الأكاديميات ليست مرحبة دائمًا بتعليم النساء… علاوةً على ذلك، يبدو أنكِ درستِ وضع الدوقية بشكل جيد منذ قدومكِ بالأمس. هذا مذهل بحق. لم أرَ امرأة ذكية مثلكِ من قبل!”
“أ… ماذا؟”
قبل أن أستوعب ما يحدث، سحبني للجلوس بجواره مجددًا، وبسط ورقة لتدوين الملاحظات على ركبتيه.
“ما رأيك في الخطوة التالية؟ أود سماع اقتراحاتك.”
لم أستطع الرد.
سقطت دمعة على الورقة وخلّفت بقعة عليها.
“ما-ما الأمر؟ هل آلمتك ذراعي؟”
“لا…”
“أعتذر. تصرفت بحماس شديد…”
“لا بأس. أنا…”
آه، لا.
لم أستطع التحكم في مشاعري. لم أستطع التوقف.
“أعتذر. سأعود في وقت آخر.”
“انتظري، آنسة بياتريس!”
“سيدتي!”
هربتُ مسرعة، لا أريد له أن يرى هذا الوجه.