خطيبي لسانه لاذع أكثر من اللازم ولكن مع الآخرين وليس معي! - 18
بعد انتهاء الاختبار الحاسم.
تأجل رفع الإقامة الجبرية عن سمو الأمير إدو إدو لمدة أسبوع إضافي. قيل إن صحته تدهورت، ولذلك، ومن باب الاحتياط، تقرر منحه أسبوعًا من الراحة لمراقبة حالته.
كنت أستعد بحماس لاستئناف تلك الأيام المعتادة، لكنني شعرت بخيبة أمل مفاجئة.
“ربما أصيب بحمى بسبب الإفراط في العمل والدراسة. لا، لو كان يملك ذرة من الذكاء، لما بقي مع تلك المرأة. على أي حال، منحنا هذا التأجيل فرصة جيدة. يمكننا استغلال هذا الأسبوع لكسب دوق داف إلى صفنا.”
آشفورد يتفوه بكلمات شديدة الجرأة.
“هاه؟ كيف تنوي كسبه؟ ولماذا علينا ذلك أصلًا؟”
“الآنسة جيزيل ليس لديها خطيب، لذا سأرشح براندون.”
“هممم…؟”
لم أفهم تمامًا، لذا جعلت نهاية جملتي تبدو كسؤال.
وفي أثناء تفكيري، اختفى الساندويتش الذي كنت أحمله من يدي إلى فم آشفورد.
لكنه… لم يكن قد أكله بالكامل بعد… هل يُعد هذا قبلة غير مباشرة…؟
“الآنسة جيزيل ستتولى ميراث الدوقية، أليس كذلك؟ وإذا حصلنا على صلة مع عائلتها، فسيكون من الأسهل على براندون الوصول إلى منصب رفيع، حتى إن لم يصبح قائد الفرسان.”
لا تزال الرتب النبيلة تلعب دورًا رئيسيًا في فرسان المملكة، رغم أن الكفاءة تبقى ضرورية.
لكن، آشفورد، لماذا تفتح فمك هكذا وكأنك تنتظر المزيد؟ بدلاً من إعطائه ساندويتشًا آخر، ألقيت في فمه حفنة من المكسرات التي أحضرتها معي.
“لكن دوق داف… إنه، كما تعلم…”
“رجل متحجر الرأس، صارم، ومتجهم دائمًا.”
سمعت صوت قضم المكسرات بوضوح.
“لا داعي لوصفه بذلك الشكل…”
أنا نفسي لم أقل هذا صراحةً، فقط فكرت فيه.
“إنها الحقيقة. حتى والدي عانى كثيرًا من تدخله المستمر في اجتماعات المجلس، وأنا أيضًا كثيرًا ما أتعرض لانتقاداته اللاذعة.”
“واو…”
“ذلك الطبع الساخر انتقل إلى الآنسة جيزيل دون نقصان.”
“أعتقد أن كون السيد براندون خطيبًا للآنسة جيزيل فكرة جيدة… فهي ما زالت غير مخطوبة.”
“دوق داف كان في السابق أحد فرسان المملكة. لو لم يصب، لكان لا يزال يخدم في صفوف الفرسان. لذا، مقارنة بأي رجل ضعيف، براندون هو الخيار الأفضل.”
“لكن، هل ستسير الأمور بسلاسة؟”
“لدي خطة.”
وفي فترة ما بعد الظهيرة…
اليوم هو موعد ترويض الآنسة جيزيل للسيد براندون… عفوًا، أقصد مساعدته في الدراسة.
اجتمعنا جميعًا في غرفة عمل آشفورد.
“لا توجد حفلات شاي هذا الأسبوع، أليس كذلك؟ سنذهب إلى قصر الدوق داف، لذا براندون، تأكد من إبقاء عطلتك خالية. والآنسة جيزيل، اطلبي إذنًا من والديك لاستقبال أصدقائك.”
كلمة “أصدقاء” التي استخدمها آشفورد بدت مشبوهة للغاية.
“هاه! متى أصبحت صديقتك؟!”
“أوه، لا تتظاهري. ليس لديك أصدقاء أصلًا.”
آشفورد… أن تخاطبها بهذا الشكل…؟ إضافة إلى ذلك، قول الحقيقة بهذه القسوة أمر مؤلم للغاية.
“لدي أصدقاء!”
“مثل من؟”
“…ابنة الكونت غريمان، مثلًا.”
“لماذا هذا التردد؟ ثم إن عائلة غريمان معروفة بتجارتها الواسعة.”
“أنا صديقة لإيما، ابنة الكونت غريمان. إنها تقيم حفلات شاي مع أصدقائها بانتظام، لكنني لا أراكي هناك كثيرًا، أليس كذلك؟”
الآنسة إيلينا وجدت الفرصة لتوجيه ضربة قاضية.
“إذًا، بالنسبة لابنة الكونت غريمان، أنتِ مجرد زبونة مهمة.”
“هذا صحيح. فهي تدعوك فقط لحفلات الشاي الخاصة بالإعلان عن المنتجات الجديدة. أما غير ذلك، فلا أظن…”
آنسة إيلينا… هل تعانين من التوتر؟ هل حدث شيء ما؟
“حسنًا! آسفة لكوني بلا أصدقاء! لكن لماذا عليّ أن أدعوكم أنتم؟”
“لأن تعليم براندون أمر مهم، لكن إن أمضيتِ وقتًا طويلًا معه وحدكما، فقد تبدأ الشائعات بالانتشار، مما قد يثير قلق والديك. لذا، من الأفضل تقديمنا رسميًا كأصدقائك.”
“هل تخططون لشيء ما؟”
كما هو متوقع، الآنسة جيزيل تمتلك حدسًا حادًا. بينما رد السيد براندون ببساطة: “حسنًا، سأكون متفرغًا. أتساءل كيف يبدو قصر الدوق…”
“إذا ذهبتُ معكم، فسيصبح من الطبيعي أن تقضي الآنسة جيزيل المزيد من الوقت في منزلنا. وبالتالي، سنتمكن من حضور العروض الليلية كل شهرين دون إثارة الشبهات.”
أضفت بدوري سببًا إضافيًا لدعم الخطة.
“أوه…”
من الواضح أن الآنسة جيزيل ما زالت متعلقة بعروض الفرقة الليلية. لقد رأيت كيف بلعت ريقها.
“أنتِ محقة. من الأفضل إخبار والديّ بطريقة مناسبة بدلًا من تركهم يسمعون شائعات مغلوطة.”
الآنسة إلينا لم تعد تتحدث بذلك الأسلوب القاسي السابق. ربما كانت متوترة لأننا لم نقدم لها الحلوى في البداية؟ كنت أنتظر انتهاء الحديث قبل إخراجها، لكن يبدو أن تقديمها الآن كان تصرفًا صائبًا.
أو ربما مزاجها سيئ بسبب أمر يتعلق بسمو الأمير إدو إدو.
“فهمت! سأدعوكم كأصدقائي، هذا يكفي، صحيح؟!”
“اتفقنا. عندما تحددين الموعد، أخبريني لأرتب جدولي.”
أنهى آشفورد كلامه بطبع قبلة على ظاهر يدي قبل أن يبدأ العمل.
أما الآنسة جيزيل، فقد غادرت وهي تعض منديلها قائلة: “أشعر وكأنني خسرت بطريقة ما، وهذا يزعجني!” متوجهة إلى الغرفة الأخرى لمتابعة ترويض… عفوًا، أقصد تدريس السيد براندون.