38 – تغيير الخطط

الآن بعد أن فكرت في الأمر، بدا أنهما كانا يتناولان الطعام معًا كثيرًا. كان كاروس جيدًا في تناول أي نوع من الطعام دون أن يكون انتقائيًا، لكنه كان سريعًا جدًا لدرجة أنه كان دائمًا ينهي وجبته أولاً، ويحدق في جوليا.

وكان هو نفسه هذه المرة أيضا. رفعت جوليا، التي كانت تجلس مقابله وتواصل وجبتها في صمت، عينيها على النظرة القاسية التي شعرت بها على وجهها.

كان كاروس ينظر إليها.

كانت عيناه مثبتتين على هذا الجانب، ولكن يبدو أن عقله كان في مكان مختلف. كان عقله يتجول بعمق لدرجة أن كاروس لم يدرك حتى أن جوليا كانت تنظر إليه.

“السيد كاروس.”

اعتقدت جوليا أنه ربما كان لديه ما يقوله لها. قررت أن تسأل عرضًا عن أخبار بافاسلوف.

“أين بافاسلوف؟ أنا لا أراه هنا.”

كان من الممكن أن تبدأ بالحديث عن موضوع لم يعجبه كاروس. في الواقع، كانت جوليا جيدة في استخدام أسلوب المحادثة هذا عندما اضطرت إلى كسر رباطة جأش خصمها. ومع ذلك، فهي لا تريد أن تكون لئيمة جدًا مع الرجل الذي يغضب لأنها تأخذ حياتها باستخفاف.

أجاب كاروس، الذي هرب من أفكاره، بصراحة.

“أثناء عملية القبض على قائد الأسطول الجنوبي، تعرضت السفينة الرئيسية لأضرار جزئية. أحتاج إلى فني جيد لإصلاحها، لذلك فهو يبحث حاليًا عن شخص ما في الميناء.”

“يوجد العديد من الفنيين المهرة في الرصيف القديم شرق أورتيجا. أحيانًا يقوم الفنيون المتقاعدون برحلات فوق البحر لإصلاح قوارب القراصنة، وإذا استخدمتهم بحكمة، فقد تحصل على معلومات مفيدة.”

“كنت أتساءل لماذا كانت سفن القراصنة قوية جدًا، هل لأن مهندسي السفن الحربية هم من اعتنوا بها؟”

“هناك الكثير من الناس على ساحل أورتيجا الذين لا يميزون بين القراصنة والجيش الإمبراطوري.”

كان من الممكن أن يشعر كاروس، وهو مواطن من إمبراطورية بايكان، بالانزعاج عند سماع ذلك. كان هذا يعني أن حرفيي أورتيجا العنيدين اعتبروا الجيش الإمبراطوري خارجين عن القانون أو لصوصًا لا يختلفون عن القراصنة.

ومع ذلك، لم يكن كاروس غاضبا. بصفته فارسًا مخلصًا لإمبراطور بايكان، تولى زمام المبادرة في العديد من حروب الغزو، وقد رأى شعب الدولة المهزومة عن قرب أكثر من أي شخص آخر.

“جوليا.”

“نعم.”

“كما قلت من قبل، سأقوم بسداد الدين الذي أدين لك به. من خلال التعامل مع كل الضباع التي تستهدفك.”

تساءلت عما كان يفكر فيه كثيرًا في وقت سابق، لكنه لا يزال يفكر في الضباع. بعد الانتهاء من الوجبة في وقت متأخر، قالت له جوليا.

“سيد كاروس، ليس لديك أي دين تحتاج إلى سداده لي. بدلاً من ذلك، بما أنك ساعدتني في هذا وذاك طوال هذا الوقت، فأنا من عليه دين تجاهك.”

“ماذا عن الضباع؟”.

“قد لا تصدقني، لكن يمكنني التعامل مع الأمر بنفسي.”

“يبدو أنك تدرك أنني لا أستطيع أن أثق بك في هذا الشأن.”

ابتسم كاروس وهو يوبخها. وسرعان ما طرحت جوليا قصة أخرى قبل أن يتمكن من قول أي شيء آخر.

“كنت سأنام مبكرًا اليوم لأنني كنت متعبًا، لكن لا بد أنني تناولت طعامًا أكثر من اللازم. أتساءل عما إذا كان النزل يحتوي على شاي من شأنه أن يساعد في عملية الهضم.”

عندما غيرت جوليا كلماتها علانية مرة أخرى، أعطى كاروس صوت “ها” مذهولًا قبل أن يطردها بإشارة بيده.

*****

“أعتقد أنه رسول.”

أشار ماكسويل إلى النافذة بعينيه. كان هناك طائر أسود ملفوف بضوء القمر الشاحب يجلس على حافة النافذة، ويحدق في كاروس.

“هل هو طائر صاحب الجلالة؟”، تمتم كاروس.

كما لو كان يفهم كلماته، تحرك الطائر برشاقة. هز رقبته النحيلة مرة واحدة ثم رفع منقاره، مشيراً إلى المجيء إلى هنا بسرعة. عندما اقترب كاروس منه، وتعرف على إيماءة الطائر، طار وهبط على كتفه.

لقد كان طائرًا أكبر مما كان متوقعًا. شيء بين الصقر والنسر. ومع ذلك، كان مظهره غير عادي مما جعل من الصعب التعرف على الأنواع. كان له ريش أسود ومنقار أزرق غامق وعيون صفراء.

“ما هو مكتوب عليها؟”، سأل ماكسويل بشكل محموم، غير قادر على احتواء فضوله.

أخرج كاروس رسالة من الأنبوب الصغير المربوط بكاحل الطائر وقرأها.

وكان يحتوي على أمر موجز للغاية.

اختفى التعبير ببطء من وجه كاروس بعد قراءته. كان عادةً خاليًا من التعبير، لكن هذه المرة كان هادئًا للغاية كما لو أنه لا يتنفس على الإطلاق.

أصدر الطائر الجالس على كتفه صوتًا. ثم، بعد التأكد من أنه قرأ الأمر، قامت بالرحلة مرة أخرى.

وفتح كاروس فمه بعد أن تأكد أن الطائر خرج من النافذة واختفى.

“ماكسويل.”

لقد كان صوتًا بدا وكأنه يحفر في أعماق الأرض. ركضت صرخة الرعب على ساعدي ماكسويل.

“لماذا، لماذا تتصل بي هكذا؟”

“لقد عينني جلالة الأميرال الجديد للأسطول الجنوبي.”

“ماذا؟ الأسطول الجنوبي؟ مجنون… آه، اعتذار.”

صفع ماكسويل فمه براحة يده. ثم قفز من مقعده وصرخ بصوت أعلى.

“مجنون، مجنون! يا إلهي! لا، ولكن، ماذا تقصد؟ أدميرال الأسطول الجنوبي؟ لا بد أن جلالته قد أصيب بالجنون… أعتذر”.

لا ينبغي التعامل مع هذا النوع من الأمور عن طريق إثارة ضجة. ضغط ماكسويل بلطف على صدره، ونظر إلى كاروس من زاوية عينه. الشخص الذي يجب أن يغضب كالمجنون الآن هو كاروس، وليس هو.

لكن كاروس لم يكن غاضبا. كان غارقًا في التفكير، ووجهه لم يكشف عن مشاعره.

“مرحبًا، هل أنت بخير؟”، سأل ماكسويل بحذر.

كان من الرائع لو كان بافاسلوف معهم في مثل هذا الوقت. لو كان هو، لكان قادرًا على المزاح  مع كاروس.

كان كاروس لا يزال عاجزًا عن الكلام. لقد كان وجهًا يبدو غاضبًا وليس غاضبًا في نفس الوقت.

يتذكر ماكسويل مدى رعب رئيسه عندما كان يقف ساكنًا مثل الوحش المختنق.

لذا، قرر أن يقول أي شيء في الوقت الحالي.

“لا أعرف إذا كان ينبغي علي أن أقول هذا… ولكن، ألا يبالغ جلالته في الأمر؟ بالنظر إلى المآثر العسكرية التي أنجزتها حتى الآن، لا ينبغي له أن يتصرف بهذه الطريقة. بالمناسبة، الأسطول الجنوبي … إنه مجرد… مكان للمنفى.”

ماكسويل لم يكن مخطئا. لم يكن الأسطول البحري المتمركز في مياه أورتيجا مختلفًا عن مكان المنفى في نظر إمبراطورية بايكان، ولم يكن منصب الأدميرال الجنوبي سوى لقب كبير.

في الواقع، كان أسطول ليفياثان بقيادة كاروس لانكيا في إمبراطورية بايكان أكبر بثلاث مرات من الأسطول الجنوبي.

لذا، فإن إخباره بأن يتصرف كأدميرال جديد هنا كان بمثابة إخباره بعدم الدخول إلى المركز لفترة من الوقت.

“احتج على هذا القرار. رجل مثلي لن يكون قادرًا على فهم إرادة جلالة الملك، لكنني لا أعتقد أن هذا صحيح. إذا كان هذا هو ما نتلقاه مقابل الولاء الذي قدمناه حتى الآن…”

إذا شعر ماكسويل، الذي كان يعمل كضابط مخابرات في أورتيجا لفترة طويلة، بهذه الطريقة، فماذا سيحدث إذا اكتشف مرؤوسوه، مثل بافاسلوف وفرسان ليفياثان، الذين كانوا فخورين بكونهم أقرب مساعدي كاروس، ذلك؟

“نحن مخلصون لكاروس، وليس لإمبراطورية بايكان أو لجلالة الإمبراطور. أنت تعرف ذلك بالفعل، أليس كذلك؟”

سوف يتعرض ولائهم لضربة قوية. مشاعر كاروس مهمة، لكن شرف مرؤوسيه مهم أيضًا. كان ماكسويل قلقًا من أنهم قد يصبحون معاديين للإمبراطور.

“السيد كاروس.”

“ماكسويل، أخبرني بما عرفته عن جوليا آرتي حتى الآن.”

“ها؟ لماذا نتحدث عن جوليا آرتي فجأة؟”، سأل ماكسويل.

ومع ذلك، حثه كاروس على إخباره عن يوليا.

“لقد طلبت منك التحقيق. هل نسيت؟”

“أنا أفهم ذلك. سأخبرك! لذا… وفقًا للمعلومات التي جمعتها حتى الآن، من المعروف أن السيدة جوليا جاءت من دار للأيتام يقع على الرصيف الشرقي على مشارف أورتيجا. ومع ذلك، فهي كانت في التاسعة من عمرها بالفعل عندما عُهد بها إلى دار الأيتام تلك للمرة الأولى.”

“لا أحد يعرف أين عاشت وماذا فعلت قبل ذلك؟”

“نعم، إنه غير معروف. كان من الصعب التأكد مما حدث للأطفال الآخرين من دار الأيتام لأن المدير باعهم جميعًا للسفن. كما تم التأكد من وفاة الشخصين اللذين تمكنا من التعرف عليهما”.

“أستمر في التقدم.”

“منذ صغرها، كانت ذكية بشكل غريب، لذلك كانت تكسب مصروف الجيب بنفسها. وقد أرسلتها المديرة عمدًا لكسب المال. ثم ألقت الشرطة القبض عليها عدة مرات قبل أن يتم القبض عليها. بغيون النبلاء، وانتهت إلى الدراسة “.

“الشرطة؟”

“سمعت أنها ارتكبت عملية سرقة، لكن لم يكن هناك سجل لما سُرق. ولم يكن هناك ضحايا أيضًا”.

“أليس هناك أي أشخاص كانت قريبة منهم في أكاديمية فروب؟ مثل المعلم الذي أثر عليها بشكل خاص؟”

“سمعت أنها كانت صديقة لكريستين مارجورام حتى دخولهما الأكاديمية. كما أن فاسيلي مارجورام غالبًا ما كان يأخذها إلى وسط المدينة، ويشتري لها ملابس من بين أشياء أخرى. وفي الأكاديمية، أطلق عليها الطلاب الآخرون لقب “الطفيلية العامة” لأنها من ذلك.”

“ماذا؟”

“يبدو أنها كانت منبوذة، لكن بما أنها كانت مهتمة فقط بالدراسة، لم يكن لديهم اهتمام كبير بالتنمر عليها. لذا، أطلقوا عليها اسم الطفيلية، وتجاهلوها.”

يا لها من قصة سخيفة. بغض النظر عن مدى عدم نضجك، كيف يمكن لشخص ما التعبير عن دونيته بهذه الطريقة؟ الاستماع إلى هذا بطريقة ما سبب له حرقة في المعدة. ومع ذلك، لم يكن هذا ما كان كاروس مهتمًا به.

“هل سبق لها أن زارت إمبراطورية بايكان؟”

“آه؟ لا. أراهن أنها لم تغادر أورتيجا من قبل.”

“ربما كان هناك شخص من بايكان كانت قريبة منه، أو ربما عملت مع أشخاص أقوياء أثناء رعايتها من قبل ماركيز مارجورام”.

“لا شيء من هذا. حسنًا… صحيح أن الماركيز ربما أمرها بفعل هذا وذاك، ولكن من المستحيل أن يعهد بمعلومات مهمة حقًا إلى يتيم من عامة الناس.”

“إذن، كيف تعرف هذه المرأة الكثير عني؟”

قال كاروس وهو يلقي أمر الإمبراطور بيده على المكتب. لقد كان شيئًا فعله بسبب الإحباط، لكن ماكسويل، الذي كان مذهولًا، ضرب على صدره على حين غرة.

“ما خطبك؟ المخطئ هو جلالة الإمبراطور، فلماذا تهاجم جوليا البريئة؟”.

“عرفت يوليا أن جلالة الملك سيعطيني هذا الأمر”.

“اه؟ ماذا يعني ذلك؟”

“لهذا السبب قالت هذه الأشياء. إنها لا تحتاج إلى أدلة. سنكتشف ذلك عندما يحين الوقت”.

“لا… هذا غير ممكن. ليس الأمر كما لو أنها متنأب من نوع ما.”

“انه يزعجني.”

اجتاحت كاروس شعره بيد واحدة. انزلق شعره الأسود، الذي نما ليغطي نصف وجهه، من بين أصابعه وتدفق إلى الأسفل.

“هل يجب أن أقتلها؟”، بقي المتعطش للدماء في عينيه الباردتين المتصلبتين للحظة عابرة.

كاروس لم يحب عدم اليقين. لم يكن يحب الأشياء غير المؤكدة والخطيرة أكثر.

كانت جوليا امرأة غير مؤكدة وخطيرة. لو لم تنقذ حياتهم، لكان قد أمر بالفعل بقتلها أو أسرها.

“ماكسويل.”

“نعم.”

“أجري المزيد من البحث. إذا استطعت، احفر طفولتها.”

“سأحاول. لكن لا تتوقع الكثير. لقد حدث ذلك منذ وقت طويل، ولا يُعرف الكثير عنها لأنها جاءت من دار للأيتام.”

رفع كاروس سواعده حتى مرفقيه محبطًا، وسأل ماكسويل.

“أين غرفة جوليا؟”