مخطوبة للدوق الاعمى - 26
***
في وسط النافورة الكبرى في قلعة الدوق، سارت امرأة على طول طريق حجري إلى اليسار، ووجدت نفسها في النهاية على طريق ترابي.
كانت السماء الزرقاء مزينة بسحب رقيقة على شكل خروف. ارتفعت الأشجار الطويلة كما لو كانت تخترق السماء، ويمكن رؤية جدران القلعة من بعيد.
لقد كانت تتنقل دائمًا بين المباني، لكن المشي بعد هذا الوقت الطويل كان يشعرها بالتحرر.
عندما خرجت من الغابة، انتشرت أمامها حديقة واسعة ذات عشب أخضر.
على عكس حدائق العائلات النبيلة الأخرى، لم تكن هناك أشجار ذات مناظر طبيعية أنيقة أو أسرة زهور جميلة يمكن رؤيتها.
ومع ذلك، فإن العشب الأخضر المورق وحده خلق منظرًا طبيعيًا خلابًا تحت السماء الزرقاء.
الآن، كل ما عليها فعله هو العثور على بعض الماندليسونج، الذي ينمو مثل الحشائش الضارة في كل مكان.
“وجدته.”
تمتمت لنفسها.
نظرت حول الحديقة المعشبة، ولاحظت مجموعة كثيفة من أشجار الماندليسونج تنمو في مكان مشمس.
التقطت أكبر عدد ممكن من الأشياء التي استطاعت حملها وملأت سلة النزهة الخاصة بها حتى أسنانها.
لقد احتاجت إلى الكثير من الماندليسونغ لأنها اضطرت إلى استخلاص العصير.
“هذا تمرين رائع.”
إن ثني ظهرها وتقويمه بشكل متكرر جعله متصلبًا. وبينما كانت تنقر على ظهرها المتصلب وتنظر إلى السماء، بدا أن الشمس على وشك الغروب.
بعد أن حزمت سلة النزهة وعادت إلى غرفتها، وقعت في التفكير.
“كيف يجب أن أستخرج العصير منها؟”.
كانت بحاجة إلى هاون ومدقة.
“هل يجب أن أطلب من جوليا إحضاره؟”.
نظرت من النافذة، ورأت أن الشمس قد غربت بالفعل، وقد حان الوقت تقريبًا لرؤية الدوق.
عندما لمست البتلات الصفراء لشجرة الماندليسونج، انبعثت منها رائحة نعناع باهتة. عندما حملت الماندليسونج على أنفها، كان عطر النعناع قويًا.
التقطت بعناية بتلة صفراء، ووضعتها في فمها، ومضغتها.
شعر فمها بالانتعاش. كان الأمر كما لو أنها أكلت حلوى بالنعناع، دون أي إزعاج.
“يمكنني مضغها لصنع العصير.”
التقطت حفنة من الزهور ووضعتها في فمها، ومضغتها باجتهاد وأغمضت عينيها بشدة.
ولحسن الحظ، فإن طعم النعناع منعها من أن تكون كريهة، وشعرت بفمها منتعشًا.
بعد أن ارتدت الفستان الذي أصلحته جوليا، ملأت كيسًا بزهور ماندليسونج والتقطت كتابًا للحكايات الخيالية.
لقد خططت للذهاب إلى مكتب الدوق أثناء تناول البتلات.
***
وصلت مارين أمام مكتب الدوق، وهي تمضغ الزهور. قبل أن تتمكن من طرق الباب، سمعت صوت الدوق.
“ادخل.”
مارين، التي أصبحت الآن على دراية بالروتين، أشعلت الشمعة ودخلت إلى الداخل.
ظل الدوق محاطًا بالظلام.
ابتلعت مارين الزهرة الممضوغة واقتربت منه.
عندما اقتربت، قامت بتمديد معصمها بشكل طبيعي. أمسك الدوق معصمها لفترة وجيزة قبل أن يتركها.
“لماذا لا تزالين ترتديين فستانك القديم؟”.
حدقت مارين وهي تنظر إليه بشك.
‘هل هو أعمى حقا؟’
“شكرًا لك.”
“لم يكن هذا سؤالي.”
“لقد استغرقت عملية تجهيز الملابس اليوم بعض الوقت. لقد شكرتك على إهدائي الفستان.”
“هل هي الحكاية الخيالية مرة أخرى اليوم؟”.
لقد غير الموضوع، واتبعت مارين خطاه.
“نعم. هل نبدأ؟”.
“…سيدة، ما تلك الرائحة؟”.
أدار الدوق رأسه نحوها وسأل.
“رائحة؟”
“ماذا كنت تأكلين للتو؟”.
وخطر لها ما كان يشير إليه. لابد أنه شم رائحة الماندليسونج.
“لقد جربت بعض الزهور.”
ارتفعت حواجبه في مفاجأة.
“أوليف ليس من النوع الذي يهمل واجباته.”
كان يشير ضمناً إلى سبب تناولها للزهور بدلاً من الطعام المناسب.
“لقد كان متذمرًا بعض الشيء.”
نظرًا لافتقارها إلى عذر أفضل، قدمت مارين إجابة غامضة.
“يجب أن أخبر أوليف أن يبذل المزيد من الجهد لمنعك من الشعور بالجوع. فمك مهم.”.
“ها؟”.
سألت مارين وقد اتسعت عيناها من المفاجأة.
‘هل قال ذلك حقًا عن فمي؟’
لم تتوقع أبدًا مثل هذه الكلمات من الدوق.
“ليس لديك عمل لتفعله؟”.
“نعم أفعل. سأبدأ القراءة الآن.”
ألقت مارين نظرة غريبة على الدوق قبل أن تفتح كتاب الحكايات الخيالية.
“في يوم من الأيام، منذ زمن بعيد، عاشت ابنة لطيفة وجميلة مع والدتها التي كانت أرملة. وفي أحد الأيام، التقت الأم اللطيفة برجل لطيف وسرعان ما وقعت في حبه.
“هل هذه حقا قصة خرافية؟”.
“نعم إنه كذلك. هل أستمر؟”.
تحدثت مارين بثقة.
“تفضلي.”
“في أحد الأيام، قالت الأم لابنتها: عزيزتي، سيكون لديك قريبًا أب جديد وشقيقان طيبان. وكانت الابنة سعيدة حقًا لأن والدتها كانت سعيدة”.
قرقرة.
أذهل مارين من الصوت المفاجئ لقرقرة بطنها وضغطت بيدها على بطنها.
نظرت إلى الدوق الذي بقي بلا حراك في مقعده.
“انتظرت الابنة بفارغ الصبر اليوم الذي ستلتقي فيه بعائلتها الجديدة… آه.”
قرقر. قرقرة قرقرة.
أصبح الضجيج الصادر من بطنها أعلى. أظلمت رؤيتها للحظات ثم أضاءت مرة أخرى.
“سيدة؟”.
“دوق، أنا، اه، جلالتك.”
تقلصت مارين من كلماتها.
“سيدة؟”.
استقام الدوق على كرسيه وأدار أذنه نحوها.
“لا تستمع!”.
كانت مارين تكافح في الكلام وهي ممسكة ببطنها وتتصبب عرقاً بارداً.
“بطني، بطني….”
قرقر.
صوت مدو انبعث من بطنها.
“أنا… أحتاج إلى… حقا… آه.”
“تفضل.”
“شكرًا… شكرًا لك… آه.”
رمت مارين كتاب الحكايات الخرافية جانبًا واندفعت خارجًا من الغرفة.
ظنت أنها سمعت ضحكة مكتومة خافتة من مكان ما، لكن الألم في بطنها كان منشغلًا جدًا بحيث لم تتمكن من ملاحظة ذلك.
***
ارتجف جيرارد من الضحك، وخرج منه صوت قوي للمرة الأولى منذ أن فقد بصره. كانت التسلية عميقة جدًا لدرجة أن الألم الثاقب في أذنيه بدا وكأنه يختفي في تلك اللحظة.
خلفه، تمايلت الستائر قليلاً.
كان جيرارد متكئًا على كرسيه، ولا يزال يستمتع بوهج ضحكته، وتعجب من عدم القدرة على التنبؤ بتصرفات المرأة.
ادعت أنها من عامة الناس، لكن ألم تكن في الأصل سيدة نبيلة من عائلة متميزة؟.
في الحفلات التي كان يحضرها، حاولت النبلاء الشابات دائمًا الظهور بمظهر نقي ورزين. إن أدنى ذكر لأي شيء بغيض من شأنه أن يدفعهم إلى الهروب مع تعبير عن البراءة الخالصة. وتجنب معظمهم شرب ولو رشفة من الماء لتجنب الاضطرار إلى زيارة الحمام.
لكن هذه المرأة؟ وتوجهت إلى الحمام دون تردد.
لو كانت أي امرأة نبيلة أخرى، لكتبت رسالة اعتذار دامعة ومحاولة الانتحار بسبب الإحراج الشديد في اليوم التالي.
بينما ضحك جيرارد، أصبح تعبيره متصلبًا فجأة.
ماذا لو حاولت فعلا أن تأخذ حياتها الخاصة؟ لم يستطع السماح بحدوث ذلك. لقد أصبحت الآن لا غنى عنها بالنسبة له.
“… كاي.”
“…”
أحس بكاي يسجد أمامه بسرعة.
“أخبر أوليف أن يحضر الدواء لمارين. وراقبها للتأكد من أنها لا تحاول القيام بأي شيء مضر.”
كاي، مع إيماءة، اختفى مثل الريح.
وظلت رائحة الأزهار المنعشة منها باقية في الهواء، وهو عطر لم يسبق له مثيل من قبل. لقد كان منعشًا بشكل لا يصدق.
لم يكن لديه اهتمام كبير بالزهور من قبل، خاصة بعد الزهرة الوحشية التي أعمته. ومنذ ذلك الحين، ظل بعيدًا عن أي شيء زهري.
غير مدرك لمدى قلقه عليها، أغلق جيرارد عينيه واستنشق بعمق الرائحة غير المألوفة ولكن اللطيفة. لأول مرة منذ فترة طويلة، لم يجعله يشعر بالغثيان.