مخطوبة للدوق الاعمى - 22
“إذن هل فزت؟”
وأخيراً وقفت مارين بفخر.
لم تفز، لكنها لم تخسر أيضًا. كانت متأكدة من أنها ضربت أكثر.
“لم أخسر.”
“أنت بحاجة للفوز. مجرد عدم الخسارة لا يكفي لشخص تحت قيادتي”.
“هؤلاء الخادمات أيضًا تحتك يا جلالتك.”
تظاهر الدوق بعدم سماعها ودعا أوليف بهدوء.
“أوليف. إلى خزانة الملابس.”
“نعم يا جلالتك.”
عندما استمعت مارين إلى محادثتهما، شعرت بشعور من قبل مرة أخرى.
‘الشعور بالاستبعاد من وضعي الخاص؟ أه نعم.’
“جلالتك، هذا ليس بسبب فستاني، أليس كذلك؟”.
“أوليف، إرحل.”
متجاهلاً كلماتها، أمر أوليف.
“نعم يا جلالتك.”
انحنى أوليف باحترام وغادر الغرفة.
نظرت مارين إلى شخصيته المتراجعة بنظرة حزينة.
‘خذني معك…’
بعد أن أغلق أوليف الباب خلفها، ساد صمت غريب في المكتب.
‘ماذا علي أن أفعل؟’
بعد توقف طويل، تحدث الدوق.
“نعم؟”.
“ألا تعملين؟”.
“هل يمكنني قراءة كتاب؟”
“أنا لست جباناً…”
قال بنبرة لطيفة.
حبست مارين أنفاسها فجأة ووسعت عينيها.
‘مستحيل، هل سمعني أصفه بالجبان لا، لا يمكن. لا ينبغي أن يكون. من فضلك، دع الأمر لا يكون كذلك’
ظلت مارين تصلي بصمت في قلبها.
“أعتقد أنني قلت أنني لا أحب تكرار نفس الشيء.”
“نعم، أنا سأقرأ الآن!”.
عندما كانت على وشك فتح كتاب الحكاية الخيالية، أدركت أن معصمها لا يزال في يده.
“هل يمكنك تركه؟”.
أطلق الدوق يدها بشكل طبيعي وانحنى إلى الخلف بشكل غير محكم على كرسيه.
“هيا نبدأ. ذات مرة، كان هناك إمبراطور محبوب من قبل شعب الإمبراطورية. “
“هذا كذب.”
وأشار بحدة.
تظاهرت مارين بعدم السماع واستمرت في قراءة الحكاية الخيالية.
“لقد أحب شعب الإمبراطورية الإمبراطور كثيرًا.”
“خطأ شنيع.”
‘لا أستطيع أن أسمعك. لا أستطيع أن أسمعك.’
“كما أحب الإمبراطور الناس وأظهر لهم اللطف”.
“مرة أخرى، كاذبة.”
رفعت مارين عينيها عن كتاب الحكاية الخيالية وحدقت في الدوق بعينين ضيقتين.
“هل يجب أن أتوقف عن القراءة؟”.
“لماذا؟”.
“يبدو أنك غير مستعد للاستماع.”
“هذا لا يمكن. أنا لست جبانًا.”
“واو، تحمل ضغينة …”
تمتمت مارين لنفسها بصوت منخفض جدًا.
من أخبر الدوق بذلك لن يغفر له.
“ماذا؟”
“لا شئ.”
“اكملي.”
“كانت هناك إمبراطورة جميلة جدًا مع الإمبراطور. المشكلة الوحيدة في حياتهم السعيدة هي أنه لم يكن لديهم أطفال. وكانوا يصلون كل ليلة إلى الآلهة.”
توقفت مارين لالتقاط أنفاسها.
الآن، يجب على الدوق أن يقاطع.
انتظرت، ولكن لم يكن هناك استجابة. مسحت حلقها وواصلت القراءة.
‘من فضلك نام.’
وبينما واصلت القراءة، وجدت نفسها منغمسة في الحكاية الخيالية.
شعرت بالحزن عندما واجهت الأميرة الجميلة الصعوبات، وفرحت عندما التقت بأمير من أرض بعيدة. المشهد الأخير، حيث غادرت الأميرة والأمير معًا، جعل قلبها ينتفخ.
“وهكذا، ذهب الاثنان بعيدًا وعاشا في سعادة دائمة”.
أغلقت مارين كتاب الحكاية الخيالية بعناية.
شعرت الغرفة الهادئة بالفعل بالصمت التام. نظرت مارين إلى الأسفل ولاحظت ردود أفعال الدوق.
بقي بلا حراك، متكئا على كرسيه.
‘هل هو نائم؟’
‘آمل أن يكون نائما حقا.’
“نم جيداً،” همست بصوت خافت، خائفة من أن يوقظه صوتها.
عانقت كتاب الحكاية الخيالية بقوة واستدارت لتغادر، لكن شيئًا ما على مكتبه لفت انتباهها.
فتاحة رسائل فضية رفيعة.
‘مستحيل.’
تسارع قلبها عندما تفحصت أذن الدوق. ولحسن الحظ، لم تكن هناك أي علامة على الدم هذه المرة.
نظرت إليه مارين بمزيج من القلق والشفقة.
‘ماذا لو استخدم ذلك مرة أخرى؟ هل يجب أن أسرقها وأخفيها؟’.
فكرت في ذلك للحظة لكنها هزت رأسها. لم تكن قادرة على المخاطرة باتهامها بالسرقة بالإضافة إلى التجسس.
بإلقاء نظرة حزينة على الرسالة الافتتاحية، استدارت مارين وابتعدت.
***
في الجزء الغربي من إمبراطورية أومان، بعد عشرة أيام من ركوب الخيل، تظهر مساحة شاسعة من صحراء سيران. تقع هذه الصحراء بين إمبراطورية ساندرز وإمبراطورية أومان، وهي موطن لآلاف أنواع الوحوش.
ومن المفارقات أنه بفضل هذه الوحوش تمكنت الإمبراطوريتان من إبرام معاهدة تمنعهما من غزو بعضهما البعض. لقد مرت مائة عام منذ إبرام هذه المعاهدة. مع تقدم الأبحاث حول الوحوش التي تعيش في الصحراء، تطورت أيضًا التجارة الصحراوية بين الإمبراطوريتين.
تقع مسؤولية الحماية من الوحوش الخارجة من الصحراء على عاتق دوقية فاينز في الغرب. كان من واجب دوق فاينز أيضًا محاربة الوحوش كل موسم لضمان التجارة الصحراوية الآمنة.
بعد معركة طويلة ومرهقة استمرت خمسة عشر يومًا ضد وحوش الصحراء، كان الدوق جيرارد، جنبًا إلى جنب مع فرسان فاينز وجنوده، يعبرون الجبال للعودة إلى أراضيه.
لكن الكشافة التي أرسلوها لم يعودوا. كما فشل أولئك الذين تم إرسالهم للبحث عن الكشافة المفقودين في العودة.
وبطبيعة الحال، تقطعت بهم السبل في منطقة لم تكن مناسبة للتخييم. بدأ القلق ينتشر بين الجنود المنهكين.
بمراقبة هذا بصمت، نادى جيرارد على الفارس المتمركز في الخلف.
“هندرز.”
“نعم، فقط أعطني الأمر.”
أجاب هندرز، الذي كان يعاني من انسداد الأنف بسبب نزلة البرد، بصوت أنفي وانحنى.
“مهما كان ما تراه، لا تتدخل. فقط قم بتقييم الوضع بسرعة وتقديم تقرير.”
“نعم يا جلالتك.”
أرسل جيرارد هندرز، الأكثر إدراكًا وخفة الحركة بين مرؤوسيه، ككشاف.
لم يمض وقت طويل حتى عاد هندرز مسرعًا وبتعبير جدي.
“جلالتك، عليك أن ترى هذا بنفسك.”
نزل جيرارد من حصانه وتبع هندرز.
وبينما كانوا يغامرون بالتعمق في الغابة، سرعان ما انفتح أمام أعينهم حقل زهور جميل.
الزهور، بطول الشخص، تشع برائحة حلوة. أضعف جيرارد حاسة الشم لديه بالقوة ليتكيف مع الرائحة الحلوة الممزوجة برائحة غريبة.
“لقد تذكرت أمرك بعدم التصرف بشكل متهور، لذلك عدت على الفور عندما وجدتهم على هذا النحو.”
كان الجنود يرقصون بمرح أمام الزهور. لو لم يكونوا يتمايلون كما لو كانوا في حالة سكر، ربما كان جيرارد قد أعجب بجمال الزهور أيضًا.
في تلك اللحظة اقترب جندي من زهرة.
بدا أن الزهرة ترحب به، وتداعبه بلطف ببتلاتها. ومع اقتراب الجندي، انفتح الجزء الداخلي الأحمر للزهرة فجأة.
لقد كان وحشًا على شكل زهرة.
ابتلعت الزهرة الوحشية الجندي بأكمله.
وبجانبه، شهق هندرز من الصدمة، وكان تنفسه ثقيلًا.
حول جيرارد نظرته إلى هندرز. لقد أنقذه البرد الذي أثر على حاسة الشم لدى هندرز.
“اذهب وأبلغ الجميع. هذه الوحوش تستخدم الرائحة. يجب على الجميع سد أنوفهم والبقاء بعيدا قدر الإمكان”.
“نعم يا جلالتك!”.
أجاب هندرز بسرعة، وهو يغطي أنفه.
“واطلب من الجميع الانتظار في الخلف.”
نظر هندرز إليه بمفاجأة، وعيناه متسعتان.
“جلالتك، هناك الكثير من الوحوش.”
“من يستطيع القتال بيد واحدة وهو يسد أنفه؟”.
جيرارد، الذي كان يستطيع التحكم في حاسة الشم لديه، استل سيفه.
عندما يتعلم الفرسان لأول مرة استخدام السيف، فإن الدرس الأكثر أهمية هو التحكم في التنفس. التنفس السليم أمر بالغ الأهمية بالنسبة لهم.
“أي شخص يستطيع تجنب استنشاق ولو القليل من الرائحة يمكنه الانضمام إلي.”
“نعم يا جلالتك.”
انحنى هندرز بعمق واستدار للخلف. إن إيمانه الراسخ بالدوق جعل هذا ممكنًا.
تم توزيع الزهور الوحشية كما لو كانت تحرس المركز. عندما اقترب جيرارظ ببطء، رفرفت البتلات بشكل مغر، في محاولة لإغرائه.
عندما لم يُظهر أي اهتمام، أطلقت الزهور مجموعة أقوى وأكثر تنوعًا من الروائح، في محاولة للتغلب عليه.