تحية الستار - 9-طلبات غير معقولة
فكر ثيودور للحظة.
هل أحتاج حقًا إلى تمزيق هذا وقراءته؟ كل ما يجب القيام به مكتوب في الوصية. ما هو موجود هنا ربما مجرد حديث خاص.
كانت هذه فكرة من والده له. كان بإمكانه أن يرميها في النار دون أن يقرأها. لم يستطع أن يخمن ما أراد بافيل أن يخبره به الآن.
خلال السنوات العشر التي عاشها في منزل الكونت نوكس، لم يأتِ بافيل ليأخذه قط. حتى الرسائل كانت نادرة.
في أفضل الأحوال، كان مجرد اعتذار، وهو ما شعر بأنه ملزم بفعله في سنواته الأخيرة.
وعلى هذا الفكر، كسر ثيودور ختم الرسالة. لم تكن الرسالة طويلة، وكان خطها مرتجفًا لدرجة أنه كان من الواضح أنها كتبت في أعماق مرضه.
[ابني ثيودور.
لا أعرف كم من الوقت مضى منذ أن كتبت إليك، ولا أعرف حتى كيف تبدو…. لكنك اخترت أن تقرأ رسالة والدك الأخيرة إليك، شكرًا لك.]
لا بد أن والده كان يعلم أنه من المرجح أن يحرق الرسالة دون أن يفتحها. واصل ثيودور القراءة وهو يشعر بالمرارة.
[أعلم أنك تشعر بالاستياء مني، لكن لا يمكنني أن أمنع نفسي من ذلك. لم أكن أبًا جيدًا لك. أنا آسف لذلك.
لا أستطيع أن أصف لك مدى الألم الذي شعرت به عندما غادرت المنزل. أنا آسف. كان من الصواب أن أحملك معي، وكنت لأتوسل إليك أن تسامحني وأشرح لك القصة. أنت طفل حكيم ومخلص، وكنت لتتفهم الأمر.
ابني العزيز.
لم أقل لك هذه الكلمات قط، ولكن حتى أثناء وجودك في منزل الكونت نوكس، كنت أراقبك دائمًا لأرى كيف تسير الأمور. ليس لديك أدنى فكرة عن مدى سعادتي لأنك أصبحت رجلاً صالحًا، فارسًا يستحق لقب فارس، على الرغم من كل ما فعلته خطأً.
وأنا آسف. أعلم أنني لم أفعل سوى الخطأ، سواء تجاهك أو تجاه والدتك، وقد ظل هذا الأمر يطاردني طوال حياتي.
للأسف، لا أزال ملتزمًا بقسمي. لو كان بإمكاني أن أكشف لك كل هذا.
ولكن من فضلك صدقني.
لم أخن والدتك قط. بصفتي فارسًا، أقسمت على حماية السيدة بيرل، وكانت أوليفيا طفلة كان عليّ حمايتها.
من فضلك اعتني بأوليفيا، وآمل أن تقوم بالواجب الذي فشل هذا الأب في القيام به.
ألم تحب تلك الطفلة؟ أعتقد أنها ستكون سعيدة إذا تحدثت بصراحة، وأنا متأكدة أنها ستصلح قلبك.]
لذا… .
وانتهى الأمر بالتوسل لأوليفيا.
تنهد ثيودور ثم طوى الرسالة ووضعها في مظروفها، ثم ألقاها في الدرج. لو كانت المدفأة مشتعلة، لكان قد ألقاها هناك.
حتى عندما كان طفلاً، كان بافيل يقول ذلك كثيرًا.
“عامل أوليفيا وكأنها أختك واعتني بها جيدًا”.
بالنظر إلى الماضي، ربما كان يفعل هذا لأنه كان قلقًا من أن تصل كلمة أن الكونتيسة ماتت بسبب الخطر وأوليفيا إلى آذان ابنه.
لقد كان صغيرًا جدًا، فأومأ برأسه موافقًا. فعندما فقد والدته، كان صغيرًا جدًا بحيث لم يتمكن من فهم الكثير مما كان الكبار يقولونه. ولعل هذا هو السبب الذي جعله يفكر في أوليفيا باعتبارها الطفلة التي حلت محل أخته في رحم أمه.
قام بافيل بتربية أوليفيا دون تمييز عن ثيودور. كانت السيدة بيرل تقيم في البرج الغربي على مسافة قصيرة ونادراً ما كانت تأتي إلى المنزل الرئيسي، لكن المربية كانت تأتي وتذهب غالبًا مع أوليفيا بناءً على أمر بافيل.
كان ثيودور يأخذ أوليفيا من يدها ويقودها حول القلعة. كانت أوليفيا طفلة طيبة ولطيفة. بغض النظر عما قاله لها ثيودور، كانت تفتح عينيها الكبيرتين الخضراوين والزرقاوين وتومئ برأسها في دهشة.
ثم، في حماسه، كان ثيودور يخبرها بكل شيء ويعرض عليها كل شيء بطريقة مغرورة. كان يطير الطائرات الورقية في الأيام العاصفة، ويذهب للتزلج في الشتاء، ويعرض عليها الغرفة المسكونة تحت المطر، ويذهب للتنزه بالقارب في الصيف. وعندما حاول تعليم أوليفيا كيفية التهجئة، أسقط زجاجة حبر وأتلف الأثاث والسجاد في مكتبها.
بغض النظر عما فعله، طالما كانت أوليفيا متورطة، لم يوبخه بافيل. المرة الوحيدة التي وبخ فيها بافيل ثيودور كانت عندما أخذ أوليفيا إلى الإسطبلات عندما بدأت للتو في تعلم ركوب الخيل وكادت أن تتعرض لحادث.
لم تكن ذكرياته عن السيدة بيرل سيئة للغاية. في بعض الأحيان، عندما كان يذهب إلى البرج الغربي لزيارة أوليفيا، كانت تداعب رأس ثيودور بحنان وتعرض عليه بعض الهدايا.
ولكن تلك الطفولة لم تدم طويلاً. فقد علم ثيودور من هي المرأة التي تدعى السيدة بيرل، وأدرك أن أوليفيا ربما تكون “أخته غير الشقيقة الحقيقية” وليس مجرد “طفلة مثل أخته”.
لم يكن يعرف هل يكون سعيدًا أم غاضبًا، لم تكن والدته هي من كانت ذكرياته ضبابية.
لقد كان يعلم دائمًا أن والده يهتم ويحب أوليفيا أكثر مما يحبه هو، ولكن عندما أدرك فجأة أن ذلك كان بسبب كونها ابنته البيولوجية، لم يكن الأمر منطقيًا بالنسبة له، وكان غاضبًا.
الآن، عندما أفكر في الأمر، أجد أنه كان سخيفًا. كان بإمكانه أن يغضب لأنه أحب أخته أكثر منه. لكن لم يكن من المنطقي أن لا يفهم أن والده يحب ابنته وليس ابنة شخص آخر.
لقد ابتعد عن أوليفيا.
“ثيو، هل تكرهني؟”.
نظرت إليه أوليفيا، التي كانت لا تزال صغيرة جدًا، وكانت عيناها الجميلتان مليئتين بالدموع، وسألته.
“لا، أنا لا أكرهك، أنا فقط لا أحبك”.
لم يكن يكره أوليفيا، بل كان يكره حقيقة أنه لا يريد رؤيتها. بل كان يكرهها أكثر لأنها لم تفهم عقله المعقد ولا تزال عالقة في طفولتها الحلوة والبسيطة.
بكت أوليفيا عند سماع كلماته. شعر ثيودور بالحاجة إلى مواساتها، لكنه أدرك أيضًا أنه لا ينبغي له ذلك، لذا غادر.
لا يزال صوت صراخ أوليفيا عالقًا في رأسه، وكان يفكر فيه من وقت لآخر.
وقف وهو يشعر بالاختناق. كان الكحول يجعله يشعر بالحمى، واعتقد أن بعض الهواء في الليل سيساعده على الشعور بتحسن.
كانت الساعة تقترب من منتصف الليل، وخرج من الغرفة مرتديًا معطفه فقط، دون سترة فوق قميصه.
عاد جميع الضيوف إلى غرفهم، لكن الخدم بدوا مستيقظين حتى وقت متأخر لتنظيف القلعة وتنظيمها. سلك ثيودور الطريق المختصر الذي اعتاد استخدامه عندما كان طفلاً وتسلل خارج القلعة دون أن يقابل أحدًا.
كان نسيم الليل باردًا على وجهه، وكان القمر مكتملًا ومشرقًا، مما جعل الليل مثاليًا للمشي.
أطلق ثيودور نفسًا طويلاً، وشعر أخيرًا أنه يستطيع التنفس بشكل صحيح. كان عقله لا يزال مليئًا بالأفكار المعقدة، وكان يسيطر عليه مشاعره المتضاربة تجاه والده.
في البداية طلب منه أن يعاملها كأخته، والآن يريده أن يتزوجها.
لا أعلم، لم يكن هناك سبب يدعوه إلى الموافقة على الطلب. كان بافيل قد حرص بالفعل في وصيته على أن تحظى أوليفيا برعاية جيدة دون تدخله، وأنه يستطيع أن يعيش دون رؤيتها إلى الأبد.
تمامًا كما قرر عندما كان في الخامسة عشرة.
ولكن مرة أخرى، لم يكن هناك سبب يدعوه إلى ذلك؛ فهي لم تكن أخته، أو أي شيء من هذا القبيل.
ثم فجأة شعر بوجود شيء ما فرفع عينيه إلى أعلى. كانت أوليفيا واقفة في الحديقة حيث تتفتح أزهار الأقحوان. كانت قد ذهبت إلى الفراش وخرجت في نزهة ليلية، مرتدية معطفًا فقط فوق ثوب النوم الخاص بها وشعرها منسدلاً.
كان ضوء القمر الأبيض يلمع على شعرها الذهبي. حتى صدرها الطويل كان أبيض اللون، وبدا الأمر كما لو كانت واقفة هناك، وجسدها النحيل يتمايل في موجات ضوء القمر.
لقد وقف هناك للحظة، غير قادر على الكلام.
لقد كان الأمر كذلك من قبل، في اليوم الذي قرر فيه الرحيل.
وقفت أوليفيا في حديقة هذا المنزل الريفي الصغير. كان يومًا مشمسًا، وكانت معظم أزهارها صفراء وبرتقالية. ضربت أشعة الشمس شعرها، فصنعت تموجات ذهبية، وكانت تبتسم مثل زهرة عباد الشمس.