انا لست اسفة ولكن الأمير سيتزوجني على اي حال - 8
الفصل الثامن
لقد اخترعت عذرًا.
“ليس الأمر غريبًا على الإطلاق. لقد اعتقدت فقط أن هناك أسبابًا أقوى لعدم تحية بعضهم البعض من القيام بذلك.”
“أسباب عدم التحية على بعضنا البعض؟”
“وليس لدي سبب لأشرحه لك. معذرة.”
خرجت من بين الحشد الذي كان يستمع باهتمام شديد. شعرت بوخز في مؤخرة رأسي.
“كيف عرفت ذلك؟”
“إنها دائمًا غارقة في الكتب، لذلك اعتقدت أنها قد لا تكون على دراية بهذا النوع من الأشياء، لكنها تتصرف وكأنها تعرف كل شيء …”
كل هذا بفضل القراءة، على أية حال.
وبمجرد أن ابتعدت عن الحشد، خفضت خادمتي صوتها وسألت، “سيدتي، هل يمكنك أن تخبريني على الأقل؟”
“لقد خمنت.”
لقد قطعتها بصراحة، ولم تتمكن من الضغط أكثر.
حتى لو كشفت أنني أعرف القصة الأصلية، فمن سيصدقني؟
قبل ثماني سنوات، تعرض والدا ماريا للخداع من قبل محتال وعدهم بثروة كبيرة، وتم التخلي عنهما في الشمال القاحل، وتحديدًا في منطقة فروست هيل.
في حين أن والديها قاما بكل أنواع الأعمال الشاقة للتكيف مع الشمال، أهملت ماريا واستهدفها تاجر الرقيق، فقط ليتم إنقاذها من قبل السيد الشاب، آرثر، الذي مر بالصدفة.
ومنذ ذلك الحين، أصبحت القصة متوقعة.
يصبحان صديقين، ويتجادلان أحيانًا، ويتصالحان حيث يحضر آرثر الوجبات الخفيفة من الدوقية، وتقرأ ماريا الكتب لآرثر الذي يكره الدراسة، ويفركان يديهما عن طريق الخطأ ويحمر وجههما…
بحلول الوقت الذي أصبحوا فيه في السادسة عشرة من العمر، وفي حالة أكثر من مجرد أصدقاء وأقل من عشاق، حدث حدث كبير.
أدى عبور وحش لسور القلعة إلى مقتل والدة ماريا.
فقد والد ماريا أعصابه، وأهان الدوق الشمالي قائلاً: “كيف يمكن لشخص لا يستطيع حتى حماية السكان أن يُعامل كدوق؟”
وأعلن أنه لم يعد بإمكانه البقاء في مثل هذا المكان الهمجي، ففر إلى الشمال مع ابنته.
وبعد ذلك، عهد والد ماريا إلى البارون ماير، أحد أقاربه، لتربيتها كسيدة، وهددها بنسيان ماضيها القاسي في الشمال.
وفي هذه الأثناء، أعلن دوق الشمال، غاضبًا، “إن الجنوب لا يفهم تضحياتنا!” ومنع ابنه من الارتباط بالجنوبيين على الإطلاق.
ربما كان المراهقان يفهمان موقف والديهما. والأمر الأكثر إيلامًا هو أنهما كانا يدركان أن حبهما الأول لن يتحقق أبدًا.
بعد خمس سنوات، تلتقي ماريا، التي تظهر في وقت متأخر في المجتمع لتجنبه، بحبها الأول، الذي كان يفكر بنفس الطريقة.
عندما التقيا في وقت سابق، ربما اهتزت حدقات أعينهما مثل الزلزال.
في رؤوسهم، من المرجح أنهم يرددون: لا تتصرف وكأنك تعرف! لا تقترب! لكن قلوبهم تنبض بقوة.
إنه لطيف نوعا ما.
ومثير للحسد للغاية.
هل كان أحد معجبًا بي؟ ليس خطيبًا مرتبًا كانت العلاقة معه تبدو وكأنها مجاملة قسرية، بل شخص حقيقي؟
…ربما لا.
أعتقد أن الوقت قد حان للعودة إلى المنزل.
“مفهوم. سأحضر العربة!”
ركضت الخادمة نحو الخدم عند المدخل.
بينما كانت غائبة، تظاهرت بالاستمتاع بمناظر الحديقة النباتية للمرة الأخيرة، وألقي نظرة حولي.
لقد شعرت وكأن أحدهم يراقبني.
عادةً، عندما تفكر، إنه مجرد خيالي ، فهو ليس كذلك.
ولكنني لم أتمكن من العثور على الجاني.
من كان هذا الشخص، أتمنى أن يخرج ويقول ما يريد.
ذكّرتني فكرة ذلك بصديقي السابق، الذي اعتاد تقديم شكاوى إلى المكتبة في كل مرة نتشاجر فيها. كم هو مزعج.
بحلول الوقت الذي انتهى فيه شهر أبريل بسلام، أثار والدي موضوعًا غير مريح أثناء الإفطار.
“ناتالي، يبدو أن عدد الخاطبين الذين يزورونك قد انخفض مقارنة بالعام الماضي. ما رأيك في ذلك؟”
لمفاجأتي، كان السهم المزعج موجهًا نحو أختي.
ولكنني لم أستطع الاسترخاء. فعندما يتم استهداف برميل بارود، فمن المؤكد أنني سأقع ضحية للانفجار أيضًا.
أجابت برميل البارود، ناتالي، بلباقة.
“إنها أخبار جيدة بالنسبة للأم. فقلة الخاطبين تعني متاعب أقل في تقديم الشاي والابتسامات للرعاع.”
“هل هذا هو الوقت المناسب للتحدث بهذه البساطة؟ أنت في الثالثة والعشرين من عمرك بالفعل. يجب أن تتزوج هذا العام!”
تردد الأب لفترة وجيزة قبل أن يضيف،
“بالطبع، يجب أن يكون شخصًا يتمتع بالمكانة والثروة!”
وبجانبه، تدخلت الأم بصوت ناعم.
“ناتالي، ما رأيك في القدوم إلى الكنيسة معي في نهاية هذا الأسبوع؟ إذا أظهرتِ تفانيك، فقد تنظر إليك السيدات بشكل مختلف.”
“لا، شكرًا لك. ليس لدي أي اهتمام بمشاهدتك تتباهى بحقيبة التبرعات الخاصة بك للراهبات تحت ستار التقوى.”
“كيف يمكنك أن تقول ذلك؟ الاستثمار في الكنيسة هو لصالحك! أليس كذلك، دوري؟”
الآن تحول السهم نحوي، هل كان من المتوقع أن أقف إلى جانب أمي؟
ولكنني كنت مشغولاً جداً بالأكل ولم أتمكن من الرد بشكل صحيح.
“مممم، فقط ثانية…”
“…دوري، ألا تعتقدين أنك كنت تأكلين كثيرًا في الآونة الأخيرة؟”
“لا، لم أفعل!”
عبست الأم وتوجهت نحو الخادمة.
“أخبر الموظفين بعدم ترك أي وجبات خفيفة في غرفة دوري. شد مشدها بمقدار بوصة إضافية عند تجهيز فستانها للحفل!”
“نعم سيدتي.”
“يجب عليك التحكم في تناولك للطعام من الآن فصاعدًا! لا ينبغي للسيدة أن تلتهم الطعام مثل الماعز…”
لقد دمر المزاج تمامًا. وقفت ناتالي فجأة، بدت منزعجة.
“أخبر أي شخص يزورك اليوم أنني غير متاح. لست في مزاج يسمح لي بالترفيه.”
“ناتالي! إذا كان الأمر يتعلق بشخص يحمل لقبًا، فيجب عليك على الأقل مقابلته-“
“إذا كنت تريد أن ترى رجلاً ذا لقب مهانًا في منزلنا، فاذهب وادعه.”
قبل مغادرة غرفة الطعام، همست لي ناتالي، “دوري، تعالي إلى غرفتي بعد الانتهاء من تناول الطعام.”
لماذا تتصل بي؟ هل نحن قريبون حقًا؟
لكن سؤالي غرق في صوت الأب الغاضب.
“ناتالي، ارجعي إلى هنا! ناتالي!”
بحلول ذلك الوقت، كانت أختي قد اختفت بالفعل خلف الرواق. أمسك والدي بجبينه وغرق في كرسيه.
“لعنة عليك، كنت سأحضر اللورد الشاب.”
“يا عزيزي، هل تتحدث عن آرثر ألبيون؟”
“هل سمعت عنه؟ أن اللورد الشاب من فروست هيل ظهر لأول مرة في المجتمع؟”
“بالطبع! هذا هو كل ما يتحدث عنه الجميع في الصالونات. في نهاية الأسبوع الماضي، حتى قبل بدء العبادة في الكنيسة، كان هذا هو الموضوع الوحيد.”
“ماذا تعتقد؟ كزوج لناتالي؟”
وهذا هو المكان الذي كان يتجه إليه الأمر.
وبشكل مفاجئ، هزت الأم رأسها.
“أنا متشكك بعض الشيء. هل ترغب ناتالي في الانتقال إلى الشمال؟”
“هل يهم ما إذا كانت تريد ذلك أم لا؟ أولاً، نحتاج إلى معرفة ما إذا كان هذا الزواج ممكنًا أم لا.”
“بفضل مظهرها وطموحها، قد ينجح الأمر. لكن كونها أكبر منه بسنتين قد يكون مشكلة”.
“ها! لو أنها نجحت في تأمين الأمير الأول أو الثاني، لما احتجنا حتى إلى التفكير في هذا الأمر! ما الذي يجعلها تشعر بالغرور في الصباح الباكر…”
وسرعان ما تحول سهم اللوم نحوي.
لماذا مازلت هنا؟
“هاه؟ مازلت آكل…”
“ألم تطلب منك والدتك التوقف؟ وقبل أن تفقد فرصتك مع الأمير الثالث-“
نعم، نعم، تناول المزيد من الطعام في هذا الجو سيجعلني أتقيأ كل شيء لاحقًا!
وضعت ملعقتي على الطبق وغادرت غرفة الطعام على الفور.
صدى صوت والدي الغاضب خلفي.
“دوري! لماذا تتصرفين بهذه الطريقة أيضًا؟”
لماذا؟
اسألوا أنفسكم هذا السؤال!
الكونت والكونتيسة غاضبان للغاية.
لقد مرت ثلاثة أشهر منذ أن بدأت العيش كابنة لهذا المنزل. لقد خفت حدة عدائي تجاه ناتالي قليلاً خلال تلك الفترة. مع وجود والدين مثل والديهما، كيف يمكن للطفل أن يصبح طبيعيًا؟
ربما نشأت دوري بهدوء، ولكن… ربما لم يكن ذلك بسبب كونها لطيفة فقط.
عادةً ما يتطور أطفال الوالدين العدوانيين إلى نوعين: أولئك الذين يقاومون، أو أولئك الذين يقمعون كل شيء بهدوء.
لقد كنت الأخير في حياتي الحقيقية أيضًا.
لذا أشعر أنني أفهم دوري بشكل أفضل.
“دوري، لقد انتظرت ووثقت بتريستان ليس فقط لأنك طيبة، أليس كذلك؟”
الطريقة الوحيدة لسيدة هذا العصر للحصول على الاستقلال هي من خلال الزواج.
لقد راهنت دوري بحياتها على تريستان، مثل بطاقة يانصيب قابلة للخدش. حتى مع علمها بأن احتمالات الفوز ضئيلة، كان تريستان هو أملها الوحيد، لذا لم تستطع التخلي عنه.
“إنه مرير…”
عندما ضغطت بلساني إلى الداخل، وجدت نفسي واقفًا أمام غرفة ناتالي.
“أختي، أنا هنا-“
“لقد تأخرت، عد إلى غرفتك.”
“ماذا؟”
ما هذا تدريب الكلاب؟
…أو هكذا اعتقدت.
في تلك اللحظة، انفتح باب غرفة ناتالي، وخرجت الخادمات حاملات الفساتين. كانت إحداهن تحمل صندوقًا.
تحركت تنانيرهم وهم يتجهون نحو غرفتي.
“أختي! ما كل هذا؟”
“لقد أخبرتك من قبل، أليس كذلك؟ تخلصي من فساتينك التي لا تصلح حتى لأكياس الدقيق وارتدي فساتيني. لقد قمت بتعديلها لتناسب طولك.”
“…”
أليست صياغتها أصبحت أكثر قسوة؟
هل من المفترض أن أكون شاكرا؟
أضافت ناتالي: “بالطبع، قد يحب بعض الرجال فتاة عادية مثلك. لذا جربي مظهرك المعتاد أولاً، وإذا فشلت في جذب انتباه أي شخص، ارتدي فساتيني”.
“ماذا؟ جرب ماذا بالضبط؟”
“أنت تعرف أفضل مني.”
لا أنا لا.
لكن رموش ناتالي المنخفضة كانت إشارة إلى نهاية المحادثة.
أغلق الباب، وتوجهت إلى غرفتي في ذهول.
كانت الخادمات يكافحن لإدخال ملابس ناتالي في خزانة ملابسي.
كم فستان أعطتني؟
“ثمانية في المجموع.”
هذا كثير جدًا! هل لا يزال لديها ملابس لترتديها؟
كان الصندوق الذي جاء مع الفساتين مليئًا بالإكسسوارات البراقة. كانت الخواتم والقلادات مجرد أساسيات – وكانت هناك قفازات وحتى أقنعة للحفلات.
سيدتي، هل ترغبين في تجربة واحدة الآن؟
فتحت الخادمة فستانًا أمسكت به. كان مزينًا بكشكشة حمراء تذكرنا بكارمن ، ولكن بينما كانت التنورة فخمة، كان النصف العلوي… عاريًا.
إذا ارتديت ذلك، فإن كتفي سوف تكون مكشوفة بشكل كامل.
“أليس هناك واحد آخر؟”
“إنهم جميعًا متشابهون في مقدار الجلد الذي يكشفونه.”
“… فقط ضعهم بعيدًا الآن.”
“نعم. بصراحة، كان بإمكان الآنسة ناتالي التخلص من الملابس التي سئمت منها بدلاً من… إزعاجك.”
كان صوتًا مليئًا بالقلق عليّ، ولكن بطريقة ما، وجدت نفسي أعبر عن رأي معاكس.
“إنه ليس عذابًا.”
“أوه، اعتذاري!”
اعتقدت الخادمة أنها تجاوزت الحد، فغطت فمها وخرجت مسرعة من الغرفة.
حسنًا، ناتالي تستحق الشك.
“ولكن هل تذهب حقًا إلى هذا الحد فقط لتعذيب أختها؟”
هل يمكن أن تكون مهتمة بي حقًا؟ أم أنها تكره ملابسي إلى هذه الدرجة؟
بمعرفة ناتالي، يبدو أن الخيار الأخير هو الأكثر احتمالا.
في تلك اللحظة، اقتربت الخادمة التي بقيت في الخلف وهمست، “أمم، سيدتي، وصلت إليك رسالة”.